異能戦争帖ーラグナレクー

修羅の拳・前編

　道を岩が塞いでいる。

　道を、と言うのは正しくは無いだろう。未開のゼルフカント地域には、僅かにけもの道のような物があるだけで、道らしい道は無い。

　それでも通りやすい所はあり、そういう所を選んで進む事になる。

　そんな場所を、岩は迂回する事すら許さないと言う様に、行く手を一杯に塞いでいた。削った様に垂直に近い岩肌を見せ、引き返せと言っている様だった。

「参りましたね、師匠。別の道を探しますか？　それともいっそ吹き飛ばしましょうか？」

「ノーマン、こんな所で無駄に力を使ってどうする」

「では、引き返すので？」

「いや、進む。私が先に登って縄を降ろすから、お前はそれに掴まって登れ」

　そう言うとチョウは、岩肌の僅かな凹凸に指を掛けて、指の力だけで体を持ち上げて登り始めた。

　大きな岩だが、断崖絶壁を登るという訳ではない。ほどなくして登り切り、縄を降ろした。ノーマンが縄を掴んで登る間、チョウは涼しい顔で縄を持って支え続けた。

　岩の反対側は足場も多く、楽に降りる事が出来た。

　また一つ、越えた。そう思った。何かを越えるという事は、チョウにとって重要な意味が有った。生きる理由と言えるかもしれない。

　ひたすらに、何かを越えたかった。そのために、強くなりたかった。何を越えたいのかは、良く分からない。立ちふさがる壁か、それとも自分の限界か。

　なんだか分からぬものを、越えたい。それはおそらく、武の道に魅せられてしまった者ならば、多くの者が抱く思いだろう。

　この戦いに参加したのも、今までに経験した事の無い戦いの場で、何かを越えてみたかったからだ。

「早いところ、敵と出会いたいぜ。ぶっ放してみたい魔法が一杯あるのに」

「ノーマン、戦う事を目的とする様な事は、厳に慎めと言っているだろう」

「分かってますよ。あくまで俺の魔法を使う機会が欲しいだけです。そう言う師匠こそ、敵と戦う事を求めているんじゃないですか？」

「戦う事を求めてはいる。しかしそれは、武の道を進むためには、強い敵との戦いが必要となるから求めている。

　目的は武の道を極める事。戦う事はそのために必要な手段だ。そこを見誤るな」

　そうは言ったものの、心配はしていなかった。自分がそうであるように、ノーマンもまた求道者だった。

　ノーマンにとって魔法は、花火のような物だ。苦心して仕込みを重ね、大きな舞台で派手に大魔法を披露する。

　より派手に、より強力に、より実践的に。魔法の性能を、ひたすらに追及する。それがノーマンの関心だと、チョウは知っていた。

　川に出た。小さなせせらぎと言った川。ゼルフカントの盆地を囲む山から流れ出した流れだ。未開の渓流だけあって、水も清い。

　川辺で一息ついた。ノーマンはマジックアイテムを広げ、簡単な手入れをしている。チョウも少し心気を練る事にした。

　足首ほどの深さの流れに入り、呼吸を整える。体内に流れる気のエネルギーを感じ、周囲に存在する自然の気を取り込む。足元に、規則的な波紋が現れた。

　肉体だけを鍛える事ばかりを求めて来た訳ではない。自分の体に眠る、あらゆる力を引き出し、鍛えたかった。自分の知らない、自分の全てを引き出してみたかった。

　ノーマンの様な、武術とはまるで縁の無い、魔道士の弟子を持つ事になったのも、己に眠る力を引き出す術に精通した結果だった。持ってみれば、なかなかかわいい弟子だった。

「さて、これからどうするかな」

　ひとしきり心気を練り上げると、ノーマンに言ったとも、独り言とも取れる様に言った。

「どうする、とはどういう事です？」

「このまま進んで敵の本拠まで乗り込むか。それとも一旦引き返して様子を見るか」

「断然、攻撃あるのみでしょう。ここまで来て、何もせずに引き返すなんて」

「しかし、敵の事は何も知らんぞ？」

「敵も俺達の事は知りませんよ。それならいきなり襲い掛かって、まとめて吹き飛ばせばいい」

　乱暴な論法だが、間違っては無い。それに、チョウ自身もすでに腹は決めていた。自分一人ではないため、あえてこんな事を言ったが、やはり師弟は似るものか、と思う。

「奇遇だな。私も同じ考えだった」

　ニカッと笑う。ノーマンも笑い返した。笑い方までも、似て来た様な気がした。

　何かが、感覚に触れた。チョウの顔は一瞬にして引き締まった。ノーマンもチョウのただならぬ様子を感じて、身構える。

　何かが見ている。人では無い。獣でもない。だが確かに、何かに見られている。五感以外の感覚が、それを告げていた。

　梢の高さに意識を集中した。見えない何かを見ようとするように、一心に梢の辺りを見つめた。何も見えはしない。それでも、感覚がだんだんと何かを捉える。

「ノーマン、あの辺りを軽く掃討しろ」

「はい、師匠」

　ノーマンの周囲に、小石が浮き上がった。

「行け！」

　合図とともに、浮き上がった小石が弾丸のような勢いで撃ちこまれる。飛礫を撃ちこまれた枝が揺れ、木の葉が舞い落ちる。

　ピーッ、っという鳴き声の様な音を立てて、何かが飛び立った。鳥のようにも見えるが、鳥の形をしていると言うだけで、どこか無機物の様だった。

「師匠、あれは式神では？」

「見張られていた。いや、見つけられたようだな」

「どうします？」

「そうだな。ここはそれなりに開けていて、戦うには悪くない。ここで待ち構えると言うのはどうだ？　向こうから来てくれると言うならば、だが」

「いいですね。どうせ見つかったのなら、堂々と待ち構える方が性に合ってる」

「決まりだな」

　チョウは、河原の大岩の上に陣取って座り、後は静かに待った。ノーマンは一時的に魔力を上げる、とっておきの魔法薬をありったけ服用したり、お気に入りの道具であり、武器でもある魔法炉の具合を確かめたりしていた。

　程無くして、人の気配が近づいてきた。二人、気配を隠してはいない。隠したところで無駄な事だと理解しているのだろう。こちらも、ことさら気配を隠しはしない。

　若い男が二人、姿を現した。鍛え上げられた肉体をした男と、優男風だが目つきの少々きつい男だ。

「武僧のチョウ殿とお見受けする」

　鍛え上げられた肉体の男が言った。

「いかにも」

「リュウ、と申します。お噂はかねがね。この機会に、ぜひともお手合わせ願いたいと思っておりました」

「同じ格闘者ならば、そう思うのも当然であろうな。私も同じ思いだ。しかし残念ながら、個人的なこだわりで、邪魔の入らない決闘をする、という訳にもいかん。お互いにな」

「やむを得ない事でしょう。それが勝敗を分けたとしても、それもまたそれぞれの運と思うしかないかと」

「なるほど。ただ肉体や技術のみを鍛えただけの男でもない様だ。ならばこそ、思う存分渡り合えると言うもの」

　チョウが首だけ後ろに向けて、背後に控える弟子を見た。

「ノーマン、聞いた通りだ。お前も余計な気を使わず、全力を出して構わんぞ。向こうもそれに文句は無いそうだ」

「はい、師匠」

「こっちとしては加減してほしいけどな」

　リュウの後ろに立つ優男が、冗談とも本気ともつかない事を言う。

「そちらの御仁も、せっかくだから名乗ってはどうかな？　それで困る事も無ければだが」

「まあ、別に困りはしないな。オレは日向だ。別に覚えなくても良いけどな」

　そう言いながらも日向は、油断無く呪符を数枚取り出している。

　小川のせせらぎを挟んで、チョウ・ノーマンと、リュウ・日向が向かい合う。空気が緊迫していく中で、水の流れる音だけが、場違いな程にのどかだった。

　一陣の風が吹き抜けた。同時に、チョウとリュウが跳躍し、小川の上でぶつかる。リュウの蹴りをチョウが掌で受け止める。チョウが足を掴むより早く、リュウはチョウの掌を蹴って、再び跳んだ。

　空中で回転しながら態勢を整えたリュウが着地する。しかしチョウの方が、空中で跳んだリュウよりも着地するのは早かった。リュウが着地したとき、チョウはすでに踏み込んで、拳を撃ち込んでいた。

　拳は、かわされた。チョウの拳をかいくぐり、リュウがチョウの体に向かって指を突きだすチョウが後ろに跳ぶ。ただ真後ろに飛ぶのではなく、僅かに体の軸を横にずらして飛んだ。

　指先が触れた辺りに、痺れるような感覚が残っていた。

「なるほど、北派拳の使い手であったか」

「北派正一拳です」

「本家正統という訳か。手強い訳だ」

　本家正統である北派正一拳と、そこから別れたいくつかの流派の拳法。それらを総称して北派拳と呼ぶ。

　その特徴は、人体に存在する気血の通り道である経絡(けいらく)と、経絡上にある経穴、俗にいうツボを突く事で、物理的な破壊以上の作用を起こす技術にある。

　だがそれは、言葉で言うほど簡単な技術ではない。経穴は非常に小さい上、ものによっては時間や体調で場所が変化する。

　それを正確に突くだけでも難しいのに、戦っている相手の経穴に有効打を与えるとなれば、至難の業だ。

　それを現実にやってのけるために、北派拳は見切りの動体視力と、突きの速さと正確性を極限まで鍛える。

　故に経穴を突かれなくても、その回避能力と、攻撃を当てる能力は、生半可な敵を一方的に倒すのに十分なものがある。ただの兵士なら、十人相手にしてもかすり傷一つ負わないであろう。

　だが強敵である事は認めても、勝てぬ相手であるとは思わなかった。極める技術の方向は違うが、肉体の鍛錬ならばおよそ同等。そしてリュウに北派正一拳の経穴を突く技術がある様に、チョウにも気の活用による技がいくつかある。

　自身の体内に流れる生命のエネルギー、『気』を活性化させ、制御する事によって、さまざまな作用を生み出す事が出来る。

　普段はそれを、疲労回復の増進に当てている。元より鍛えてあるのでそうそう息が上がる様な事は無いが、戦いながら疲労を回復させる事が出来るのは、長期戦でも動きが鈍らないという事だ。

　また、疲労回復に当てている気を、一時的な身体の強化に充てる事も出来る。強化した肉体による一撃がまともに入れば、それで勝負は決するだろう。

　だが一撃入ればと言うのは、経穴を突く事が出来るリュウも同じだろう。即ちこの戦い、どちらが先に一撃を入れるか、どちらが相手の攻撃をかわし続ける事が出来るかの勝負だ。

　後はこちらのノーマンと、相手方の日向と言う、二人の術者の存在がどう影響するかだろう。

　そのノーマンと日向も、チョウとリュウのぶつかり合いに一呼吸遅れて激突していた。

　動いたのは、ノーマンの方が僅かに早かった。ノーマンの魔法攻撃により、日向の足元から炎が吹き上がり、日向の姿が炎の中に消える。

　しかし炎が消えると、平然と立つ日向の姿があった。日向の周囲を箱状に淡い光が覆っている。

「おお、心臓にわりぃ」

「結界か。さっきの式神も、やっぱりお前だな？」

「嫌だなぁ、オレ正面切って戦うのは苦手なのに。でもリュウさん余裕無さそうだし、やるしかないのかぁ」

「諦めて大人しくやられれてくれれば、痛くしないでおいてやるぜ？」

「ごめんこうむる。まだ死にたくは無いんでね。『呼出』」

　日向の周囲の空間に、水面に石を落とした様な波紋が三つ浮かぶ。波紋の中心から、刃物の先端がのぞいた。

「『射出』」

　三本の刃物が風を切る音を立てて飛ぶ。ノーマンは身構えたが、そちらの方には飛んでこなかった。刃物のとんだ方向は。

「師匠！」

　日向の射出した刃物がチョウを襲う。しかしチョウは飛来する三本の刃物を、目にもとまらぬ早業で全て掴んで見せた。

「甘い甘い」

　そのまま刃物を日向に投げ返す。

「うげっ、『回収』！」

　再び空間に波紋が現れ、三本の刃物はその中に吸い込まれて消えた。

「マジかよ。冗談じゃないぜ」

　日向の攻撃を返したチョウは、そのまま標的を日向に変えて距離を詰めて来た。慌てて日向が後ろに跳んで逃げようとするが、チョウはぴったりと距離を詰めて逃さない。

　チョウがローキックを放つ。膝を横から蹴られた日向は、倒れながら横に吹っ飛んだ。倒れた日向にチョウの追撃が来る。

「くそっ、『霊撃』」

　呪符を突きだして、チョウを迎撃する。まともに胴体に入り、今度はチョウが吹っ飛んだ。しかし日向が体を起こすと、吹き飛んだはずのチョウは平然と立って構えている。

「今のを喰らって平然としてられるのかよ。そりゃ大して強い攻撃じゃないけどさ」

「伊達に鍛えてはおらんでな」

　それにしたってまるで平然としていると言うのは、無茶苦茶だと日向は思った。そんな日向の傍にリュウが立ち、また二対二の対峙の形になる。

「日向、無理はするな。と言いたいところだが、単純な戦力で言えば、あちらの方が上の様だ。心して掛かれ」

「心してったってねぇ」

　戦いは、さらに激しさを増す。それだけは、この場に居る誰もが確信していた。