特攻聖人は痛みを愛でる ～「死ぬ気で守る」と言ったら相棒が感動してくれたけど、僕の趣味の話です～

第95話 鉄の父、折れた白銀、そして夜を駆ける怪物

旅立ちの前夜。

ヴォルテックスの宿屋は、死のような静寂に包まれていました。

「……おや？」

私が深夜に目を覚ますと、部屋の中に甘ったるい白煙が充満していました。

『夢幻の催眠香』。

ドラゴンですら三日は起きないと言われる、超強力な睡眠ガスです。

「（肺が焼けるような感覚……。いい香りですが、少し咽せますね）」

私は『状態異常耐性』と、肺の『超速自己再生』によって平然と呼吸をしていましたが、他のメンバーはそうはいきません。

隣のベッドのカイルさんは泥のように眠り、天井裏で警護していたはずのリンさんも、糸が切れた人形のように床に落ちて寝息を立てています。

無理もありません。彼らは日々の過酷な特訓に加え、昨日の騒動や連日の祝賀会による気疲れも重なり、疲労の極致にありました。そこへ不意打ちのガス。抵抗するのは不可能です。

そして、エレナさんのベッドだけが、もぬけの殻でした。

「（争った形跡がない。……プロの仕業ですね）」

枕元に、一枚の羊皮紙が置かれていました。

そこには、エレナさんの筆跡で、こう記されていました。

『突然ですまない。私は実家に戻ることにした。

　やはり、家を捨てて冒険者になるなど、私には無理だったようだ。

　君たちとの冒険は楽しかったが、ここでお別れだ。

　私のことは忘れてくれ。探さないでほしい。

　エレナ・ガードナー』

一見すると、冒険に疲れた彼女が、自らの意思で去ったように見える別れの手紙。

丁寧な字で書かれています。

「……なるほど。よくできた偽装工作（シナリオ）です」

私は手紙を鼻に近づけ、クンクンと匂いを嗅ぎました。

微かに残る、催眠香の甘い香り。

そして何より。

「エレナさんが、『楽しかった』なんて過去形で終わらせるはずがありません。彼女はもっと不器用で、そして義理堅い人ですから」

彼女なら、去るにしてもこんな一方的な書き置きで済ませたりはしない。

必ず、カイルさんやリンさんの目を見て、言葉を尽くして説得しようとするはずです。

それをさせなかったということは――。

「強制連行ですね。……まったく、人の純情を踏みにじるとは」

私は手紙を握りつぶしました。

紙の中で、ガードナー家の紋章がクシャリと歪みました。

　　　◇

街を出て街道をひた走る、漆黒の馬車。

その中で、エレナは手足を魔封じの鎖で拘束され、震えていました。

目の前には、一人の男が座っています。

岩塊のような巨躯。兄ヴァルデオなど比較にならない威圧感。

ガードナー家当主、ガリウス・ガードナー伯爵。

「父、上……」

「黙れ」

ガリウスの声は、重低音の響きだけでエレナの鼓膜を打ち、思考を停止させました。

絶対的な支配者。

幼い頃から、エレナにとって彼は「恐怖」そのものでした。

幼き日の稽古。木剣を持った父は、まだ幼い娘に対し、防具の上から容赦なく骨を砕くほどの重撃を叩き込みました。

『なぜ攻めない』『なぜ怯む』『軟弱者め』。

罵倒と共に打ち据えられ、痛みと恐怖で動けなくなると、ゴミを見るような目で吐き捨てられたのです。

『お前にはガードナーの血が流れていないのか』と。

その絶対的な暴力と否定の記憶が、トラウマとなって彼女の魂に焼き付いていました。

「ヴァルデオが負けたと聞いた時は耳を疑ったが……。まさか、あのような下賤な連中に感化され、小賢しい小細工（技術）を覚えるとはな」

ガリウスが、エレナの頬を無造作に掴み上げました。

ミシミシと顎の骨が悲鳴を上げます。

「『受け流す』だと？ 軟弱な。ガードナーの家訓を忘れたか。『敵を粉砕し、踏み潰す』。それが唯一の正義だ」

「で、でも私は……仲間を守るために……」

「仲間？ 私の部下が残した『別れの手紙』を読んで、今頃はお前を恨んでいるゴミどものことか？」

ガリウスは鼻で笑いました。

「安心しろ。あんな手紙を見れば、彼らもお前に愛想を尽かすだろう。『裏切られた』とな。……お前はもう孤独だ」

「そ、そんな……！」

「お前はただ、政略結婚の駒として、家のために腹を痛めればいいのだ」

エレナの心の中で、何かがポキリと折れました。

積み上げた自信。仲間との絆。

それら全てが、父親という絶対的な暴力と、狡猾な策謀の前では無意味だと悟らされたのです。

「あ……ぁ……」

エレナの瞳から光が消え、ただの怯える子供に戻ってしまいました。

抵抗する気力すら湧きません。

この男には勝てない。逆らえば、もっと恐ろしいことが起きる。

絶望が、彼女を塗りつぶしていきました。

　　　◇

馬車は夜の街道を猛スピードで駆けていました。

護衛の騎馬隊は10名。全員がAランク相当の精鋭騎士です。

「伯爵様、そろそろ関所です」

「構わん。金貨の袋を投げつけてやれ。門番ごとき、金で黙らせればいい」

御者が指示通りに革袋を投げると、関所の兵士たちは中身を確認して黙認しました。

金と権力。

それが、ガリウス伯爵のもう一つの武器でした。

ドンッ！！

突然、馬車の屋根に何かが落下したような衝撃が走りました。

馬が嘶き、急停止します。

「な、なんだ！？ 敵襲か！？」

護衛の騎士たちが一斉に剣を抜きます。

月明かりの下、馬車の屋根の上に「それ」は立っていました。

夜風に靡く黒いスライムローブ。

首元には赤いチョーカー。

「こんばんは。夜風が気持ちいいですね」

私、ルシアン・セイントは、にこやかに手を振りました。

「貴様……！ どこから現れた！」

「走ってきました。馬車って意外と遅いんですね（時速60km程度でしたので、準備運動にもなりませんでした）」

私は屋根から飛び降りました。

着地の衝撃で地面が陥没します。

「何者だ！ エレナ様の手紙を読まなかったのか！ 彼女は自らの意思で……」

「読みましたよ。誤字脱字はありませんでしたが、**『本心』**が欠落していましたね」

私は一歩前に出ました。

「エレナさんは、あんな手紙を書きません。彼女はもっと熱苦しくて、面倒くさくて、そして誰よりも仲間想いな『私の盾』ですから」

騎士たちが殺気立ち、一斉に切りかかってきます。

「死ねッ！」

四方八方からの斬撃。

達人の剣技。

ですが――。

ガキンッ！ パキィンッ！

「……は？」

騎士たちが絶句しました。

剣が、私の肌に触れた瞬間に砕け散ったのです。

私の体には、傷一つついていません。

「（おや？ 痛くない）」

私は首を傾げました。

どうやら『雷鳴の塔』で神の雷を浴び続け、ベヒーモスのプレスに耐え、武神の拳を受け続けた結果、私の肉体は変質してしまったようです。

その筋肉密度と強度は、すでに生物の限界を超え、ドラゴンの鱗すら凌駕している模様。

Aランク程度の剣撃では、今の私の皮膚を貫通することすらできないみたいですね。

「残念です。もっと本気で殴ってくれないと、快感が足りませんよ？」

私は軽く手を振りました。

裏拳。

それだけで、鋼鉄の鎧を着た騎士が、ボールのように吹き飛び、木々をなぎ倒して消えていきました。

「な、なんだコイツは……！ 化け物か！」

「怯むな！ 魔法で焼き尽くせ！」

炎と氷の魔法が殺到します。

私はあくびをしながら、それらを顔面で受け止めました。

熱くも寒くもありません。ヴォルグ団長の雷に比べれば、マッチの火以下です。

「さて。邪魔者は消えましたね」

数秒後。

護衛の騎士たちは全員、地面に埋まっていました（生きてはいます）。

私は馬車の扉に手をかけました。

厳重な魔力鍵がかかっていましたが、握力で鍵ごと引きちぎりました。

メリメリメリ……バギィッ！

扉を開けると、そこには絶望の表情で固まっているエレナさんと、不機嫌そうに眉をひそめる巨漢――ガリウス伯爵がいました。

「……ル、ルシアン？ なぜ……手紙を、読んだはずじゃ……」

エレナさんが、信じられないものを見る目で私を見ました。

「読みましたよ。字が綺麗だと思いました。……ですが、あんな紙切れ一枚で私たちが納得するとでも？」

「貴様……何者だ」

ガリウス伯爵が立ち上がりました。

その巨体からは、これまでのどの敵よりも濃密な「暴力」の気配が漂っています。

なるほど、これがエレナさんが恐れる父親ですか。

「私の部下を……たった一人で壊滅させたか」

ガリウス伯爵が、自身のマントを脱ぎ捨てました。

下に着込んでいたのは、漆黒のフルプレートメイル。

彼は素手で、馬車の壁を殴り飛ばして外に出ました。

「面白い。……久しぶりに、自らの手で『教育』してやろう」

伯爵が拳を構えます。

その拳圧だけで、周囲の空気が歪みました。

「（おおっ……！ すごいプレッシャーです！ 武神像にも劣らない、純粋な暴力の塊！）」

私はゾクゾクしました。

エレナさんの心は折れています。

カイルさんとリンさんは寝ています。

つまり、この怪物を相手にできるのは、私だけ。

「いいですね、お父様（他人の）。……私の頑丈さ、試してみますか？」

私は両手を広げ、怪物を歓迎しました。

救出劇？ いいえ。

これは、私にとっての楽しい「耐久テスト」の時間です。