第23話 道中の宿場町と、引き寄せすぎる呪いのチョーカー
交易都市ベルンを出発して数日。
私たち『ブレイク・スルー』は、西の空に常時雷雲が渦巻く危険地帯――『雷鳴の塔』を目指して旅を続けていました。
「おいルシアン。お前のその首輪……本当に大丈夫なのか？」
街道を歩きながら、カイルさんが呆れたように私を見ました。
私の首には、マダム・ガルドから頂いた『挑発のチョーカー』が巻かれています。
赤く怪しく光る宝石が、周囲にフェロモン（魔物用）を撒き散らしているのです。
「大丈夫ですよ。今のところ、特に問題は……」
ドスッ！！
「ぐっ！？」
突然、草むらから飛び出してきた『角ウサギ（Fランク）』が、私のスネに頭突きをかましてきました。
普段なら逃げ出すはずの臆病な草食獣です。
「またかよ！ これで今日10回目だぞ！」
「すごいですね……。ウサギすらも殺意に目覚めさせるとは。このチョーカー、効果抜群です」
私はスネから血を流しながら（ウサギの角、意外と鋭いのです）、ニッコリと笑いました。
どうやらこの装備、魔物だけでなく、野生動物の闘争本能すら刺激してしまうようです。
「問題は大有りだ！ 宿場町についても休まらねえぞこれじゃ！」
◇
その言葉通り、私たちが経由したいくつかの町では、小さな騒動が絶えませんでした。
最初の農村『ミドリ村』では、放牧されていた牛が一斉に私に向かって突進してきました。
「モオォォォッ！！（殺す！！）」
「素晴らしい突進力！ 肋骨が3本いきました！」
村人たちが慌てて取り押さえる中、私は牛の角に刺さりながら恍惚の表情を浮かべ、村長さんに「早く出て行ってくれ」と涙目で頼まれました。
次の宿場町『ロック・リバー』では、夜中に街の下水道から大量のドブネズミが這い出してきて、私の部屋だけを埋め尽くしました。
「ルシアン！ 部屋から変な音が……うわああああ！！」
朝、カイルさんが私の部屋を覗くと、そこにはネズミの山に埋もれて安眠する（全身を齧られながら再生し続けている）私の姿が。
宿の主人には「害獣駆除ありがとう」と感謝されましたが、二度と泊めてはもらえませんでした。
そして現在。
私たちは『雷鳴の塔』の手前にある最後の砦、**城塞都市『ヴォルテックス』**に向かう山道を進んでいました。
「……そろそろ出るぞ。この辺りは魔物の質が変わる」
エレナさんが、新調した白銀の鎧『白銀の城壁』を鳴らして警戒を促します。
彼女の読み通り、前方の岩場から、青白い火花を散らす狼の群れが現れました。
『サンダー・ウルフ』。
電気を帯びた体毛を持つ、Cランク相当の魔物です。群れでの連携攻撃を得意とし、麻痺効果のある電撃で獲物を弱らせてから食らいます。
数は10体以上。
「グルルルル……ッ！」
ウルフたちは、カイルさんとエレナさんには目もくれず、全員が私だけを凝視しています。
口からヨダレを垂らし、目は血走っています。
チョーカーの効果は絶大です。
「来るぞ！ 構えろ！」
カイルさんが『紅蓮のイグニス』を抜刀します。
ですが、私が一歩前に出ると、ウルフたちの視線が私に合わせて動きました。
「カイルさん、エレナさん。テストに丁度いい相手です」
私は両手を広げました。
「私が引きつけます。新しい装備の性能、存分に試してください！」
「ワオオオオオオンッ！！」
遠吠えと共に、ウルフたちが一斉に飛びかかってきました。
四方八方からの同時攻撃。
電撃の牙が私の腕を噛み砕き、爪が背中を引き裂きます。
バリバリバリッ！！
「ぎゃあああああっ！！ 痺れる！ 熱い！ 神経が焼き切れる音、聞こえますか！？」
全身に高圧電流が走り、私の体はポップコーンのように痙攣しました。
ですが、意識は飛びません。
苦痛が脳を覚醒させ、再生能力が焼き切れた細胞を瞬時に作り変えていきます。
「相変わらずエグい絵面だな……！ だが、隙だらけだ！」
カイルさんが大剣を構えます。
以前なら10秒かかっていたチャージ。
しかし、新しい剣の魔力伝導率は桁違いでした。
「うおおおおッ！ チャージ完了、5秒！」
早い！
カイルさんの剣が赤熱し、魔力が奔流となって溢れ出します。
群がっているウルフたちは、私を食べることに夢中で、背後の高エネルギー反応に気づいていません。
「消し飛べ！ 『メテオ・バスター・ショート（短縮版）』！！」
カイルさんが剣を振り下ろしました。
フルパワーではありませんが、それでもCランクの群れを焼き払うには十分な火力。
熱線がウルフたち（と私）を飲み込みます。
ドオオオオオンッ！！
数体のウルフが消滅し、残りが吹き飛ばされました。
生き残った個体が、黒焦げになりながらも反撃しようと起き上がりますが――。
「逃がさん！」
そこへ、銀色の閃光が走りました。
エレナさんです。
彼女の新しい鎧は、関節部分に特殊なスライド機構が組み込まれており、重装備とは思えない速度での踏み込みを可能にしていました。
「はぁッ！」
ハルバードが一閃。
残りのウルフたちの首が、一瞬で胴体から離れました。
美しい。
以前の「受け止めるだけ」の戦い方とは違う、攻撃的な防御。
「ふぅ……。軽いな、この鎧は。まるでドレスを着て踊っているようだ」
エレナさんが涼しい顔で残心をとります。
その足元には、黒焦げでピクピクしている私が転がっていました。
「……素晴らしい連携でしたね」
私は再生した口で称賛しました。
「カイルさんのチャージ短縮のおかげで、私が『死ぬ直前』で助かりました。あと数秒遅かったら、感電死の向こう側に行けたのですが」
「行かせてたまるか。回復しろ」
カイルさんが呆れながら手を貸してくれました。
新装備の性能は上々。
特に私のチョーカーは、パーティの戦術を根本から変える（私への負担を極大化する）革命的なアイテムであることが証明されました。
「見えてきたぞ。あれが『雷鳴の塔』だ」
峠を越えると、遠くの空に、黒雲を突き刺すようにそびえ立つ巨大な石塔が見えました。
周囲には常に落雷が降り注ぎ、近づく者を拒んでいます。
「あそこに、雷のドラゴンがいるのですね」
「ああ。Sランク昇格試験の必須討伐対象、『サンダー・ドラゴン』だ」
私たちは顔を見合わせ、頷きました。
道中の町での騒動も、ウルフの群れも、ただの前座。
本番はこれからです。
「行きましょう。最高の痺れ（ビリビリ）が待っています！」
私たちは最後の宿場町、城塞都市ヴォルテックスへと足を進めました。
