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第3節:&DEAD

「まといの件の〝プレイヤー〟は、＆ＤＥＡＤ(アンデッド)や」

　『UteLs』のカウンターにあるストゥールで片ヒザをかかえて額を押し付けながら、春樹が言う。

　店に居るのは、春樹、フミ、順次、そして冬子の四人だった。

　春樹の口調は軽いが、その目は真剣そのものだ。

「最初のサエの事件と、二回目のノブの事件。これは、繋がっとる」

　春樹は、二本指をカウンターに置いた。

「キーは、リョウや。この事件で唯一無事で、しかもなんの被害も受けてへん」

「あいつが犯人か？」

「いや」

　カウンターにもたれた順次の問いに、春樹が首を横に振る。

「リョウは、多分なんも知らん。今回のことを仕組んだ誰かは、売人(プッシャー)だったナグのグループからリョウを引き離そうとしてるように見える」

　ナグ、まとい、ノブ、リョウ、駒道。そしてサエ。

　ナグは狂い。

　まといは二度とゲーセンには近づかないだろう。

　ノブは死霊となり。

　駒道も、本来ならサエに殺されるはずだった。

「多分、最初はノブに全員やらせる予定だったはずや」

　グループで少し浮いていたノブ。

　いさかいがあり、彼は死んだ。

　誰かがその魂を死霊と化し、殺したナグと駒道に向かわせた、と春樹は続けた。

「せやけど、プッシャーにノブを憑かせた後、駒道を襲わせる前に、プレイヤーは見つけたんや」

　もう一人、駒道に関わって生死の境にあった少女。

　サエだ。

「プレイヤーは多分、素質のある人間を死霊にする力を持っとる」

　春樹の思考は続く。

「イレギュラーなサエをあえて使うことで、駒道の件をグループとの関わりから、外そうとしたんや。そっちの方が狙いを悟られにくいやろーしな」

　真の狙いである『リョウをプッシャーから引き離す』事に対する、カモフラージュとして。

「しかもプレイヤーは、この一連の状況を……人を死霊にしたり、殺したりすることを楽しんどるように見える」

　でなければ、関係のないサエをあえて生霊にしようとは思わないだろう、と。

　フミが、春樹の物言いに疑問を呈す。

「全部推論やろ？　春樹」

「せや。やから、今から裏付けを取ってもらうんや、お前に」

　春樹の言葉に、フミは頭を掻いた。

「んなこったろーと思ったけどな。……ま、ええやろ。それがホンマなら、胸くそ悪いしな」

「リョウの周りを洗ったら、多分なんか出ると思うで」

「おう」

　フミが答えて、店を出る。

「お前の推論が正しいとして」

　次に、順次が口を開いた。

「そのプレイヤーには、何の得がある？」

「金やろ。いわゆるマニー」

「なんでわざわざ英語で言う」

「なんとなく」

「……金だけか？」

「楽しみ、もあるかもせーへんなぁ。これだけ大掛かりなことやって姿も見せてへんねんから、十中八九、相手はプロやろ。依頼請け負い専門のな」

「なら、俺達はどう動く？」

　春樹は特に考えもせずに言い返した。

「とりあえず、フミが戻ってくるまでは、大人しくしとくのが一番やろ？」

　順次は了解したのか、それきり黙り込んだ。

　会話が終わった事を察した冬子は、不思議に思ったことを春樹に訊いてみた。

　―――＆Ｄ(アンデッド)って、何ですか？

「＆Ｄってのは、オレらみたいな人間のことや」

　と春樹は、自分の胸に手を当てた。

「分かりやすく言うと……いわゆる死霊術士(ネクロマンサー)、てヤツがそれに近いやろな。世間的には死者の魂と交信したり、契約して力を借りたりっちゅーのが一般的なイメージやけど」

　春樹は言葉を区切り、順次に目配せする。

　順次はタバコに火を付け、カウンターの上に置いたグラスに手をかざした。

「正確には、特定の死霊と親和する魂を持つ人間のことを、俺らは&Dって呼んどる」

　水面に順次の手が映り、そこから浮き出るように古ぼけた紙片が現れる。

「あれ、神話篇、て言うんやけどな。《異界》に在る死霊の記憶が刻まれた詩篇や。本人以外には読めん文字で綴られたアレを媒介にして、俺らは《異界》に干渉する」

　―――あの、鏡の中の世界に潜り込むのが？

「＆Ｄの持つ力の一つやな」

　冬子は一度だけ春樹に《異界》に連れていかれた時の事を思い出す。

　むせ返るような、血の匂いがする世界。

　順次がタバコを消すと、神話篇が宙に溶けた。

「死霊には、色んな種類がおる。死んだ人間や動物、西洋の悪魔みたいな連中、東洋の妖怪、別次元に存在した魔物みたいなモンまで、様々や。得られる力も千差万別やしな」

　そこで、春樹は一本指を立てた。

「けど、どんな死霊と親和しても、絶対に架せられるルールが一個ある」

　冬子は、黙って耳を傾けた。

「《異界》に長時間居たり、力を振るいすぎると、自分も死霊になるんや」

　春樹の顔を、冬子は見つめた。

　《異界》で目にした、春樹の黒い骨の姿。

　あれは、春樹が死霊に近づいているから、なのだろうか。

　しかしその事には言及せず、春樹は指を下ろした。

「正確には、親和し過ぎて元の死霊に取り込まれるんやけどな。目安は、体の文字の広がり方や」

　文字は最初、体のどこか一部に現れ、時間や力の振るい方によってどんどん広がっていくのだという。

　そして広がり切った時に、親和していた死霊と同化するのだと。

「《異界》は死界や。死後の世界とはちょっと違うけど、この世界よりも限りなく死に近い。そこに自由に干渉出来、超常の力を振るう者を、昔の人間は『不死なる者(アンデッド)』と呼んだ」

　春樹は、軽く微笑んだ。

　その笑顔に濃い死相が浮かぶのを、冬子は見たような気がした。

「実際は逆やねんけどな。&Dは、普通の人間よりも限りなく死に近い存在や」

　だが、それも一瞬のこと。

「死霊と&Dの力の源は、本質的に同じやねん。ただ、《異界》から出たくないから人に手を貸して、代わりに生気を吸うか、人に寄生してこっちで好き勝手振る舞うか、の違いでしかない」

　な？　と順次の顔を見る春樹だが、順次は反応しなかった。

　春樹は肩をすくめて続ける。

「ちなみに、もし仮に、普通の人間が《異界》に取り込まれたり死霊に憑かれたりすると、すぐに汚染されて死ぬ。取り込まれたら保って一日、憑かれたら十日が目安やな」

　冬子の脳裏に、駒道や、プッシャーのナグの末路が思い浮かぶ。

「こっからが重要やねんけど」

　春樹は、どこか諦めたような口調で、冬子に言う。

「《異界》の空気に触れて廃人にならんと無事で居られんのは、＆Ｄの証やねん」

　聞かされた言葉に、冬子は首を傾げる。

　春樹は、冬子を指差した。

「まだ目覚めてへんけど、トーコ。お前も、＆Ｄやっちゅーこっちゃ」