19/41

第6節:ハメ殺し

「何を言ってる？」

　グラスを手にしたまま、器用にタバコに火をつけようとしていた順次は、動きを止めた。

「俺を騙し切れる、と思っとったんか？　ナメられたもんやなぁ」

　春樹は、とん、とオセロ盤を指で叩いた。　

「順次。お前、なんでタバコ吸おうとしてるんや？　トーコも、まといもおるこの場で」

　冬子は気付いた。

　タバコのにおいは感じていたが、春樹や順次がタバコに火をつけるのを見たのは、サエの件で数回と……今回の、まといを連れて来てからだ、ということに。

「なぁ、トーコ。順次はな、ルールを破るのが嫌いな人間やねん」

　春樹は不意に、冬子に話しかけた。

「酒も飲めへん。学校もサボれへん。多分学校では、ずっとネクタイ付けて、ワイシャツはスラックスの中や。ちゃうか？」

　言われて、冬子はうなずいた。

　順次は、冬子と同じ学校に通っている。

　今まで気付かなかったのは、『UteLs』に居る時と全く感じが違ったからだ。

「でも、タバコは吸う。なんでやと思う？」

　冬子は、分からない、と首をかしげた。

　春樹は、八重歯を見せて笑み、続ける。

「それはな、タバコが、手軽で安価な『毒』やからや」

　春樹の話は続く。

「《異界》は、《死界》。生者がソッチ側に触れようと思えば、媒介が必要になるんや。より、『死』に近づく為にな」

　それがタバコや、と言いながら、春樹は。

　ピンと張りつめた空気の中、オセロ盤の中央四マスの一つに、黒石を打った。

「俺な、おかしいと思っててん」

　次に、その横に白石を。

「順次が、この話に興味を持ったんは、なんでなんか」

　続いて、白石の下に黒石。

「まといがストーカーに付きまとわれてる話を気にする理由は、何なんやろ、ってな」

　最後の白石を打って一度手を止め、春樹はオセロ盤を指先でとん、と叩いた。

「でもな、さっきまで絵が繋がらんかった」

　順次は、黙って春樹の話を聞いている。

　火をつけたままのジッポが、ジジ、と音を立てた。

「まといがストーカーにつけられたなんちゅー嘘をついた理由は、まぁ、ただの保身やろ」

　春樹が白石の一つを指差して言い、言われたまといが、大きく目を見開く。

　まさか、バレているとは思わなかったのだろう。

「でもまといに疑いを向けたんも、じっちゃんの話を聞いてからや」

　春樹は、指差した白石の横に黒石を打って、裏返した。

　順次、まとい、じっちゃんの黒石が横に並ぶ。

「その後、リョウの話を聞いて、ノブの性格も理解したとこで……分かった」

　まといの黒石を挟むように、リョウの白石を打ち、まといの石を白に返す。

「ほんで、さっきで確信した。逆やったんや、ってな。まといとナグ、ノブと順次。これが、一番最初やったんや。後から来たのは、俺や」

　春樹は最初に配置した白と黒を指差して、二人の名を口にした。

「まといの話が一番最後で……ノブの話が、一番最初や。奴が死霊やった」

　フミの名の黒石を盤面に打ち、ノブが黒に裏返る。

　盤上の配置は。

　リョウ、まといに見立てた石が、白。

　順次、じっちゃん、ノブ、フミに見立てた石が、黒。

「順次。自分、ノブのこと元々知っとったんやろ？　ほんでノブに何か聞かされて、フミちゃんに話を聞きに行ったんや。じっちゃんにもな。そしたらタイミング良く……いや、悪く、か？　トーコが、まといを連れて来た。じっちゃんとフミは、実は最初から事情を知っとったんやろ」

　盤を見つめながら、春樹は言い。

「ちゃうか？　順次」

　そのまま、間を置くように一度、深く息を吸った。

「お前も『クロ』や」

　冬子は……意味が理解出来なかった。

　今。

　春樹は、何を言っているのだろう？

　言われた、順次は。

　見ると、タバコに火をつけて、ジッポを閉じていた。

「薄絹は」

　順次が、煙を吐きながらぽつりと語り出した。

「ノブを、殺した」

　順次の瞳が、色を変えていた。

　深い茶色から、暗い赤へと。

　しかし順次の瞳の奥には、はっきりと理性の色があった。

　凄まじい怒りを、無表情に押し込める意思の光が。

「薄絹をクスリの毒から救おうとした、ノブをな」

　まといが息を呑む気配が伝わる。

「あいつは、他人を放っておけない人間だった」

　順次の声は、普段通りだった。

　それが、怖い。

「幼なじみが好きだと言っていた。いつもの笑顔で、真っ赤になりながらな。その女に告白も出来ない根性無しだったのに、その女が好きなことは皆にバレてた」

　順次が手に握ったタバコが、不意に潰れた。

「その幼なじみの女が、ドラッグにハマったって、あいつは俺に相談して来た。どうやら女の彼氏が原因らしいと聞かされて、俺は言った。『放っておけ』とな」

　順次の目が、まといを鋭く睨む。

「結果的に、あいつは俺の忠告を聞かなかった。そして死んだ。つい三週間ほど前のことだ。意識不明で病院に運び込まれて、一週間後に息を引き取った」

　かすかに、順次の声が怒りに震えた。

「そのバカ女は、葬式にすらこなかった」

　順次は、潰れたタバコをグラスの中に入れて火を消す。

　その中に、口に溜めた煙を吹き込んだ。

「変な言いがかりつけないでよ！　私は殺してなんかないわ！」

　耐えきれなくなったように、まといが金切り声を上げる。

　どうしようもない動揺のにじんだ、声を。

　それが合図だった。

　春樹の足が跳ね上がり、ソファの上で後転倒立するように、順次に蹴りを繰り出す。

「薄絹」

　紙一重で、その一撃を躱した順次は。

　持っていたグラスを、手首のスナップだけで地面に叩き付けた。

「お前は社会のルールを破った上に、俺の友人を殺したんだ」

　グラスが割れて、破片が同心円状に飛び散る。

「報いを受けろ」

　春樹が倒立姿勢からの踵落としを、順次の肩にたたき落とす。

　が。

　その間に、にゅ、と杖が割り込んで、春樹の蹴りの勢いをいなした。

「よっ」

　軽い声と共に、そのまま春樹を空中に跳ね飛ばしたのは、じっちゃんだった。

「悪ィな、ハル坊。ちっと大人しくしとけや」

　笑みを浮かべる老人が一体どこから出て来たのか……は、愚問だった。

『じっちゃんほどの達人が本気で隠れたら、俺なんかに気付かれるヘマはせえへんよ』

　春樹は、後にそう苦笑いしていた。

　それでも空中で体を捻り、なんとか着地した彼は。

　じっちゃんに後ろから腕を取られて、体をくの字に折る。

　その隙に。

「〝顕現〟」

　順次が古ぼけた紙片を虚空から取り出し、青い文字列と化して腕に巻き付けた。

「春樹」

　掛けられた言葉に、春樹が順次を見る。

　順次は、笑みを浮かべていた。

　苛烈な程に、狂気に満ちた、理性的な笑みを。

「俺は、あいつの手助けをする。それが、ノブが死ぬまでに売人(プッシャー)を潰せなかった、俺の責任だ」

　春樹も、苦みを含んだ笑みを片頬に浮かべる。

「なんでも背負うなや。融通の利かん奴やなぁ。疲れるやろ？」

「節操なく誰でも助けようとする、お前ほどじゃない」

「きゃっ！」

　あまりの急展開に、ソファから一歩も動けなかった冬子は。

　まといの短い悲鳴に呪縛を解かれ、横を向く。

　すると、こちらもどこから現れたのか、フミがまといの手を掴んでいた。

「すぐ終わるわ。ちっと窮屈やろけど、我慢してな」

　と、フミは立ち上がらせたまといの足を払って、突き飛ばした。

　彼女の体が。

　無数の、飛び散ったグラスの破片の上に倒れ込む。

　と。

　グラスの作った同心円の内径が、ぐにゃり歪んだ。

　そして破片に映っていた、無数の鏡写しの世界が一つになり。

　この世ならざる者の住む、《異界》の落とし穴と化す。

　そして、その底から。

　死霊が腕を伸ばし、まといの体を掴んだ。

「ヒッ……」

　まといが、喉の奥で悲鳴を詰まらせる。

　彼女の体を掴んだ死霊の虚ろな顔は、ナグという依代の顔ではなく。

　眼鏡を掛けた、大人しそうな黒髪の少年の顔をしていた。

　それが、死霊としての本来の姿なのだろう。

　彼が、ノブという少年なのだ。

「な、何コレ！？　嘘！　は、話が違うじゃない！　さ、桜散さんなら助けて、助けてくれるって言ってたのに！……いッ……」

　おおおおぉぉぉぉぉ……。

　幾人もの嘆きが反射したような、肌を刺すような冷気を伴う音が響く中。

「いやああああああああぁぁぁぁぁぁぁ……ッッ！」

　まといが、絶叫と共に。

　《異界》の穴底に、引きずり込まれた。