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終節2:羊の皮を被った狼

　夏美を引かせ、自室の椅子に腰掛けた冬子は電気もつけずに窓の外を眺めていた。

　体を冷やさないように、と帰るなり風呂に入れられ、今は暖かい部屋で揺り椅子に腰掛けながら毛布に包まっている。

　この歳で身ごもる等、一年前は想像すらしていなかった。

　誰かにかしづかれる生活もまた、同様だ。

　窓の外は豪雨が降り注ぎ、雷鳴が響き渡っている。

　まだ昼の三時だというのに、まるで夜の様に暗い。

　しかし外の激しさは厚い壁と窓ガラスに遮られて遠く、部屋の中は静かだった。

　雨の音以外、何も聞こえない。

　まるで自分自身が胎内にいるような錯覚。

　あの日と同じだ、と冬子は思った。

　久しぶりに順次と会った事で、冬子は自分がこの部屋の主になった時の事を思い出していた。

※※※

「おはようございます、『王』。気分はいかがですか？」

　そう、夏美の顔で問い掛けて来る死霊に、冬子は自分でも驚くほど冷静にうなずきを返していた。

　———何か、書く物を。

　その時は、体が上手く動かなかった。

　後で聞いた話によると、一週間以上眠り続けた後だったようなので、それも当然だ。

　意図が通じたのか、死霊はタブレットを持って来た。

　死霊が支えるタブレットに表示されたアルファベットを、震える指で押して行く。

『あなたはどなたでしょう？』

　冬子の問いかけに、死霊は不審そうな様子を見せた。

「まといでございます。お忘れですか？　王よ」

『私は『王』ではありません』

　冬子の言葉に、少し驚いたように夏美の顔をしたまといの瞳が揺れた。

「ではあなたは、梅咲冬子？」

　冬子がうなずくと、まといは少し考えるような素振りをした。

「さて、困りましたね。『王』の器を得るのは、やはりただ取り憑くのとは違うという事でしょうか」

　まといは言い、膝を折って冬子の顔をのぞき込んだ。

「それで、あなたはそれを私に伝えて、どうなされるおつもりですか？　逃げる事も、あるいは死ぬ事も難しくなるかと思いますが」

『逃げる気も、死ぬ気もありません』

　冬子は、迷い無く文字を打った。

『私は『王』を産みます。それが私に与えられた役割ですから』

　冬子の返事に、まといはうなずいた。

「分かりました」

　それにうなずき返しながら、冬子は思う。

　———私は春樹のものだ。そして、春樹もまた私のものになってくれた。

　だから彼女は、自らの心に従った。

　一方的に押し付けられたものではない、自らの望んだ生き方。

　冬子の耳元で、春樹の幻が囁く。

『Soul bet, yourselfーーーCross your fingers?』

(魂を賭せ。ただ一つの魂を。ーーー取るべき手を間違えるな)

　例え敵だった相手の手に落ちたとしても、それが何だというのか。　

　心にもない嘘をつき、逆境すらも味方につけ、苦難は全て乗り切る。

　自身が敵の手に堕ちたなら。

　その敵すらも、利用する。

　仲間から裏切り者のそしりを受け、人としての尊厳すら失ったと思われても。

　ただ、春樹を再びこの手に得る為だけに。

『私は、あなたの判断に従います、まとい。『王』を守る為に必要であるならば、私はこのベッドから一歩も動かず『王』の産まれる日を待ってもいい』

　じっと、まといは冬子の顔を見つめた。

　冬子は黙って、その目を見返す。

「滅相も無い事です」

　どういう判断をしたのか、やがてまといが言った。

「どうやら勘違いなさっておいでですが、本来私にあなたを従わせる権限はありません。私が仕えるのはあくまでも『王』ですが、今は『王』が意識を持っておられない様子。ならば『王』が産まれるその日まではあなたが私の主でございます。ましてあなたに『王』を害す意志がないのならば」

　まといは、恭しく腰を折った。

「【聖母】。私こそ、あなたに従います」

　その言葉に、冬子はうなずいた。

『ならば『王』を守りなさい。あなたの『王』と、『王』を宿す私を、ありとあらゆる危険から』

　欺瞞だ。

　自ら口にした言葉に対して、冬子は思う。

　お腹の子は、まといにとっての『王』ではない。

　だが、同情の必要は無い。

　彼女は、死んだ夏美の死体を弄ぶ死霊なのだから。

「仰せのままに」

　まといが、慇懃に頭を下げた。

『では、一人にしてください。まだ、目覚めたばかりで気分が優れません』

「でしたら、別室にて待機させていただきます。ご用件があれば枕元のベルでお呼び下さい」

　そう言ってまといは部屋を辞し、冬子は目を閉じた。

　どうせ室内は監視されているのだろう。

　しかし構わない。

　冬子が再び眠りに落ちるまで、そう長い時間は掛からなかった。