白木（前編）
和夫さんの指示に従い、僕は屋敷の裏口へと回った。庭を横切る途中、左手には池が見えた。月灯りに照らされたそれは鏡のように下弦の月を美しく映し出し、同時に水面の下に潜む存在を覆い隠していた。ゆらりと、何かが蠢いたような気がする。
リンと闇の奥から風鈴の音が聴こえてくる。裏口と思しき場所の軒先に吊るされているようだった。日中に聴くのとでは、音の印象が違った。夜に聴く風鈴の音は、そこが冥界の入り口であるかのような不気味さを帯びていた。今にも闇の中から何者かの手が伸びてきて、僕の肩を叩きそうな気がした。
引き戸を開けて中に入ると、再びあの香の匂いがした。僕は沓脱で下駄箱に靴をしまうと、古い姿見があるのを一瞥した。照明は落とされ、目の前に長く続く廊下は闇の奥へと延びている。所々に置かれた行燈の仄かな光だけが頼りだった。磨き上げられた廊下を進み、最初の曲がり角に差し掛かると、そこには古い花瓶に紅いユリの花が生けられていた。
「こっちじゃよ」
曲がり角の向こうから和夫さんの声が聞こえ、僕は声の方へと進んでいった。すると、右手の縁側からさっきの池が見えた。ここまま真っ直ぐ行けば、さっきの宴会用の座敷の入り口が現れるはずだ。左手には障子戸が並び、そのうちの一室の戸は開け放たれていた。部屋の前の廊下には蚊取り線香が置かれていた。昔ながらの、緑色の渦を巻いたタイプのものだ。残念ながら、陶器の豚には入っていなかったが。
「どうぞ、こちらへ」
そこは小さな居間だった。畳敷きの中央には座卓があり、壁には絵巻物が吊るされていた。その絵画には、二人の巫女装束の女性が描かれていた。それはかつてどこかで見た能楽『葵上』に関する図絵を想起させたが、それとはまた別のもののようだった。一方の女性が般若の面を被り、鬼女と化している点は同様だったが、その背後には巨大な鬼のようなものがおり、もう一方の女性の背後には蛸がいた。
（蛸……？）
「それは村の伝承を描いたものですな」
「どういった伝承なんですか？」
それは純粋な好奇心からの問いでもあった。
「まぁまぁ、まずはお座りになって」
僕は座卓を挟んで和夫さんと向かい合うように、座布団の上に腰を下ろした。傍らの盆の上には急須と、グラスに注がれた緑茶が用意されていた。
「結人さんは、囲碁か将棋を嗜まれたりはしますかな？」
「将棋は一応分かりますが、駒の動かし方を知っている程度です」
僕はそう言いながら曖昧な笑みを浮かべた。実際のところ小学生の頃に覚えて以来、長らく触れてこなかった。これまでの旅先でも似たようなシチュエーションはあり、その中で多少は鍛えられたが、付け焼刃には違いなかった。
「十分です。儂が飛車と角を落としましょう。どうぞ老人に付き合ってやってください」
好々爺然とした中にもやはり彼には威厳があった。そうして僕らの対話は始まった。
「それで、あの絵巻物の伝承について、でしたかな」
▲７六歩――
和夫さんがパチリと耳心地の良い音を立てながら、盤に駒を奏でる。どうしたらああいういい音が出せるのだろう。僕は早くも彼の魔術にかかっているような気がした。
「はい」
△３四歩――
「あれに描かれているのは、およそ千年前、都から落ち延びて来た厄神とも鬼とも言われる存在と、その傀儡となった鬼女。そしてその鬼と六百年に渡り争ってきた巫女の始祖、瑞葉様じゃ」
▲２六歩――
和夫さんの手さばきには迷いがなかった。対局への意識が影響しているのか、彼の言葉からやや敬語が落ちる。僕としてはその方が気楽でよかった。
彼が語る始祖の巫女、ミズハというのがどのような字を書くのか分からなかったが、水神たるミズハノメノカミを想起させる音の響きがある。ふと、京極夏彦の『魍魎の匣』で得た付け焼き刃的な知識が頭の中に甦る。それによれば確か、『罔象』と書いてミズハの読みを当てた場合、それは水の怪だったはずだ。そして今度はしばしば水の怪や鬼とも同一視される魍魎の姿も立ち上がる。鬼よりも古い、境界に湧く何某か禍々しいもの。鬼や穢れ、境界といったニュアンスが付与され、僕の中で清廉な女神と邪な鬼のイメージが重なる。考え過ぎかもしれないが、巫女もまた争いの中で穢れを引き受けてしまうといった暗示かもしれない。
「さらに、その背後に描かれた蛸のようなものこそが村が祀る神、霞様の化身とされておる。霞様は元は水神として信仰されておったという説もあっての、伝承の中でその姿が次第に変化していき、最終的に『蛸』の姿を取るようになった、とも言われておる」
ミズハの名からも連想される水神のイメージが蛸の姿になったということか……しかしなぜ蛸なんだ。蛸と言えば、日本では弥生時代の遺跡から蛸壺らしきものが出土し、当時から食用とされていた可能性があるという話をどこかで聞いたことがある。親しみのある存在だ。そして食するだけに止まらず、葛飾北斎の『蛸と海女の夢』に見るように性的な交わりが夢想されていたというのだから面白いものだ。他方、西洋ではデビルフィッシュと呼ばれ、必ずしも良いイメージではないのだろう。クトゥルー神話に登場する邪な神の中にも、頭部が蛸に似た姿をしたものがいた気がする。異教の神のイメージはより複雑で超常的にして蛸の表象は一部を成すにすぎないが、それでも頭部に組み込まれるというのは象徴的だ。浅学の僕では今この場での思索はこれが限界だ。それでも伝承が示すその図は、単純な善悪の対峙を超え、その境の曖昧さや危うさを感じさせた。
「霞様については、社で稲葉さんからお話を伺いました。秘神であると」
△４四歩――
僕はグラスに手を伸ばし、茶で口の中を湿らせた。
「左様。その霞様のお力添えにより厄神は封じられ、今へと続く――それが伝承のおおまかなところです」
▲４八銀――
「そして霞様とともに偉業を成した瑞葉様の末裔、その一人が他ならぬ千種というわけです」
僕と彼の目が合う。和夫さんもまた茶を口にし、氷がカラリと音を立てた。
「千種さんが巫女の血を引いているというのは、先ほど彼女本人からも聞きました」
△３二金――
和夫さんがニヤリとした。
「若者同士、さっそく親睦を深めているようで結構」
▲５六歩――
「他にも二人、血筋の娘がいるとも聞いています」
僕はそんな彼の含みのある視線をよそに話を進めた。
「その通り。これは結人さんにお願いしたい内容にも絡むゆえ、もう話してしまうんじゃが、一人は今日あの宴会の場におった琴音じゃ」
僕の駒を置く手が一瞬止まる。予想はしていたが、やはりそうなのか。
△５四歩――
「そしてもう一人が小鳥遊若菜。トキさんからはもう店で顔を合わせたと聞いておる」
なんでもお見通しというわけだ。それでもこのくらいのことは想定内ではある。
「はい、とても大人びた雰囲気の少女でした」
それを聞くと、和夫さんはくつくつと笑った。
「あれはなかなかの曲者じゃ。母親に似ておる」
ひとしきり笑うと、彼は話を続けた。
「あの娘は特に勘の鋭いところがある。血が濃いのも影響しておるのじゃろうが、既に霞様の声が聞こえているような節もある」
「声が聞こえる？」
僕はこの村に呼ばれたのかもしれない、そう告げた若菜の姿が甦る。
「儂らにもそれがどういった感覚なのかは分からん。例えは悪いが幽霊と同じじゃな」
話が核心に近づくにつれ、僕の意識が盤上から逸れ始める。
「じゃが血筋の娘には二つの素質があると言われておる。一つは神降ろしの素質というて、霞様と交信し、言葉を預かり、村民に伝えるための素質じゃ」
それ自体非常に興味深い内容ではある。しかし、僕はもう一つの素養の方が気になっていた。それを僕は実際に目にしているはずだからだ。
「もう一つは？」
月明りが和夫さんの顔に陰影をつける。彼はまたメモ帳を取り出し、さらさらとそこに文字をしたためた。
『――御神乳――』
「お察しの通り、今日あなたが目にしたものです。子を孕まずとも乳を出す素質、我々がお神乳と呼んでいる神の恵み……あるいは、呪い」
