第51話 敗北の味がする肉と、祈りという名の暴力
「3日……か」
城塞都市ヴォルテックスの宿屋。
私たちは重苦しい沈黙の中にいました。
第35階層の守護者『雷轟の竜戦士』。その圧倒的な実力差は、私たちの心を折るには十分すぎました。
「今のままじゃ勝てねえ。あの障壁を破るには、もっと速く、もっと重い一撃が必要だ」
「私もだ。あの槍の一撃……私のパリィごと貫かれた。防御の次元が違う」
カイルさんとエレナさんが拳を握りしめます。
3日という猶予は、強くなるための時間。ですが、普通に鍛錬したところで埋まる差ではありません。
「行きましょう。私たちには、導いてくれる先達がいるではありませんか」
私が言うと、二人は顔を上げ、力強く頷きました。
「ああ。泣きついてでも教えてもらうしかねえ！」
「恥を忍んで教えを乞おう。プライドで仲間は守れん！」
私たちは手分けして、それぞれの「師匠」の元へと走りました。
◇
【カイル side】
「いらっしゃい！ ……なんだいその辛気臭いツラは」
定食屋『ベルタ』。
女主人のベルタ婆さんが、巨大な肉切り包丁でオーク肉を解体しながら、ジロリと俺を睨んだ。
「婆さん……いや、師匠。頼みがある」
俺はカウンターに頭を擦り付けた。
「俺に、もっとすげぇ剣術を教えてくれ！ 雷の障壁ごと敵をぶった斬るような、最強の技を！」
「……断る」
ベルタ婆さんは即答し、包丁をまな板に突き立てた。
「アンタには『脱力』を教えたはずだ。剣の重さに身を委ね、抵抗を消して斬る。それができれば、たいていのモンは斬れる」
「それじゃ通じねえんだよ！ 相手は触れた瞬間に雷で弾き返してくる！ 剣が届く前に止められちまうんだ！」
竜戦士の雷の障壁。
あれは物理的な硬さじゃない。俺の剣が触れるコンマ一秒前に、超高密度の魔力が反発して弾き飛ばすんだ。
「……ふん。なるほどね」
婆さんは煙管を取り出し、紫煙を吐き出した。
「アンタ、まだ『斬ろう』としてるね？」
「は？」
「相手を斬ろう、肉を断とう、障壁を破ろう。その『殺気』が、相手の防御本能を刺激し、魔力を硬化させるんだよ。……達人クラスの魔力障壁はな、殺気に反応して自動防御するもんさ」
婆さんは厨房の奥から、一枚の薄い布を持ってきた。
それを空中に放り投げる。
ふわふわと漂う布。
「これを斬ってみな」
「布？ こんなもん簡単だろ」
俺は大剣を抜き、布に向かって振り下ろした。
ヒュンッ！
剣風が巻き起こり、布は風圧でひらりと逃げてしまった。刃は掠りもしない。
「なっ……！？」
「力めば風が起きる。殺気を出せば空気が逃げる。……いいかい？ 本当の『切断』ってのはな、相手に斬られたことすら気づかせないことさ」
婆さんが包丁を構えた。
殺気はない。構えに力みもない。
ただ、そこに老婆が立っているだけ。
彼女がスッと包丁を振った。
風切り音すらしなかった。
だが、空中に舞っていた布は、音もなく二つに分かれて落ちた。
「……！？」
「『空断』。魔力の流れ、空気の抵抗、相手の認識。その全ての間隙を縫って、刃を通す。……障壁が『弾こう』と反応する前に、斬り終えるんだよ」
反応する前に、斬る。
速度の問題じゃない。認識の死角を突く、究極の脱力。
「あと3日だ。この布を斬れるようになるまで、肉は食わせないよ」
「……上等だ！ やってやるよ！」
◇
【エレナ side】
街外れの教会。
そこには、相変わらず気だるげに掃除をしているシスター・クラリスの姿があった。
「あらあら、エレナさん。ずいぶんと派手にやられたようですね」
クラリスは私のボロボロになった盾を一目見て、全てを察したようだった。
「教官！ お願いします、ご指導を！」
「嫌です。面倒くさい」
「そこを何とか！ あの竜戦士の槍……私のパリィの上から貫通してきたのです！ あれを防ぐ術を！」
私が必死に頼み込むと、クラリスは「はぁ」とため息をつき、持っていた箒を私に向けた。
「貴女のパリィは『受け流し』です。川の流れを変えるように、力を逸らしている。……ですが、相手が『津波』だったらどうします？」
「つ、津波……？」
「逸らしきれない奔流は、貴女ごと飲み込みます。……高密度の攻撃を防ぐには、逸らすのではなく、**『反射』**させるしかありません」
クラリスが箒を振るった。
ただの掃除道具のはずなのに、そこから不可視の衝撃波が放たれる。
「っ！」
私は盾を構えた。いつものように魔力を循環させ、逸らそうとする。
だが、衝撃波は盾に吸い付くようにまとわりつき、そのまま私の体を吹き飛ばした。
「ぐあっ……！？」
「受け入れるから負けるんです。魔力を『壁』にするのではなく、『鏡』にしなさい」
クラリスが近づいてくる。
「相手の魔力と同じ波長、同じ強度、逆のベクトルを、衝突の瞬間にぶつける。……0.1秒のズレも許されません。失敗すれば自爆です」
「そんな芸当が……！」
「できますよ。貴女のその『石頭（頑固さ）』ならね」
クラリスは不敵に笑い、巨大な十字架を取り出した。
「さあ、特訓再開です。私が放つ聖魔法を、一発でも完全に反射できたら合格です。……死なないでくださいね？」
「望むところだ……！ 騎士の意地、見せてやる！」
◇
それぞれの場所で始まった、地獄の特訓。
タイムリミットは3日。
それは短すぎる時間かもしれない。
だが、限界を超えるには十分な時間でもあった。
そして私は――。
「ふむ。皆さんが頑張っている間、私も何か準備をしましょうか」
私は工房のミントさんを訪ねていました。
私にできること。
それは、彼らが作った「一瞬の勝機」を、絶対に逃さないための「最悪の泥仕合」を演出することです。
「ミントさん。例の『アレ』……在庫はありますか？」
「えっ？ あれ使うの？ ……ルシアン君、本当に死ぬよ？」
「構いません。神ごとき（竜戦士）に喧嘩を売るのですから、命くらいチップとして弾まないと」
私はニッコリと笑いました。
決戦の時は近い。
『ブレイク・スルー』の真価が問われる時が。
