特攻聖人は痛みを愛でる ～「死ぬ気で守る」と言ったら相棒が感動してくれたけど、僕の趣味の話です～

第96話 傲慢なる父への説法、鋼鉄の乙女に芽生えた「熱」

夜の森に、岩山をも砕くごとき轟音が響き渡りました。

ガリウス伯爵の剛拳が、私の顔面を捉えた音です。まともに食らえば首から上が消し飛ぶであろう一撃。

「……ふむ」

ですが、私の首は繋がっていました。少しコキッとなった程度です。

「硬いですね、お父様。拳の骨、折れていませんか？」

「貴様……何でできている……！？」

ガリウス伯爵が、信じられないものを見る目で後退しました。

彼の拳からは煙が上がり、逆に彼の指関節から血が滲んでいます。

「化け物め……！ ならばこれでどうだ！」

伯爵が咆哮し、漆黒の闘気を全身から噴出させました。

それは、彼が数多の戦場で敵を屠り、家名の威信を守るために積み重ねてきた、血と鉄の歴史そのもの。

何千回、何万回と振るわれ、洗練され、そして硬化した暴力の極致。

ガードナー流剛拳術・奥義『黒砕・覇王撃』。

連続する拳の嵐。一発一発が岩盤をも砕く必殺の威力であり、彼がこれまで切り捨ててきた「弱者」への容赦なき断罪です。私の全身をタコ殴りにします。

「あぁっ！ いい！ 重い！ 暴力の味がします！」

私はあえて防御せず、全ての拳を肉体で受け止めました。

皮膚が裂け、骨が軋みますが、その瞬間に『超速自己再生』と『不沈の聖体』が発動し、ダメージをエネルギーへと変換していきます。

「な、なぜ倒れん！ なぜ笑っている！？」

「楽しいからですよ」

私は伯爵の猛攻の中で、ニッコリと笑いました。

「貴方の拳は素晴らしい。ですが、一つだけ欠点があります」

「何だと……？」

「『愛』が足りません」

私は伯爵の拳を、片手でパシッと受け止めました。

「なッ……！？」

「貴方はエレナさんを『弱い』と言いましたね。攻撃せず、守るだけの盾は無価値だと」

私は受け止めた拳を握りしめ、ギリギリと締め上げました。

私の握力は、すでにドラゴンの顎を超えています。伯爵のガントレットが飴細工のように歪んでいきます。

「ぐ、おぉぉぉッ！？」

「それは間違いです。攻撃とは、相手を拒絶する行為。対して防御とは、相手の全てを『受け入れる』行為です」

私は一歩、踏み込みました。伯爵が痛みと恐怖で顔を歪めます。

「エレナさんは、貴方の理不尽な暴力も、罵倒も、そして神の雷さえも、全てを受け止め、飲み込み、守り抜きました。……恐怖を知りながら、それでも逃げずに『受け入れる』こと。それこそが最強の強さであり、究極の『愛』なのです」

「あ、愛だと……？ 戯言を！ 強さとは力だ！ 支配だ！」

「いいえ、それはただの『わがまま』です」

私は冷徹に告げました。

「貴方は攻撃しか知らない。拒絶しかできない。だから、娘の痛みも、強さも理解できない。……貴方は『父親』としては三流以下、ただの寂しがり屋の子供ですよ」

「き、貴様ァァァッ！！」

図星を突かれたのか、伯爵が逆上して反対の拳を振り上げました。

ですが、その拳は私の頬に触れることすらできませんでした。

私が軽く放った掌底が、伯爵の腹部に突き刺さったからです。

カイルさんのような破壊の一撃ではありません。エレナさんのような、衝撃を浸透させる一撃。

「が、はッ……！？」

伯爵が膝から崩れ落ちました。

大量の胃液と血を吐き出し、地面に突っ伏します。

生物としての格の違い。今の私にとって、彼はもう「敵」ですらありませんでした。

「エレナさんは、貴方を超えましたよ。彼女の盾は、もう貴方ごときでは傷つけられない」

私は伯爵を見下ろし、静かに言いました。

「二度と、彼女を『不良品』などと呼ばないでください。彼女は、私の自慢の『最高の盾（タンク）』なんですから」

　　　◇

静寂が戻りました。

私は拘束されていたエレナさんの元へ歩み寄りました。

彼女は、呆然とした表情で一連の光景を見ていました。絶対的な恐怖の対象だった父親が、赤子のようにあしらわれ、説教され、敗北した姿を。

「……ルシアン」

「お待たせしました。鎖、外しますね」

私は魔封じの鎖を、素手で引きちぎりました。

ジャラリと鎖が落ち、エレナさんの自由が戻ります。ですが、彼女は立ち上がろうとせず、震える手で私の服の裾を掴みました。

「……なぜだ」

「はい？」

「なぜ、そこまでしてくれる。私は、家を捨てた女だ。父にも見放された、ただの……」

「またそれですか」

私はしゃがみ込み、エレナさんの目を見つめました。

「家柄なんて関係ありません。私が迎えに来たのは、貴方が『エレナ・ガードナー』だからではありません」

「……え？」

「貴方がいないと、最前線で私の代わりに攻撃を受けてくれる人がいなくて、私が寂しいからです（物理的に）」

私はいつもの変態的な理屈を並べました。

ですが、エレナさんは呆れるどころか、その瞳にみるみる涙を溜めていきました。

（……ああ、この人は）

エレナの胸の奥で、何かが熱く脈打ちました。

恐怖で凍りついていた心が、彼の言葉と、その圧倒的な存在感によって溶かされていく。

父という呪縛を、物理的にも精神的にも粉砕してくれた男。

変態で、狂人で、どうしようもないマゾヒスト。

けれど、誰よりも優しく、誰よりも強い、私の「光」。

ドクン。

それは、信頼や友情という枠を飛び越えた、もっと深く、重い感情の音でした。

「……馬鹿者」

エレナは涙を流しながら、ルシアンの胸に飛び込みました。

彼の手の温かさ、火薬と血の混じった匂い、そして確かな心音。その全てが、今の彼女には愛おしく感じられました。

「貴様は……本当に、大馬鹿者だ……！」

「よく言われます。さあ、泣き止んでください。カイルさんたちが起きたら怒られますよ」

ルシアンは、困ったように、しかし優しくエレナの背中を撫でました。

その手つきは、傷ついた剣を労る職人のようでもあり、宝物を守る騎士のようでもありました。

（……私は、もう迷わない）

エレナはルシアンの胸の中で、密かに誓いました。

家のためでも、騎士団のためでもない。

私は、この人のために強くなる。この人の隣に立ち、この人を守る『最強の盾』であり続けるために。

「帰ろう、ルシアン。……私たちの場所へ」

「はい。帰りましょう」

私はエレナさんをお姫様抱っこして（足が震えていたようなので）、夜の森を駆け抜けました。

背後には、二度と立ち上がれないであろう敗北者の父を置き去りにして。

夜明けの空が、白み始めていました。

それは、エレナさんの新しい人生の始まりを告げる、美しい朝焼けでした。