第61話 教皇聖下との謁見、そして最強の「軟禁」生活
北の国境での防衛戦から数日後。
私たち『ブレイク・スルー』は、セバスチャンさんの案内で、聖教国の首都**『聖都セント・アーク』**を訪れていました。
「うわぁ……。すげぇ街だな」
「ここが大陸の信仰の中心か。空気が張り詰めている」
カイルさんとエレナさんが、馬車の窓から見える白亜の街並みに圧倒されています。
巨大な大聖堂を中心に広がるこの都市は、清浄な結界に守られ、塵一つ落ちていないほど整備されています。
「綺麗すぎて落ち着きませんね。ドブネズミの一匹でもいれば安心するのですが」
「お前の感性が一番不安だよ」
私たちは大聖堂の奥深く、一般人は立ち入り禁止の『教皇の間』へと通されました。
重厚な扉が開くと、そこには荘厳な空間が広がっていました。
高い天井、ステンドグラスから降り注ぐ光。
そして、祭壇の最奥に置かれた玉座に、その人物は座っていました。
この国の宗教的頂点にして、私の実の父。
教皇グレゴリウス・セイント。
「……面を上げよ」
重低音の声が響きました。
私たちは一斉に顔を上げました。
父さんは、長い白髪と髭を蓄え、豪華な法衣に身を包んでいましたが、その体躯は老いを感じさせないほど頑強でした。
目は鋭く、覗き込むだけで心を射抜くような威圧感。
「久しいな、愚息よ。……生きていたか」
「はい、お父様。残念ながら、まだ死ぬほどの快楽には出会えておりません」
私が答えると、父さんはフンと鼻を鳴らしました。
「報告は聞いている。国境要塞での防衛戦……3万の軍勢を相手に、貴様が『的』となって勝利へ導いたとな」
「はい！ 素晴らしい体験でした。数万の殺意を一身に浴びるあのアゾル……いえ、高揚感。聖職者として、人々の盾になれたことを誇りに思います」
私がうっとりと語ると、隣でカイルさんとエレナさんが「（こいつ、教皇の前でもブレないな……）」と冷や汗を流しています。
「ふむ」
父さんは玉座から立ち上がり、ゆっくりと階段を降りてきました。
そして、私の目の前に立ち、ジロジロと私の体を見回しました。
「……で、その格好は何だ？」
「え？」
「スライムの服に、魔物寄せの首輪だと？ 聖教国の品位を疑われるわ！」
ゴチンッ！！
父さんの杖が、私の脳天に振り下ろされました。
いい音。そして脳髄に響く鋭い痛み。
「あぐっ……！ さ、さすがはお父様！ 急所の打ち方を心得ていらっしゃる！」
「戯け者が。……だが、よくやった」
父さんの手が、私の頭にポンと置かれました。
不器用で、重たい手。
「貴様のやり方は狂っているが、結果として多くの民が救われた。……褒めて遣わす」
「あ、ありがとうございます……」
少し照れくさいです。
父さんは厳格ですが、結果を出せば認めてくれる人なのです。
「さて、カイル、エレナ・ガードナー、そしてリンと言ったか」
父さんが仲間たちに向き直りました。
三人は直立不動で敬礼します。
「愚息が世話になっているな。特にカイルよ、貴様がアリス（聖女）に一目惚れした命知らずか？」
「は、はいッ！ 命に代えても彼女を幸せにしたいと思っております！」
「……フン。娘に近づく羽虫は全て消してきたが、貴様のような『石頭』は初めてだ。せいぜい精進せよ」
父さんはカイルさんを睨みつけましたが、処刑命令は出しませんでした。
どうやら、彼らのことも（一応は）認めてくれたようです。
「これで報告は終わりですね。では、私たちはこれにて……」
私がそそくさと帰ろうとすると、セバスチャンさんが扉の前に立ちはだかりました。
「お待ちください、ルシアン様」
「へ？」
「教皇聖下より、**『褒美』**がございます」
父さんがニヤリと笑いました。
嫌な予感がします。この笑顔は、私が幼い頃に「修行」と称して猛獣の檻に放り込んだ時と同じ顔です。
「今回の功績により、貴様らは『救国の英雄』として祭り上げられることとなった」
「えっ」
「よって、来月行われる**『戦勝記念式典』および『聖誕祭』**の主役として、パレードに参加してもらう」
パレード。
式典。
つまり……。
「それまでの約一ヶ月間、貴様らはこの聖都に滞在し、式典の準備とリハーサル、そして貴族たちへの挨拶回りを義務付ける」
「な、なんですって！？」
私は叫びました。
「一ヶ月も！？ 困ります！ 私たちは早く『雷鳴の塔』に戻らなければならないのです！」
「ならん。これは決定事項だ」
父さんは杖を床に突き立てました。
「逃亡は許さん。聖都の結界を最大出力で展開し、さらに王宮騎士団と聖教騎士団の精鋭を警護（監視）につける。……アリスも、貴様が帰ってきたと聞いて張り切っておるぞ」
「姉さんが……！？」
終わりました。
姉さんが絡んでくるということは、この聖都は要塞と化します。
脱出不可能。
しかも、毎日「安全で健全な生活」を強制される日々。
「そ、そんな……！ 私は冒険がしたいんです！ 痛い目に遭いたいんです！」
「諦めろ。たまには『平穏』という名の猛毒を味わうのも修行だ」
父さんは残酷に宣告しました。
「カイル、エレナ、リン。貴様らには特別室を用意した。最高級のベッドと食事、そして何もしなくていい贅沢な時間を与えよう」
「えっ、マジっすか！？ やったー！」
「ふむ……。たまには休息も悪くないな」
「エレナ様とお泊まり……♡」
仲間たちが喜んでしまっています。
裏切り者たちめ！
こうして。
私たちは国賓待遇という名の**「最強の軟禁生活」**を送ることになりました。
塔の攻略は一時凍結。
待ち受けるのは、魔物よりも恐ろしい「退屈」と「姉の愛」、そして逃げ場のない「平和な日常」でした。
「（……出たい。今すぐ塔に帰って、雷に打たれたい……！）」
私の切実な願いは、聖都の鐘の音にかき消されていきました。
