第58話 雷鳴の街との一時休戦、そして戦場への行軍
「……行くのか」
魔導具工房の前。
マダム・ガルドが腕組みをして、私たちを見送ってくれました。
その足元には、工具で汚れたミントさんが「行っちゃうの？」と寂しそうにしています。
「ええ。実家（教皇庁）からの呼び出しですので、無視すると国ごと消されかねません」
「アンタの実家、どうなってんのよ……」
マダムは呆れつつも、一つの包みをリンさんに手渡しました。
「ほら、約束のブツよ。アンタたちが戻ってくるまでに仕上げるつもりだったけど、徹夜で間に合わせたわ」
包みの中に入っていたのは、黒く艶やかなブーツでした。
ベヒーモスの磁力結晶を加工し、重力制御の術式を組み込んだアサシン専用装備。
『影渡りのブーツ（シャドウ・ウォーカー）』。
「ありがとうございます、マダム……！ これでエレナ様を頭上からもお守りできます！」
「使い方はアンタ次第よ。……死ぬんじゃないわよ」
マダムはぶっきらぼうに言いましたが、その目には心配の色が滲んでいました。
私たちは深く頭を下げました。
「必ず戻ってきます。貴女の夢（雷神の心臓）を叶えるために」
「待ってるわよ。……せいぜい派手に暴れてきなさい！」
◇
次は、定食屋『ベルタ』。
開店前の店先で、ベルタ婆さんが煙管をふかしていました。
「師匠！ 行ってきます！」
カイルさんが元気よく声をかけます。
婆さんは紫煙を吐き出し、興味なさそうに手を振りました。
「おう。肉の焼き加減を忘れるんじゃないよ」
「剣の腕だろ！ ……へへっ、任せとけ。戦場でナマクラになるつもりはねえよ」
カイルさんは背中の大剣を叩きました。
ベルタ婆さんはニヤリと笑い、懐から干し肉の包みを投げ渡しました。
「餞別だ。腹が減っては戦はできねぇからな」
「ありがとよ、婆さん！ また美味い肉食わせに来るぜ！」
不器用な師弟の別れ。
言葉は少なくても、そこには確かな絆がありました。
◇
最後に、魔術師団の本部。
ヴォルグ団長は、いつもの執務室で窓の外を眺めていました。
「……戦争か。くだらん」
団長は吐き捨てるように言いました。
「人間同士の領土争いなど、魔法の探求に比べれば塵ごとき価値もない。だが、降りかかる火の粉というなら話は別だ」
団長が振り返り、私たちを見据えました。
「貴様らがいない間、塔の管理は私が続ける。誰にも荒らさせん」
「ありがとうございます。……戻ったら、また雷撃の味見をさせてくださいね」
「二度と来るなと言いたいところだが……フン」
団長は口元を緩めました。
「貴様らの席（挑戦権）は空けておく。帝国の兵士ごときに後れを取るなよ」
「了解です！ 団長の雷に比べれば、人間の魔法など静電気みたいなものですから！」
◇
ヴォルテックスの大門。
私たちは、見送りに来てくれたギルドのゲイルさんや職員たちに手を振り、雷鳴轟く街を後にしました。
「いい街だったな」
「うむ。最初は門前払いされたが、気づけば多くの師と友を得た」
カイルさんとエレナさんが感慨深げに振り返ります。
この街での特訓と冒険は、私たちを大きく成長させてくれました。
Cランクへの昇格、新装備、そして信頼できる仲間たち。
「さあ、行きましょう。感傷に浸っている暇はありません」
私は北の空を見上げました。
そこには、雷雲とは違う、どす黒い戦雲が立ち込めていました。
「待っていてください、帝国軍の皆さん。私の体が、貴方たちの殺意を歓迎しますよ」
「お前のそのセリフだけは、いつ聞いても鳥肌が立つな……」
私たちは馬車を使わず、自分たちの足で駆け出しました。
その方が速いからです。
目指すは北の国境要塞。
敵は5万（情報修正で3万）。味方は8千。
絶望的な戦力差を覆すため、異色のパーティ『ブレイク・スルー』が戦場へと介入します。
「急ぐぞ！ 遅れたら美味しいところ（被弾）が減ってしまう！」
「だから言い方！」
私たちの新たな戦いが、幕を開けました。
