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第10節:汝、埋葬にあたわず。

「悦(え)え声やったわ。トーコ。ほんま、襲いたなるくらいな」

　再び、ナイフを拾った春樹の声に〝力〟が、宿っていた。

「触んな、化け物。ーーーそれ(トーコ)は、俺のもんや」

　冬子は。

　数度、春樹の放つその気配の片鱗を目にしていた。

　春樹の。

　人を惹きつけずにはおかない、圧倒的な存在感は。

　どうやら、人以外のモノにすら通じるようだった。

　まるで、怯えたように。

　ゴーストが、冬子に触れる寸前まで伸ばしていた動きを止める。

　眼下に見下ろせる、その背後で。

　校舎を包む血だまりの中を散々転げ回り。

　全身を赤く染めた黒い『骨』が、右手を掲げる。

「そろそろ終わりや」

　掲げた手は。

　鏡に入る時に見た不可思議な文様を浮き上がらせ、文字は瞬く間に春樹の骨の全身に広がる。

　蠢く文様は、春樹の全身に沁みた血痕を引き剥がし、指先へと寄せ集めた。

「なぁ、化け物。お前、俺に触れたやろ？」

　その血が変容し。

　春樹の指先に、闇が灯る。

「死の直前まで、魂に穢れを溜め込んだ、俺に」

　カタカタと顎を鳴らして、春樹は嗤っているようだった。

　春樹が階段を登り始めると。

　その指先に灯る闇から逃れようとするが如く、階下にあったゴーストの体の一部が解けて、春樹に触れまいと周囲に広がる。

　春樹の指先に灯る闇が、形を成した。

　それは、一冊の黒い本に似ていた。

　青く光る文字を蠢かせる、奇怪な本だ。

　そして春樹の左手には、魔を滅する銀のナイフ。

　聖職者のような二つの具物を両手に掲げて。

「穢れは、連鎖する。知っとるか？穢れに触れたモンは……全部、腐れるんや」

　ぼろり、と。

　冬子に伸びていたゴーストの手が、突然、半ばから折れた。

　そのまま、折れた部分が腐食するように。

　白かったゴーストが、黒く染まっていく。

「カカカ。……『黒き永遠、死の獣。其は全てを無に帰すべし』」

　春樹の体も。

　その文言に合わせてさらなる深い黒へと変わりかけるが。

　左に握った銀のナイフが曇り、光沢を失うのと同時に、春樹の骨の色は元に戻る。

「『触れよ、穢れよ。害せば還る。腐れて消える。残るは獣、死の獣』」

　完全に黒く染まったゴーストは。

　まるで炭のように固く動きを止めた。

「『有限ゆえに、無へと帰す。我は獣。輪廻の獣』」

　春樹が掲げた本が、溶け出すように空気へと染み込み、春樹とゴーストを覆う。

　闇そのものの気配が眼前で渦を巻き。

　その中で、春樹の眼窩に浮かぶ赤い炎だけが鮮やかに、冬子の目に映る。

「俺を傷つけたお前はな、化け物。その時点で詰んどったんやーーー『神言創篇死章1節―――〝獣の応報(レイズ)〟』」

　ゴーストの背中が、大きく陥没した。

　それは、春樹が壁に叩きつけられた場所。

　硬質化したゴーストは、その傷から全身を砕け散らせて。

　最後に腐臭を放って、跡形もなく消え去った。

※※※

　―――あれは、何だったのですか？

　全てが鎮まった後に冬子が問い掛けると。

「言うたやろ？　人の負の情念の塊や」

　―――では、あれは。サエと駒道の？

　彼女らの想いの塊なのか、と問う冬子に、春樹は首を横に振る。

「ちゃうで。あいつらに牽かれて集まってきたモンやけど、全然なんも関係ないモンや。サエの生み出したモンは……今から来よる」

　春樹に言われて、冬子が視線を上げると。

　どこかから、子どもの歓声が聞こえて来た。

　近づいてくる。

　思わず、体を強ばらせる冬子に。

「そんな、固くならんでもええ」

　春樹が冬子の背中を撫でると、階下の先から白い影が幾つも現れて、こちらを見上げた。

　二頭身くらいの、小さな子どもだ。

　服を来ていない体は真っ白で、整った顔立ち。

　だが。

　異様に大きな目と、頬の深くまで刻まれた笑みが。

　口から漏れる笑い声が。

　寒々しいほどの異様さを感じさせて、冬子の心を浸蝕していく。

　しかも。

　階下から見上げる子どもの数が、増え始めた。

　クスクス、キャッキャと。

　子どもが笑うたびに。

　視界を覆う、血の海から。

　笑う子どもたち自身の体から。

　新たな子どもたちが、次々と湧き出してくる。

　その腕から。

　その頭から。

　その腹から。

　地面の血溜まりから。

　天井の滴りから。

　壁の赤い流れから。

　階段の、一段一段から。

　まるで冬子たちに、一歩一歩近づくように。

　ぼこ。

　ぼこぼこ。

　ぼこぼこぼこぼこ、と。

　湧き出して来る。

　その短い腕には見覚えがあった。

　冬子たちをこちらに引きずりこんだのは、どうやら、この子どもたちなのだろう。

　再び広がる異様な景色に。

　どうしていいか分からず、冬子がすがるように春樹を見ると、彼は何でもないかのように落ち着いていた。

「そんなに、怖がったりなや。可哀想やろ？」

　春樹が困ったような、寂しそうな声音で言う。

　ーーー可哀想？

　冬子が問い返すと、春樹は子どもたちを見た。

　骸骨の顔が、何故か淡く微笑んでいるように、冬子には感じられた。

「せや。この子らは、もしかしたら生まれて来れたかもしれん、サエちゃんの子どもやねんから」

　は、と冬子は気付き。

　足下から湧き上がり、じっと冬子を見上げる白い子どもの一人を見る。

　相変わらず笑っている。

　だが、子どもの顔は、歪んだ表情を抜きにすれば……確かに、サエに似ていた。

　春樹が、ついに冬子たちを囲み切ったのにも関わらず、何をするでもなく笑い、こちらを見上げるだけの子どもたちを撫でる。

「トーコ連れて来るの、手伝ってくれてありがとな」

　その瞬間。

　子どもたちの顔が、一斉に嬉しそうなものに変わった。

　まるで。

　何もわからない赤ちゃんが、上機嫌に笑うような。

　それは、可愛らしい笑顔だった。

「後、トーコをお前らのとーちゃんから、守ってくれとったやろ？　かーちゃんに言われたんか？」

　子どもたちは、答えない。

　ただ、クスクス、キャッキャと、笑うだけだ。

　春樹は、子どもたちに対して腰をかがめると、優しく訊いた。

「かーちゃん、どこにおる？」

　すると。

　春樹の言葉を聞いて、子どもの一人が階段の下へと体を向けた。

　すると連鎖的に、子どもたちがある一方向に向き直り始める。

　階下の、左に折れた廊下の先へ。

　まるで導くように、子どもたちの整列が流れを作っている。

「あっちやな」

　春樹はうなずき、冬子の手を取って歩き出した。

　子どもたちは、二人が通ろうとしている場所から不意に消えては、通り抜けた後に再び現れる。

　後ろを振り向くと、冬子たちが通り抜けた先の子どもたちは、膝をかかえて倒れ込んでいた。

　まるで、胎児のように。

　生まれることが出来なかったサエの子ども。

　春樹の言葉によると、死んだ後に、冬子を駒道から守ってくれていたらしい子ども。

　思えば。

　あの白い影から逃げているときは、駒道の姿を見る事はなかったのだ。

　ーーーありがとう。

　そう、冬子が心の中で呟いてみると。

　子どもたちは、また嬉しそうに、にっこりと笑っていた。