第18話 悪夢の後遺症と、優しすぎる依頼について
装備の完成まで、あと3日。
私たちは「慣らし運転」も兼ねて、手頃な依頼を探すためにギルドの掲示板を眺めていました。
「ないな……」
「ないですね……」
「うむ、ないな」
三人揃ってため息をつきます。
掲示板に貼られているのは、『薬草採取』『迷子猫の捜索』『下水道の掃除』といった平和な依頼ばかり。
昨日の今日で、Aランク相当の怪物と殺し合った私たちには、あまりにも刺激が足りません。
「どうなってるんですか。もっとこう、『ドラゴンが村を焼いています』とか『邪神が復活しそうです』みたいな、心躍る依頼はないのですか？」
「お前、平和な街で何を求めてんだよ」
カイルさんが呆れていますが、彼も不満そうです。
Sランクを目指すには、地味な依頼をこなしても実績になりにくいですからね。
「困ったな。このままでは体が鈍ってしまう」
エレナさんも腕を組んで唸っています。
そんな私たちの背後から、渋い声がかけられました。
「……暇そうじゃな、お前たち」
振り返ると、ギルドマスターのガンツさんが立っていました。
手には一枚の依頼書を持っています。
「ギルマス！ いい依頼があるのか？」
「うむ。……と言いたいところじゃが、お前たちには少々『物足りない』かもしれん」
ガンツさんは少し困ったような顔をして、依頼書をカイルさんに渡しました。
内容は**『森林地帯でのオーク討伐』**。
推奨ランクはD。
私たちにとっては準備運動レベルです。
「オークですか。彼らの棍棒は殴り心地がいいですが、今の私の体だと痒い程度ですね……」
「お前基準で語るな。……で、ギルマス。ただのオーク退治なら、俺たちにわざわざ持ってくる必要はないだろ？ もっとこう、手応えのある……」
「何を言っておる。お前たちはまだ『Dランク』じゃろうが」
ガンツさんが呆れたように言いました。
「ランク相応の依頼を受けて何が悪い。文句があるならSランクになってから言え」
「ぐっ……。それはそうだけどよぉ」
カイルさんが言葉に詰まります。
確かに、飛び級したとはいえ、私たちはまだ駆け出しのDランク。書類上は、このオーク討伐こそが適正任務なのです。
「まあ、お前たちの実力が枠に収まりきらんのは分かっておる。だからこそ、頼みたいことがあるんじゃ」
ガンツさんはニヤリと笑い、カウンターの隅を顎でしゃくりました。
そこには、テーブルに突っ伏してどんよりとした空気を纏っている、数人の若者たちがいました。
「あいつらは……『新緑の風』か？」
先日の廃坑で、私たちと共に戦った（というか巻き込まれた）新人パーティです。
彼らはビクビクと周囲を警戒し、物音がするたびに肩を震わせています。
「見ての通りじゃ。あやつら、ザイードに裏切られ、ギガ・クイーンの恐怖を目の当たりにして、すっかり心が折れてしまっておる」
「無理もありませんね。新人がいきなりBランク（実質Aランク相当）の怪物と遭遇したのですから」
私は同情しました。
トラウマ。精神的な苦痛。
肉体の痛みとはまた違う、厄介で治りにくい傷です。
「このままでは、あやつらは冒険者を辞めてしまうじゃろう。……それは惜しい。あの子たちは真面目で、素質はあるんじゃ」
ガンツさんは親心のような優しい目で若者たちを見つめました。
「そこでじゃ。お前たちに、あやつらの**『付き添い』**を頼みたい」
「付き添い？」
「うむ。今回のオーク討伐は、『新緑の風』が受ける依頼じゃ。お前たちには、そのサポート……というか、万が一の時の保険として同行してほしいんじゃよ」
要するに、保護者役です。
成功体験を積ませて、自信を取り戻させるためのリハビリ任務。
「報酬はギルド持ちで弾む。……どうじゃ？ 人助けだと思って」
カイルさんとエレナさんが顔を見合わせました。
「俺は構わねえよ。俺も昔、パーティを追放されて自信をなくした時期があったからな。あいつらの気持ちは痛いほどわかる」
「私もだ。騎士として、弱きを助け導くのは義務だ。それに、彼らはあの地獄を生き延びた戦友だからな」
二人は快諾しました。優しいですね。
そして、二人の視線が私に向きます。
「ルシアン、お前はどうだ？ 退屈かもしれねえけど」
「退屈？ とんでもない」
私はニッコリと笑いました。
「受けましょう。未来ある若者の芽を摘むのは忍びないですからね」
（それに、彼らが成長して立派な冒険者になれば、将来的に私を『盾』にしてくれるかもしれません。投資としては悪くない話です）
「決まりじゃな。恩に着る」
ガンツさんは安堵の息を吐き、『新緑の風』のテーブルへと向かいました。
◇
「えっ……！ 『ブレイク・スルー』の皆さんが、僕たちと！？」
『新緑の風』のリーダー、剣士の少年（名前はトビーといいます）が、驚きと恐怖の入り混じった目で私たちを見上げました。
特に、私を見る目が泳いでいます。
「よ、よろしくお願いします……！ 足手まといにならないようにします……！」
「気楽にいこうぜ。今回はお前らが主役だ。俺たちは後ろで見物してるだけだからよ」
カイルさんが兄貴肌を見せて肩を叩きますが、トビー君は「ひぃッ」と縮み上がってしまいました。
重症ですね。
私たちは街を出て、近場の森林地帯へと向かいました。
道中、彼らは常にキョロキョロと周囲を警戒し、風で枝が揺れる音にも「敵か！？」と反応して剣を抜こうとします。
「落ち着け。ただの風だ」
エレナさんが諭しますが、彼らの震えは止まりません。
完全に恐怖心が植え付けられています。
「……これじゃ、オーク相手でも厳しいかもな」
カイルさんが小声で言いました。
恐怖で体が強張れば、本来の動きはできません。最悪、雑魚相手に事故死することもあり得ます。
やがて、前方の茂みがガサガサと揺れました。
「ブモオォォォッ！！」
豚の鼻を持つ亜人、オークが現れました。
粗末な石斧を持った、Dランクの魔物です。数は3体。
「で、出た！ オークだ！」
「ひっ、逃げ……！」
若者たちがパニックになりかけます。
カイルさんが「おい、陣形！」と叫ぼうとしたその時。
「おや、美味しそうな棍棒を持っていますね」
私はスッと前に出ました。
「ル、ルシアンさん！？」
「トビー君、見ていてください。恐怖というのは、真正面から受け止めてしまえば、案外心地よいものですよ」
私は無防備な姿でオークに歩み寄りました。
オークが「なんだコイツ」とばかりに石斧を振り上げ、私の脳天めがけて振り下ろします。
ガゴッ！！
鈍い音が響き、私の頭から血が噴き出しました。
「ギャアアアアア！？」
トビー君たちが悲鳴を上げます。
ですが、私は倒れません。
頭に石斧がめり込んだまま、ゆっくりと振り返り、血まみれの笑顔で彼らにウインクしました。
「ほらね？ 痛いだけで、死にはしません」
「「「ヒイイイイイイッ！！（別の意味で怖い！！）」」」
「……ルシアン、お前なぁ。あいつらのトラウマを悪化させてどうすんだよ」
カイルさんが頭を抱えます。
ですが、効果はありました。
私の異常な姿を見て、彼らの「死への恐怖」が、「あの人よりはマシな死に方がしたい」という生存本能に上書きされたようです。
「さあ、残りの2体は貴方たちの獲物です。行ってらっしゃい！」
私が石斧オークを押さえつけている間に、カイルさんとエレナさんに背中を押され、トビー君たちが震えながら剣を構えました。
「や、やるしかない……！ やらないと、あの人みたいになっちゃう！」
「うおおおおおっ！！」
彼らは悲壮な覚悟でオークに突っ込んでいきました。
なんだか動機が不純な気がしますが、まあ、戦う勇気が出たなら良しとしましょう。
「……本当にこれでいいのか？」
「結果オーライだ。多分」
エレナさんとカイルさんが遠い目で呟く中、私は頭の傷を治しながら、若者たちの初めての勝利を温かく見守るのでした。
