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第5節:言葉の毒

「ま、ええか。だいぶ〝見えた〟しなぁ」

　春樹は。

　駒道の険しい顔を見ながら軽く言い、首を回した。

「よ、昨日の今日でお久しぶりやなぁ、イロオトコ」

「……親切な人が、君が冬子ちゃんを連れ回していると教えてくれたんです。君はこの学校の生徒じゃないでしょう？　一体、何をしているんです？」

　駒道の声にはトゲがあった。

　だが冬子は、その様子に違和感を覚える。

　春樹が、冬子の前に進み出た。

　すれ違い様、彼がにやりと笑う。

　昨日、一瞬だけ見せた鋭い色を浮かべた目で。

「こんな学校みたいな狭いとこで、人気者気取るんも大変やなぁ。ほんまにキレてるのに、わざわざ顔作って『キレてる演技』をしなあかんねんもんなぁ？」

　その言葉に。

　冬子は自分が、駒道の表情にを持った理由を悟った。

　駒道の、怒り顔に対する違和感。

　それは、普段に比べて彼の怒り顔が〝綺麗すぎた〟からなのだ。

　『誰か』に聞いて、

　『校内に入り込んだ危ない不良』に、

　『言葉をしゃべれないかわいそうな自分の彼女』が絡まれているのを、

　『勇気ある自分』が助けにきた。

　きっと、彼にとって学校で誰かに絡む理由は、そうでなければ、ならないのだろう。

　怒り顔の演技、なのだ。

　今の、駒道の顔は。

　善良な『彼』は。

　春樹の存在に気付いても動けなかった。

　『学校の人気者』である為に。

　そして、春樹の挑発に図星を刺されたせいだろう。

　綺麗な怒り顔を張り付けた駒道の顔が、一瞬、いつもの醜悪な感情を覗かせて歪んだ。

　彼は、他人にバカにされるのを、なにより嫌うタイプの人間だ。

　そして、自分に汚点がつく事も。

　完璧主義者、と言えば聞こえは良いが。

　要は、ミスを隠すためならどんな汚い事でもする人間、と言い換えることも出来る。

「……僕の質問に答えてください」

　それでも、ここが学校だからだろう。

　駒道は口調を抑えていた。

「大したことちゃうで。俺は、コマッチのことを調べとったんや」

　春樹が、駒道を指差す。

　冬子から、彼の表情は見えない。

　でも春樹は、普段通りに笑っているのだろう、と、冬子は何故かそう思った。

「な、お前、なかなかうまく猫かぶっとるやん？　成績優秀、運動もできる。適度に社交的で適度に砕けてる。教師受けもいいし、クラスの中心や。悪い噂をほとんど聞けへんかったわ」

　笑みを含んだ言葉を投げていた春樹が、そこで声色を変えて吐き捨てた。

　春樹の放つ雰囲気が、変質する。

「でもな、そんなええとこだけの人間、この世におるわけあれへんやん？」

　冬子は。

　春樹の背中が、威圧的に膨れ上がったような錯覚を覚えて。

　息を、呑んだ。

　正面からその威圧を叩き付けられた駒道は、どんな顔を見たのだろう。

　一瞬にして、顔色が青ざめていた。

　だが、春樹の威圧感はすぐに消える。

「コマッチな、自分は演技が得意やと思ってるみたいやけど、ちょっと自分を隠しきれてへんねん。ド汚い本音の自分をな」

　続いて紡がれた春樹の声音は、いつも通り飄々としていた。

「それが『学校の人気者』っていう地位に現れてんねや。ホンマに自分を隠すなら『平凡な一生徒』のほうがよっぽどええはずやからな」

　駒道の口元が、軽く引きつった。

　思わず舌打ちをしようとして、こらえたような印象を冬子は受ける。

　反対に、春樹の背中からは余裕の雰囲気が漂っている。

「ダイコン役者が下手にカッコつけた演技するから、結局ボロが出んねん」

　春樹が、歯を噛み締める駒道に対して、そろりと牙を立てる。

　じわじわと、なぶるように。

「俺、前に子ども探しとる言うたやろ？　どうもその子、コマッチとトーコの周りにおるみたいでなぁ。いろいろ聞いて回っとったら、おもしろい話が聞けてん」

　一度言葉を切って、春樹は校内であるにも関わらずタバコを取り出してくわえた。

　煙を吐いてから、続ける。

「最近、女の子が一人ガッコやめたらしいねん。どうも、付き合ってた誰かにフラれたみたいでな。そのフラれた理由は分からんかってんけど、フった相手は最近、妙なモンにまとわりつかれて気味悪がっとるそうや。しかも、それと前後して、学校に幽霊が出るって噂が・・・」

「やめろ！」

　駒道が、声を震わせながら制止するが、春樹は聞かなかった。

「……噂があってな？　その、やめた子をフった男が、ある女子生徒にまとわりつき始めた時期とも重なっとってな？」

「やめろっつってんだよぉッッ！」

　駒道が、醜悪な顔で春樹に掴みかかり、胸ぐらを掴みあげた。

　冬子は、息を呑む。

　しかし春樹は、何でもないようにもう一息タバコを吸った後。

　おもむろに、そのタバコを駒道の手に押しつけた。

「ぎぃ……ッ！？」

「あーぁ、もったいな」

　春樹は、駒道にぐりぐりと火が消えるほど押しつけてから、残念そうな声で言い。

　吸い殻を取り出した携帯灰皿に、落とした。

　駒道は思わず手を離した後、火傷を反対の手で押さえながら悶絶している。

「こんなところで暴れたらあかんやろ。誰かに見られたら、せっかくの人気者ポジションがおしゃかになってまうで？」

「て、めぇ……！」

「放課後まで待ちぃや。そしたら俺も相手したるやん。お前、知ってんねやろ？　このガッコん中で、タイマン張ってもバレへんとこくらい？」

　終始狼狽で歪んでいた駒道の顔が、この日初めて剣呑な色を帯びた。

「この、チビ野郎……てめぇ覚悟できてんだろうな……？」

　春樹は小柄だ。

　対して駒道は、マッチョではないが引き締まった長身である。

　一対一の喧嘩で、春樹に勝ち目があるとは思えなかった。

　だが、余裕を崩さない態度で春樹はうなずく。

「……後で、旧校舎の三階、東階段の上まで来い。逃げんなよ？」

　唸るように言う駒道に、春樹はしっし、と手を振った。

「さ、そろそろ授業始まるで。行きや」

　鳴ったチャイムの音を聞いて、駒道は舌打ちする。

「冬子。行くぞ」

　最早取り繕う事すらなく偉そうに顎をしゃくる駒道に、冬子が反応する前に。

　昨日と違い、春樹は口を挟んだ。

「悪いなぁ。トーコは今から授業サボって俺とデートやねん。ほら、目を離してる隙に悪い虫にイタズラされたら困るやろ？　……人質とか、なぁ？」

　と、春樹は振り向いて冬子を見た。

　春樹は。

　最初会った時とぜんぜん変わらない、茶目っ気のある笑みを浮かべていた。

　冬子はそれが、少し怖くて。

　同時に、とても安心した。

「さ、行くでトーコ」

　差し伸べられた手を、冬子は迷いなく掴む。

「ああ、最後に一つだけ忠告しといたるわ」

　忌々しげにこちらを睨む駒道に、春樹は言う。

「お前の持ってる手札は、何者でもないカード……ジョーカー(ババ)や」

　そう、告げた春樹の目は。

　全てを見透かすように、遠い色を浮かべていた。

「札を捨てる時は、きっちり、ハートのＫを宣言しいや？」

「あ？」

「でなきゃ、『ダウト』を宣言されて捲られた札の柄がーーー不吉の象徴(スペードのエース)に、なってまうからなぁ」

　意味のわからない言葉に、ぽかんとする駒道を置いて。

　春樹は、冬子を連れて学校を出た。

　校門を見張っている教諭に堂々と『早退です。兄の梅咲春樹です』と嘘をついて。

　しかも納得させてしまった春樹に、ちょっとだけ呆れながら。

　偽造の早退届なんか、いつの間に手に入れていたのか。