第72話 決別の一撃、それは見下すためではなく、見上げさせるために
「始めッ！！」
ギルド職員ゲイルの合図と共に、模擬戦が開始されました。
相手は5人。こちらは私、カイルさん、エレナさん、リンさんの4人。
人数差はありますが、問題にはなりません。
「行くぞオラァ！ カイル、まずはテメェからだ！」
ヴァンスが剣を抜き、一直線にカイルさんへ突っ込みました。
同時に、後衛の魔法使いが援護射撃の火球を放ち、盗賊が側面に回り込みます。
教科書通りの連携。
Cランク冒険者として、決して弱くはありません。
ですが。
「遅い」
カイルさんは大剣『紅蓮のイグニス』を構えることすらしませんでした。
ただ、静かに一歩踏み出しただけ。
それだけで、ヴァンスの剣の間合いを潰し、眼前に肉薄しました。
「なっ……！？」
「昔の俺なら、ビビってチャージを始めてたかもな。だが……」
カイルさんはヴァンスが振り下ろした剣を、大剣の**「峰」**で軽く払いました。
力任せではありません。
ベルタ師匠直伝の『脱力』。相手の剣の勢いを殺さず、軌道をずらすだけの技術。
ガキンッ！！
ヴァンスの剣が大きく弾かれ、体勢が崩れます。
がら空きになった胴体。
「今の俺は、前を見れる！」
カイルさんは追撃……しませんでした。
代わりに、デコピンをヴァンスの額に叩き込みました。
パァン！！
「ぶべらっ！？」
たかがデコピン。されどアダマンタイト級の筋力による一撃。
ヴァンスはきりもみ回転しながら吹き飛び、壁に激突しました。
一方、側面から迫った盗賊には、リンさんが対応しました。
いや、対応というほどではありません。
盗賊が短剣を構えた瞬間、すでに彼の背後にはリンさんが立っていました。
「……隙だらけです」
トン、と首筋に手刀。
盗賊は白目を剥いて崩れ落ちました。
そして、魔法使いが放った火球は。
「ああっ！ ぬるい！ ぬるすぎます！」
私が正面から胸で受け止めました。
ボッと服が焦げた程度。
神域の雷撃や、数万の矢に比べれば、そよ風のような威力です。
「な、なんだコイツら……！ 化け物か！？」
残った重戦士と聖職者の女性が、震えながら後ずさりします。
エレナさんが溜息をつきながら、重戦士の前に歩み寄りました。
「盾を構えろ。……仲間を守る気概があるならな」
「う、うおおおおッ！」
重戦士が恐怖を振り払い、大盾を構えて突進してきました。
エレナさんはハルバードを使わず、自身の盾のみで迎え撃ちます。
ドォンッ！！
激突。
しかし、揺らいだのは重戦士の方でした。
エレナさんは一歩も動かず、涼しい顔で衝撃を受け流し、逆に弾き返したのです。
「軽いな。……その程度の覚悟で、誰を守るつもりだ？」
エレナさんが軽く盾を振ると、重戦士は دم鞠のように転がっていきました。
勝負あり。
開始からわずか数十秒。
『暁の剣』は、何もできずに壊滅しました。
「……嘘だ……」
壁際で起き上がったヴァンスが、信じられないものを見る目でカイルさんを見上げました。
「お前は……『ロマン砲』だろ……？ チャージしなきゃ、ただの雑魚だったはずだろ……！ なんで剣術なんか使えんだよ！」
「必要だったからだ」
カイルさんは大剣を背負い直し、静かにヴァンスを見下ろしました。
「俺は守りたかった。自分の弱さを棚に上げて、誰かのせいにするのは簡単だ。……昔の俺もそうだった」
カイルさんの言葉が、ヴァンスに突き刺さります。
「お前らに追放された時、俺は恨んだよ。俺の価値を理解しないお前らが悪いってな。……でも、違ったんだ」
カイルさんは私とエレナさん、そしてリンさんを見ました。
「俺が弱かったから、お前らは俺を切れなかった。俺が未熟だったから、信頼されなかった。……だから俺は、死ぬ気で強くなったんだ」
王都騎士団や『雷鳴の塔』での度重なる敗北。
師匠との過酷な修行。
そして、命を預けられる仲間との出会い。
それらが、カイルさんを変えたのです。
「……殺せよ」
ヴァンスが悔し涙を流しながら、地面を叩きました。
「笑えよ！ 負けたんだ！ 剣も、鎧も、全部奪って……俺たちを惨めに笑いものにすればいいだろ！」
「断る」
カイルさんは即答しました。
そして、くるりと背を向けました。
「は……？」
「俺たちの装備は、マダム・ガルドの最高傑作だ。お前らなんかに使いこなせる代物じゃねえ。それに……」
カイルさんは肩越しに、かつての仲間たちを見ました。
その目に、侮蔑の色はありませんでした。
「お前らは弱くねえよ。ただ、**『止まってる』**だけだ」
「止まってる……？」
「俺を追い出した時から、お前らの時間は止まったままだ。誰かのせいにして、自分たちの弱さと向き合わなかった。だから、前に進んでいる俺たちには勝てねえ」
カイルさんは歩き出しました。
私たちも後に続きます。
「ヴァンス。謝罪はいらねえ。その代わり……」
カイルさんは立ち止まり、拳を突き上げました。
「追いついて来い」
「……ッ！」
ヴァンスが息を呑みました。
「俺たちはSランクに行く。塔のてっぺんまで登る。……悔しかったら、そこまで文句を言いに来い。その時まで、俺の『ライバル』の席は空けておいてやる」
カイルさんは一度も振り返らず、出口へと向かいました。
その後ろ姿は、かつての頼りない「ロマン砲」ではありませんでした。
堂々たる、英雄の背中。
「……クソッ……！ クソォォォッ！！」
背後から、ヴァンスの慟哭が聞こえました。
それは絶望の声ではありません。
己の未熟さを知り、再び立ち上がろうとする、再起の産声でした。
「かっこよかったですよ、カイルさん」
「へへっ、キザすぎたか？」
カイルさんが照れくさそうに鼻をこすりました。
エレナさんも満足げに微笑んでいます。
「いや、見事な幕引きだった。彼らもきっと、次は強敵となって現れるだろう」
「楽しみですねぇ。その時は、彼らの攻撃も美味しくなっていることを期待します」
私たちはギルドを出ました。
過去との決別は終わりました。
これでもう、後ろを振り返る必要はありません。
「さあ、帰りましょう！ 塔が待っています！」
「ああ！ 今度こそ最上階だ！」
『ブレイク・スルー』の歩みは止まりません。
目指すは神域の頂。
私たちの冒険は、ここからさらに加速します。
