特攻聖人は痛みを愛でる ～「死ぬ気で守る」と言ったら相棒が感動してくれたけど、僕の趣味の話です～

第87話 愛する者の影となり、世界から消失する少女

【リン side】

エレナ様がルシアン様と共にヴォルテックスへ戻る背中を見送り、私は一人、闇夜に溶け込んでいました。

「（エレナ様は強くなられた……。迷いを捨て、恐怖を力に変える術を手に入れた）」

私の心は歓喜に震えていました。

あの方こそ、私が生涯をかけてお守りすべき主君。

ですが、同時に焦りも感じていました。

エレナ様が強くなればなるほど、その輝きは増し、敵の注目を集めるでしょう。

『雷神の化身』との戦い……あの時の無力感は、今でも鮮明に焼き付いています。

私の隠密は、塔の頂点には通じなかった。

「（もっと深く潜らなければ。誰にも気づかれず、誰よりも速く、敵の死角を穿つ刃にならなければ）」

私は気配を探りました。

この街には、もう一人、達人が潜んでいます。

ルシアン様の監視役として、常に影から私たちを見守っている（監視している）人物。

教皇庁の掃除屋、シスター・クラリス。

彼女の気配遮断は完璧です。

私ですら、意識を極限まで集中させなければ見失ってしまうほど。

あの技術を盗めれば、私はもっとエレナ様の役に立てるはず。

「……見つけました」

街外れの教会の尖塔。

月明かりの下、十字架の上に音もなく座っている影がありました。

　　　◇

「あら、見つかってしまいましたか」

私が背後に忍び寄ると、クラリス様は振り返りもせずに言いました。

手には焼き菓子を持ち、月見を楽しんでいるようです。

「気配は消していたはずですが……貴女の『愛』という名のレーダーには敵いませんね」

「ご指導をお願いします、シスター・クラリス」

私は単刀直入に切り出し、その場で跪きました。

「私に、貴女の『隠密』の極意を教えてください」

「お断りします。面倒ですし、私はルシアン様の監視で忙しいので」

クラリス様は即答しました。

ですが、私は引き下がりません。

「貴女は以前、エレナ様に『対魔反射』を教えました。ならば私にも教えられるはずです」

「あれは彼女の才能が面白かったからです。……貴女の才能はなんですか？ ストーキングですか？」

「はい」

私は迷わず答えました。

「私はエレナ様のためなら、空気にも、塵にもなれます。ですが、塔の主には私の『存在』を感知されました。まだ、私の中に『私』が残っているからです」

私の言葉に、クラリス様が初めて興味を示したように振り返りました。

その眠たげな瞳の奥に、鋭い光が宿ります。

「……なるほど。自我（エゴ）が邪魔をしている、と」

クラリス様は十字架を背負い直し、私の前に立ちました。

「貴女の隠密は『隠れる』技術です。物陰に、死角に、魔力の隙間に。……ですが、上位の存在は『空間の違和感』としてそれを察知します。『隠れている何かがいる』と」

「では、どうすれば……」

「隠れるのではありません。**『希薄化』**させるのです」

クラリス様が一歩踏み出しました。

その瞬間、彼女の姿がフッと認識から外れそうになりました。

消えたわけではありません。見えているのに、脳が「そこには何もない」と処理してしまう感覚。

「私は今、ここにいます。ですが、貴女の意識は私を『風景の一部』として認識しようとしているはずです」

「……はい。油断すると、見失いそうです」

「これは『存在感』のコントロールです。殺気も、敵意も、呼吸も、すべてを環境と同化させ、世界にとっての『無害なノイズ』になる」

クラリス様が私の喉元に指を突きつけました。

私がそれに気づいたのは、冷たい指先が肌に触れた瞬間でした。

「認識されない攻撃は、防御できません。そして、認識されない恐怖は、相手の心を内側から蝕みます」

「認識されない……恐怖」

「貴女には素質がありますよ。その異常なまでの執着心を、対象以外への『無関心』へと変換できればね」

クラリス様はニヤリと笑いました。

「いいでしょう。朝まで付き合ってあげます。私が放つ殺気を、貴女が完全にスルーできるようになるまで……あるいは、死ぬまで」

　　　◇

そこからの時間は、静寂の地獄でした。

クラリス様は姿を消し、街のどこかから私を狙撃します。

魔法弾、小石、あるいはただの殺気。

私はそれを探知するのではなく、**「感じない」**訓練を続けました。

殺気に反応して身構えれば、その瞬間にこちらの存在が露呈する。

攻撃を避けようと意識すれば、空気が揺れて居場所がバレる。

自然体で、あるがままに。

石ころのように、風のように。

「（痛い……）」

小石が頬を掠め、血が流れます。

ですが、私は痛みを無視しました。

痛みを感じる「私」など不要。

今、この世界にあるのは、エレナ様を想う「意思」だけ。

「（私は影。私は空気。私は……エレナ様の一部）」

意識が溶けていく感覚。

世界との境界線が曖昧になり、自分が拡張されていくような万能感。

フッ。

不意に、背後から気配がしました。

クラリス様が、私の首を狙って手刀を振り下ろそうとしています。

私は振り向きませんでした。

回避もしませんでした。

ただ、その場に「在り」続けました。

スカッ。

クラリス様の手刀が、私の首をすり抜けた――ように感じました。

実際には、紙一重で私が体をずらし、同時に認識を操作して「そこにいない」と錯覚させたのです。

残像すら残さない、認知の外側での回避。

「……合格です」

クラリス様の声が聞こえました。

振り返ると、彼女は感心したように私を見ていました。

「今の瞬間、貴女は世界から消えていました。私の攻撃本能が、貴女を見失ったのです」

「……これが、『虚無』の先」

「ええ。貴女はもう、誰にも縛られない影です。その刃は、神ですら認識できないでしょう」

クラリス様はあくびをし、朝焼けの空を見上げました。

「さあ、行きなさい。貴女の主君（推し）が待っていますよ」

「はい。……ありがとうございました、師匠」

私は深く一礼し、ヴォルテックスへと駆け出しました。

体は軽い。

気配は風に溶け、足音すら響かない。

今の私なら、雷神の背後を取れる。

そして、その首に刃を届かせることができる。

「（待っていてください、エレナ様。貴女の影は、最強になりました）」

私の愛は、世界から「私」を消し去るほどに深まりました。

これで、心置きなくあの塔へ挑めます。