特攻聖人は痛みを愛でる ～「死ぬ気で守る」と言ったら相棒が感動してくれたけど、僕の趣味の話です～

第94話 白銀の騎士が捨てた過去、そして選び取った「盾」

『雷鳴の塔』攻略から数日。

ヴォルテックスの街は、未だに祝賀ムードが続いていました。

私たち『ブレイク・スルー』は、英雄として扱われ、宿代も食事代もタダになるほどの歓迎ぶりです。

「ふぅ。有名になるのも考えものだな。どこへ行ってもサインを求められる」

エレナさんが、宿屋のラウンジで紅茶を飲みながら、やれやれと肩をすくめました。

その横には、大量のファンレターや贈り物が積まれています。

長身の美人騎士。その凛とした姿は、特に女性からの人気が高いようです。

「いいじゃないですか。エレナ様の素晴らしさが世間に知れ渡るのは、この上ない喜びです」

「いや、私はリンが影から睨みをきかせていることの方が怖いのだが……」

平和な昼下がり。

カイルさんは新しい剣の手入れに余念がなく、ジュジュはテーブルの上で菓子を頬張り、私も久しぶりに「普通の服」を着てリラックスしていました。

その時、宿屋の扉が開き、カツン、カツンと硬質な足音が響きました。

「……ここにいたか、エレナ」

その声に、エレナさんの背筋が凍りついたように強張りました。

私たちが振り返ると、そこには一人の騎士が立っていました。

王宮騎士団の鎧とは違う、深紅のマントを羽織った白銀の甲冑。

その顔立ちは、エレナさんとよく似ていましたが、より冷徹で、厳格な雰囲気を漂わせています。

「兄上……？」

エレナさんが立ち上がり、声を震わせました。

「兄上だと！？」

「エレナのお兄さんですか？」

カイルさんと私が驚く中、その男性――ヴァルデオ・ガードナーは、私たちを一瞥もしませんでした。

ただ、エレナさんだけを冷ややかな目で見据えています。

「塔を攻略したと聞いた。……遊びにしては、度が過ぎているぞ」

「遊びではない！ 私は真剣に冒険者として……」

「黙れ」

ヴァルデオさんが一喝しました。

その瞬間、空気が重くなり、肌を刺すようなプレッシャーが放たれました。

相当な使い手です。おそらく、王宮騎士団の団長クラス。

「（おおっ……！ 言葉だけで物理的な圧迫感！ これは期待できそうなサディストですね！）」

私が密かに興奮していると、ヴァルデオさんは冷酷に告げました。

「ガードナー家の恥さらしが。実家に戻れ。父上がお呼びだ」

「……断る」

エレナさんがきっぱりと言い返しました。

「私はもう、家とは縁を切ったはずだ。騎士団も辞めた。今の私は、パーティ『ブレイク・スルー』の盾だ」

「盾？ 笑わせるな」

ヴァルデオさんが鼻で笑いました。

「お前は昔からそうだ。『守る』ことしか能がない。剣を握らせれば鈍重、魔法を使わせれば不発。幼き頃の剣術大会でも、相手の攻撃をただ耐え続けるだけの無様な姿を晒し、父上の顔に泥を塗った」

ヴァルデオは侮蔑の笑みを浮かべ、さらに言葉を続けます。

「騎士団に入ってからもそうだ。前線の盾として使い潰され、手柄は全て華のある攻撃手（アタッカー）に奪われる。『鉄壁』などとおだてられ、いいように利用されていることに気づきもしない。攻撃のセンスも、戦術眼も、政治的な駆け引きもできん、ただの頑丈な木偶の坊。だから騎士団でも居場所をなくし、逃げるように出奔したのだろう？」

どうやら、エレナさんの過去には「守ることしかできない」という強烈なコンプレックスがあったようです。

名門騎士の家に生まれながら、華々しい戦果を挙げられず、器用な立ち回りもできず、ただ実直に、泥臭く盾を構えることしか許されなかった少女時代。

彼女がこれまで頑なに掲げていた「タンクとしての矜持」。

それは、誇りであると同時に、「守ることしかできない自分」を肯定するための、悲痛な自己防衛だったのかもしれません。

「私は盾だ」「それこそが私の役割だ」と言い聞かせることでしか、彼女は騎士としての自分を保てなかった。

それが彼女の心の傷であり、分厚い鎧の下に隠していた素顔なのです。

「それに、なんだその連中は」

ヴァルデオさんがようやく私たちを見ました。

侮蔑と嫌悪の入り混じった視線。

「被弾狂いの変態に、一発屋の大剣使い、それに暗殺者のストーカー……。犯罪者予備軍の集まりではないか」

「よくご存知で。私の性癖まで把握しているとは、さてはお兄様も私のファンですね？」

「貴様を斬り殺さなかった理性を褒めてもらいたい」

私が媚びを売ると、ヴァルデオさんのこめかみに青筋が浮かびました。

リンさんはすでに影から殺気を放っており、カイルさんも剣に手をかけています。

「エレナ。こんな連中と遊んでいる暇はない。お前の『硬さ』だけは評価されている。実家に戻り、政略結婚の駒として……」

「違うッ！！」

エレナさんが叫びました。

彼女はテーブルを叩き、兄を睨みつけました。

「彼らは、私の『硬さ』を利用するだけの連中ではない！ 私の不器用さも、頑固さも、すべて受け入れて背中を預けてくれた仲間だ！」

エレナさんは拳を握りしめました。

「私は知ったのだ。ただ耐えるだけが盾ではないことを。恐怖を受け入れ、流し、反撃に転じる強さを！ 彼らが私に教えてくれたのだ！」

「……口だけは達者になったな」

ヴァルデオさんが腰の剣を抜きました。

装飾的なレイピアですが、そこから放たれる魔力は鋭利な刃そのものです。

「ならば証明してみせろ。お前がその『底辺』どもと関わって、何を得たのかを」

「……いいだろう。表へ出ろ、兄上！」

　　　◇

宿屋の裏庭。

エレナさんとヴァルデオさんが対峙しました。

ヴァルデオさんは構えもせず、自然体で立っています。

「来い。一撃で沈めてやる」

「行くぞッ！」

エレナさんが踏み込みました。

『金剛の聖篭手』を構え、真っ直ぐな突進。

「単調だ」

ヴァルデオさんがレイピアを一閃させました。

速い。

切っ先がエレナさんの喉元を狙います。

以前のエレナさんなら、足を止めて防御していたでしょう。そして、防御の上から衝撃を通され、吹き飛ばされていたはずです。

ですが。

「（見える……！）」

エレナさんは止まりませんでした。

レイピアが触れる寸前、彼女は魔力を循環させ、上半身を脱力させました。

フワッ。

レイピアの軌道が逸れました。

エレナさんの肩の装甲を滑り、空を切ります。

『循環（パリュス）』と『脱力』の合わせ技。

「なっ……！？」

ヴァルデオさんが目を見開きました。

自分の剣が、まるで水に突っ込んだかのように勢いを殺されたからです。

体勢を崩した兄の懐に、エレナさんが飛び込みました。

「これが、私の新しい盾だァッ！！」

エレナさんは拳を引かず、踏み込みの勢いをそのまま掌底に乗せました。

『金剛・返し』。

ドォォンッ！！

衝撃波がヴァルデオさんの腹部を貫きました。

彼は数メートル後退し、地面に片膝をつきました。

「ぐっ、ぅ……！」

「……勝負あり、だな」

エレナさんは追撃しませんでした。

ヴァルデオさんは苦痛に顔を歪めながら、信じられないものを見る目で妹を見上げました。

「お前……いつの間に、あんな『柔』の技を……？」

「教わったのだ。変態と、火力バカと、ストーカーにな」

エレナさんは私たちの方を振り返り、誇らしげに微笑みました。

「私はもう、ただの頑固な盾ではない。衝撃を力に変え、仲間と共に前に進む『戦車』だ」

ヴァルデオさんはゆっくりと立ち上がり、剣を収めました。

その表情からは、侮蔑の色が消えていました。

「……フン。どうやら、少しはマシな飼い主を見つけたようだな」

「飼い主ではない。戦友だ」

「好きにしろ。……だが、父上は諦めんぞ。いずれまた、本家の使いが来ると思え」

ヴァルデオさんはマントを翻し、去っていきました。

捨て台詞のようでしたが、その足取りはどこか軽やかにも見えました。

不器用な兄なりの、妹への激励だったのかもしれません。

「行っちゃいましたね。……もう少し殴られたかったのですが」

「貴様は黙っていろ！」

エレナさんは私にチョップを入れましたが、その顔は晴れやかでした。

「ありがとう、みんな。おかげで、過去を断ち切れた気がする」

「へっ、水くさいぜ。俺たちは『ブレイク・スルー』だろ？ 家のしがらみなんて、まとめて突破してやらぁ！」

「エレナ様の敵は、実家だろうと私が排除します（暗黒微笑）」

カイルさんとリンさんが笑います。

これで、エレナさんの憂いもなくなりました。

過去を乗り越え、より強固になった結束。

「さあ、これで心置きなく出発できますね」

私は西の空を見上げました。

そこには、赤黒い噴煙を上げる火山が見えます。

「次なるターゲットは『灼熱の古龍』。そして、父からの依頼品『竜の涙』。……火傷の準備はいいですか？」

私たちの冒険は、次なるステージへと進みます。