第15話 悪徳パーティへの断罪は、拳骨（げんこつ）と社会的死で
「いやぁ、残念です！ 彼らは勇敢でしたが、魔物の数に圧倒され……我々が助けようとした時にはもう手遅れで……！」
冒険者ギルドのカウンター。
『黒蛇』のリーダー、ザイードが大袈裟な身振り手振りで報告をしていました。
その足元には、廃坑の裏ルートから持ち出したであろう、金目の財宝が入った袋が置かれています。
「我々も命からがら逃げ出すのが精一杯でした。これは、せめてもの彼らの遺品……ではなく、ギルドへの回収品です」
「そうですか……。『新緑の風』も、あの二人組も全滅と……」
受付嬢が沈痛な面持ちで記録を取ろうとしています。
周囲の冒険者たちも、「あいつら、やっぱり無理だったか」「可哀想にな」と噂しています。
ザイードは悲しそうな顔を装っていますが、その口元は隠しきれない笑みで歪んでいました。
（へっ、チョロいもんだ。あいつらが全滅すれば死人に口なし。俺たちは財宝の一部を懐に入れ、残りをギルドに納めて評価アップだ）
「では、報酬の手続きを……」
ザイードが手を伸ばした、その時でした。
「おや、私が死んだことになっているとは。葬式にしては花が足りませんね」
ギルドの扉が蹴破られる勢いで開き、ボロボロ（私以外）の集団が入ってきました。
「なっ……！？」
ザイードが目を見開き、幽霊でも見たかのように後ずさりしました。
「お、お前ら……！？ 生きて……！？」
「ええ、ピンピンしていますよ。貴方たちが『親切にも』結界で閉じ込めてくれたおかげで、アダマンタイト・ギガ・クイーンと濃厚な時間を過ごせました」
私がニッコリと笑うと、ギルド内が騒然となりました。
「ギガ・クイーンだと！？ Aランク相当の変異種だぞ！」
「あいつら、それを倒して生還したのか！？」
「バ、バカな……！ ありえねえ！」
「疑うのでしたら、これをご確認ください」
私は背負っていた袋から、ひときわ大きく青白く輝く物体を取り出しました。
それは、ギガ・クイーンの背中を覆っていた**『アダマンタイトの外骨格』**の一部です。
鋼鉄よりも遥かに重く、ダイヤモンドよりも硬い希少素材。
（これを加工すれば、エレナさんのボロボロになった鎧よりも数段硬い、素敵な防具が作れそうですね）
「ギルドマスター！ お土産です！」
私はその重たい塊を、紙飛行機でも飛ばすような軽さで、吹き抜けになっている2階へ向かって放り投げました。
ヒュンッ！
放物線を描いて飛んだ外骨格は、2階の手すりから身を乗り出していた白髭の老人――ギルドマスターのガンツさんによって、パシッと片手で受け止められました。
「ふむ……。見事な純度のアダマンタイトじゃ。それにこの断面、相当な高熱で焼き切られとる。……『メテオ・バスター』か」
ガンツさんはニヤリと笑い、眼下のザイードを見下ろしました。
「これで討伐の事実は確定じゃな。ザイードよ」
「ひっ……！ ガ、ガンツさん……！」
ザイードが狼狽えます。
そこに、怒りに燃えるカイルさんとエレナさんが歩み寄りました。
「ザイード！ よくもぬけぬけと嘘を！」
「仲間を囮にして逃げた挙句、死んだことにして報酬を独占しようとはな……！」
さらに、後ろから『新緑の風』の若者たちも声を上げました。
「僕たちは見ました！ ザイードさんたちが、僕らを突き飛ばして逃げるところを！」
「彼らは魔物よりタチが悪い裏切り者です！」
次々と浴びせられる告発。
ザイードの顔色が青から赤、そして土色へと変わっていきます。
しかし、彼はまだ諦めていませんでした。
「う、うるせぇ！ 討伐の証拠はあるかもしれねえが、裏切りの証拠はあるのかよ！？」
ザイードは開き直りました。
「俺たちが逃げた？ 違うね、戦略的撤退だ！ 結果としてお前らは生きてるし、依頼も達成された。文句言われる筋合いはねえ！ 俺たちにも報酬を受け取る権利があるはずだ！」
苦しい言い逃れですが、ギルドの規約上、「現場の判断」と言い張られれば、完全な犯罪として立証するのは難しいグレーゾーン。
ザイードはそれを利用して、少なくとも罰則だけは逃れようとしていました。
「……騒がしいのう」
ガンツさんが、受け取った外骨格を小脇に抱え、階段をゆっくりと降りてきました。
その一歩ごとに、ギルド内の空気が重くなるような威圧感。
「ギ、ギルマス……」
「ザイードよ。貴様の言い分はわかった。『裏切りの証拠がない』じゃったな？」
「そ、そうです！ 俺たちは正当な判断を……」
ドォォォォンッ！！
轟音と共に、ザイードの横にあった頑丈な木製カウンターが粉砕されました。
ガンツさんが、拳を振り下ろしたのです。
木片が飛び散り、ザイードが腰を抜かしてへたり込みます。
「……わしの耳は地獄耳でな。『黒蛇』の悪評は以前から届いておった。だが、決定的な証人がいなくて泳がせていたんじゃが……」
ガンツさんは、私とカイルさん、そしてエレナさんを見ました。
「今回の作戦は、わしが仕組んだ『試験』じゃよ」
「し、試験……？」
「うむ。お前たちが本当に腐っているなら、必ずこの土壇場で尻尾を出すとな。そのために、あえて実力のある『特攻聖人』たちを混ぜたのじゃ」
ガンツさんの目が、猛禽類のように細められました。
「『新緑の風』の証言。そして何より、現場を見てきた彼らの言葉。これ以上の証拠が必要か？」
ガンツさんの拳から、湯気が立ち上っています。
かつて素手で城壁を砕いたという伝説の拳。
それが今、ザイードの鼻先に突きつけられています。
「ひっ……！」
「ザイード、並びに『黒蛇』のメンバー全員に告ぐ」
ガンツさんは、判決を下す裁判官のように厳かに宣言しました。
「ギルド規約第13条『著しい背信行為』に基づき、貴様らの冒険者ライセンスを即刻剥奪する」
「は、剥奪！？」
「さらに、今回の依頼で得た財宝は全て没収。加えて、過去の悪行に対する違約金として、貴様らの全財産をギルドが差し押さえる」
「そ、そんな！ 俺たちが命がけで貯めた金が！」
「命がけ？ 笑わせるな。他人の命を金に換えていただけだろうが」
ガンツさんのドスの効いた声に、ザイードたちは震え上がりました。
冒険者資格の剥奪。それはこの世界において、社会的信用を完全に失うことを意味します。
さらに全財産没収。
彼らに残るのは、裏切り者の烙印と、無一文の生活だけです。
「連れて行け」
ガンツさんが指を鳴らすと、屈強なギルド職員たちが現れ、抵抗するザイードたちを取り押さえました。
「待ってくれ！ 悪かった！ もうしねぇから！」
「エレナ！ お前からも言ってくれ！ 仲間だろ！？」
往生際悪く叫ぶザイードが、エレナさんに助けを求めました。
エレナさんは冷ややかな目で見下ろし、静かに告げました。
「……仲間？ 私はそんな名前のゴミを知らないな」
「あがぁッ！？」
最後にエレナさんから強烈な鉄拳制裁を顔面に食らい、ザイードは白目を剥いて気絶しました。
ズルズルと引きずられていく元『黒蛇』たち。
ギルド内からは、割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こりました。
「せいせいしたぜ！」
「さすがギルマス！ 粋な裁きだ！」
ガンツさんは「ふん」と鼻を鳴らし、私たちに向き直りました。
「……さて。お前さんたちには、迷惑をかけたな」
「いいえ、素晴らしい采配でした。おかげで極上のモンスターと戦えましたから」
「（お前は黙っとれ）」
ガンツさんは苦笑し、報酬袋を二つ、カウンターに置きました。
一つは本来の依頼報酬。
もう一つは、没収した財宝の一部が含まれた特別ボーナスです。
「今回のMVPはお前たちじゃ。受け取れ」
「ありがとうございます！」
カイルさんが嬉しそうに袋を受け取ります。
そして、ガンツさんはエレナさんを見ました。
「エレナ。お前も災難じゃったな。これからどうする？ パーティは解散じゃが」
エレナさんは少し考え、そして決意に満ちた目で私とカイルさんを見ました。
「……ギルドマスター。申請があります」
彼女は自身のプレートを取り出し、私たちのプレートの上に重ねました。
「私、エレナ・ガードナーは、本日付けでパーティ『特攻聖人とロマン砲（仮）』への加入を希望します！」
「ぶっ」
カイルさんが噴き出しました。
私も驚きました。
「よろしいのですか？ 私たちは、貴女が思うようなまともなパーティではありませんよ？」
「構わん！ 私は見たのだ。貴様らの戦いの中に、歪ではあるが、確かな『信頼』と『強さ』を！」
エレナさんは私の手を（痛いくらい強く）握りしめました。
「それに、貴様が勝手に前に出るのを止める役が必要だろう！ 私が貴様の盾となり、同時に貴様の監視役となる！」
「（監視役……。新しい拘束プレイですね。悪くありません）」
「よし！ ならば今日から、我々は最強のパーティだ！」
カイルさんも、頼もしい前衛が増えたことに満更でもなさそうです。
（何より、エレナさんがいれば、自分がターゲットにされる確率が減りますからね）
「承認しよう」
ガンツさんが満足げに頷き、書類にハンコを押そうとしました。
が、そこで手が止まります。
「……おい待て。いつまで『仮』なんじゃ？」
「え？」
「パーティ名じゃよ。二人ならまだしも、3人になるならちゃんとした名前を決めろ。書類に書けんだろ」
言われてみれば、私たちは正式な名前を決めていませんでした。
カイルさんが腕を組みます。
「そうだな……。俺たちは魔王を目指すんだ。Sランクにもふさわしい、かっこいい名前がいいな」
「では『苦痛の聖域』でどうでしょう」
「却下だ！！ なんでパーティ名に性癖入れてんだよ！」
カイルさんとエレナさんが即座に否定しました。
エレナさんも考え込みます。
「ならば、騎士らしく『白銀の誓い』などはどうだ？」
「悪くねえけど、ルシアンが真っ黒（ローブも腹の中も）だからな……」
「むぅ」
名前が決まりません。
カイルさんが頭を抱え、そしてハッとした顔で私たちを見ました。
「……俺たちの共通点って何だ？」
「死にたがり？」
「騙されやすい？」
「違ぇよ！ ……いや違くもねえけど！」
カイルさんはため息をつき、ニヤリと笑いました。
「常識外れ、ってことだろ。どんな硬い敵も、理不尽な状況も、無理やりこじ開けて進む。俺たちにぴったりな言葉があるぜ」
「ほう？」
「**『ブレイク・スルー（突破者）』**だ」
ブレイク・スルー。
限界突破。現状打破。
「……ふふ、いいですね。肉体の限界を超えて再生する私に相応しい」
「逆境を打ち砕くか。騎士道精神にも通ずるな」
「決まりだな！」
三人の意見が一致しました。
ガンツさんも「ふん、悪くない名前じゃ」と笑い、書類に力強くハンコを押しました。
「新パーティ『ブレイク・スルー』、結成じゃな。……まあ、お前らならSランクも夢ではないかもしれんの」
こうして。
悪徳パーティは裁かれ、私たちの懐は潤い、そして新たな仲間が加わりました。
重戦士エレナ。
生真面目で、堅物で、そして私と「どっちが殴られるか」を競い合うライバル。
「さあ行きましょう、エレナさん、カイルさん！ いただいた報酬で、新しい服を買いに行きますよ！」
「また服かよ！」
「次はもっと露出度の高い……いえ、防御力の低い服を探さねば！」
「貴様、いい加減にしろ！」
ベルンの街に、私たちの賑やかな声が響き渡りました。
目指すSランクへの道は、まだ始まったばかりです。
