第66話 竜戦士と聖獣の邂逅、そして星の海へ
第35階層。
黒曜石の神殿には、今日も荘厳な静寂が満ちていました。
玉座に座る守護者、**『雷轟の竜戦士』**は、私たちが足を踏み入れると静かに目を開けました。
「……戻ったか、人間たちよ」
ヴォルトが立ち上がります。
以前のような殺気はありません。そこにあるのは、試練を乗り越えた者に対する静かな敬意。
「またせたな、ヴォルト。約束通り、準備万端で帰ってきたぜ」
カイルさんが大剣を担ぎ、不敵に笑います。
ヴォルトは私たちを一瞥し、そして――私の肩に乗っている白い毛玉に視線を釘付けにしました。
「……ほう」
ヴォルトが玉座を降り、私たちの目の前まで歩み寄ってきました。
3メートルの巨体が、私の目の前で片膝をつき、視線の高さを合わせます。
私に、ではありません。ジュジュにです。
「まさか、聖獣『カーバンクル』を従えて来るとはな」
「キュイッ！（従えてない！ 対等な契約！）」
ジュジュが胸を張り、偉そうにふんぞり返りました。
ヴォルトはその態度を咎めるどころか、深く頷きました。
「失礼した。高貴なる獣よ。……その瞳の輝き、只者ではないな。膨大な魔力を内に秘めている」
「キュッキュ〜！（わかるか！ お前もなかなか強そうだな！）」
ジュジュがヴォルトの鼻先に手を伸ばし、ペシペシと叩きました。
カイルさんとエレナさんが「おいバカ！ 何してんだ！」と青ざめますが、ヴォルトは微動だにしません。
「フッ……。我の雷撃を受けても平然としていられそうな面構えだ」
ヴォルトは満足げに立ち上がりました。
「よい仲間を得たな。聖獣は、資格なき者の側には留まらない。貴様らの魂の色が、それだけ鮮烈だということだ」
どうやら、ジュジュがいるだけで私たちの評価がさらに上がったようです。
聖獣という存在は、それ自体が「勇者の証明書」のようなものなのかもしれません。
（実際は魔力というエサにつられているだけですが、黙っておきましょう）
「行け。第37階層への扉は開かれている」
ヴォルトが道を譲りました。
「この先は、重力や魔力の理すら歪む世界だ。……星の彼方に消えぬよう、足元には気をつけることだな」
意味深な忠告を残し、守護者は再び玉座へと戻っていきました。
「ありがとな！ 今度こそ塔のてっぺんまで行ってくるぜ！」
「うむ。騎士の誇りにかけて、必ずや踏破の報告を持ち帰ろう」
私たちは一礼し、神殿の奥へと進みました。
◇
第36階層『天空庭園』を（ジュジュの砲撃で雑魚を蹴散らしながら）抜け、ついに私たちは未踏の領域、第37階層の扉の前に立ちました。
「ここから先は、未知の世界ですね」
「ああ。ヴォルトの言っていた『星の彼方』ってのが気になるが……」
カイルさんが重い扉を押し開けました。
そこから溢れ出したのは、冷たく乾いた空気と――圧倒的な**「闇」**でした。
「うわっ、暗っ！？」
「いや……見ろ、足元を」
エレナさんの声に、私たちは下を見ました。
そこには地面がありませんでした。
あるのは、無限に広がる宇宙のような空間と、そこに煌めく無数の星々。
私たちは、星空の上に浮かぶ、頼りないクリスタルの足場の上に立っていたのです。
第37階層**『星屑の回廊』**。
「き、綺麗ですけど……これ、落ちたらどこまで行くんでしょう？」
「考えたくもねえよ！ 宇宙の果てまでさよならだろ！」
足場は飛び石のように続いており、その先は闇に溶けて見えません。
そして、周囲には重力が希薄なためか、岩の破片や氷の塊がフワフワと漂っています。
「空気が薄いですね。少し動いただけで息切れしそうです」
「ああ、長時間の戦闘は命取りになりそうだ。……おい、何か来るぞ」
カイルさんが鋭く警告しました。
暗闇の奥から、青白い光の尾を引いて接近してくる物体。
一つではありません。数え切れないほどの光が、こちらに向かってきます。
「流れ星……？」
私が呟いた瞬間、その光の一つが足場のクリスタルに着弾しました。
ズドォォォォンッ！！
凄まじい衝撃と爆発。足場が大きく揺れます。
それはロマンチックな流れ星などではなく、高密度の魔力質量弾――**『スター・ボム』**でした。
「敵襲だ！ 迎撃しろ！」
闇の中から現れたのは、星の光を宿した半透明の巨人**『スターダスト・ゴーレム』**の群れ。
彼らは自身の体を構成する星屑を、弾丸として射出してきているのです。
「くそっ、遠距離攻撃かよ！ ジュジュ、やれるか！？」
「キュッ！（任せろ！）」
私が魔力を供給すると、ジュジュの額が輝きました。
赤き熱線『ルビー・レイ』が闇を切り裂き、ゴーレムの一体を粉砕します。
「よし！ いけるぞ！」
「油断しないでください！ 敵は全方位にいます！」
リンさんの言う通り、上下左右、360度すべての闇の中から、無数のゴーレムが現れました。
ここは宇宙。地平線などありません。
あらゆる角度から『星の弾丸』が降り注ぐ、全方位包囲網。
「素晴らしい……！ まるでプラネタリウムの処刑台ですね！」
私はチョーカーを全開にし、空中に飛び出しました。
無重力に近い空間。
私は泳ぐように移動し、降り注ぐ星屑の弾丸をその身で受け止めました。
ドガガガガガガッ！！
「あぐっ、重い！ 一発一発が隕石のようです！ 骨が砕ける音が宇宙に響きます！」
私がデコイとなって弾幕を引き受けている間に、カイルさんとエレナさんが突撃します。
「足場がないなら、作ればいい！」
エレナさんが魔力で鎧をブーストさせ、浮遊する岩を蹴って加速しました。
三次元機動による強襲。
「砕け散れ、星屑ども！」
ハルバードと大剣が閃き、ゴーレムたちを破壊していきます。
神域の深層。
そこは、美しくも過酷な、星と死の舞踏会場でした。
「さあ、もっと輝いてください！ 私たちの冒険を照らすように！」
私の狂った叫びが、真空の闇に吸い込まれていきました。
