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Lv.88 過去の友

十八階層の中をひたすらに走る。ただなんの邪魔もなく、誰も喋ることはない。

そんな無言の中、足音だけがただ響く。ここには水も植物も、動物すらいない。生命の気配のあった十七階層から、逆戻りだ。

数分もしないうちに階段は見つかった。

いや、正確には階段らしきものが見つかった、だ。

「悪夢(ナイトメア)が階段になってる……」

吟遊詩人は狼狽えながら、ゆっくりと近づく。すると悪夢(ナイトメア)は目を覚ましたように動き出し、途端に人の形を取り始めた。

ぐちゃぐちゃと階段から滑り落ち、ぐわらぐわらと人の形へと成っていく。

悪夢(ナイトメア)は、ゆっくりと俺達の方へと近づいてくる。後ろに下がろうとするが、背後にもいつの間にか大量の悪夢(ナイトメア)が出現していた。

「挟み撃ち……」

「なんとかならないのか！」

俺の言葉に、吟遊詩人は顔を曇らせる。あれだけのことを言っていたくせに、ここで打つ手無し。

冗談じゃあない。

「強引に突破するぞ！　アル！　コーネリア！」

「わかった！」

「了解！」

コーネリアが魔導書を展開し、包囲の外側から魔術で悪夢(ナイトメア)を攻撃する。

それに驚いたのか、一匹の背の小さな人型の悪夢(ナイトメア)が飛びかかってくる。

「シルヴァ！　この悪夢(ナイトメア)達手練れだよ！」

そう言いながらアルが悪夢(ナイトメア)を迎え撃つが、悪夢(ナイトメア)はそれを空中でひらりと避けた。

「【地形変化】！」

相手の足元を崩し、着地した時のバランスを失わせる。

悪夢(ナイトメア)は転びそうになり、地面に手をつく。その隙にアルが悪夢(ナイトメア)の首を切ろうと、剣を振り下ろす。

「待って！」

アルの剣を止めたのは、他の誰でもない吟遊詩人だった。

吟遊詩人がリュートの弦を伸ばし、アルの剣を止めていたのだ。

「邪魔、しないで」

「ダメ……この人を……よく見て」

少し怒ったような声のアルに対して、吟遊詩人は声を振るわせながら応える。

アルは剣を持つ手を緩めずに、その悪夢(ナイトメア)を観察する。

俺も見てみるが、背の小さな人型であること以外何も感想が浮かばない。

しかしアルは何かに気づいたようで、剣を引いた。

「ちょっと、あんたらが話してる時間を稼いでるのは誰だと思ってるのよ！」

「ごめんコーネリア。少し、待って」

アルはそう言って、周りを見渡す。悪夢(ナイトメア)達一人一人の顔を見て、悲しそうな顔をする。

「……どうしたんだ、アル」

「見覚え、ない？　この人に」

「……真っ黒でよくわからない」

「シルヴァにわかるように言うね……この人、十五階層で最初に自爆した人だよ……」

「それだけじゃない、ここにいる悪夢(ナイトメア)……全部サイフォン魔物討伐隊の人達なんだよ……」

俺は周りを見渡す。確かに背格好は似ているかもしれない。だが真っ黒な影だからどれもこれも判断がつかない。

だからこそ。魔物討伐隊のアルと吟遊詩人はそれに気づいたのだろう。だが

「もしかして、だから。ここじゃない他の道を探そうとか言い出さないわよね」

「「…………」」

「嘘でしょ？　今あたしが何やってるのかわかる？　近づいてきた奴を魔術で弾き飛ばしてるのよ？！　あんたらの仲間だって言うならなんで攻撃してきてるのよ」

コーネリアは指揮するように魔導書を操りながら、二人に訴えかける。

二人の表情は重い。

「どうしてそんな奴らがここに……」

「悪夢(ナイトメア)は……死者なんだ」

吟遊詩人がポツリと呟いた。アルはその言葉に反応し、また悪夢(ナイトメア)達の顔を見回す。

「みんな……もう？」

「うん……他の町で、他の国で、人を悪夢(ナイトメア)から守る任務。黄金卿が動き出した時にその任務に当たっていた奴らも……みんな死んだってことだよ」

「……そう」

アルは悲しそうな顔をしながら、俺の顔を見る。

アルの悲しみはわからない。俺にはその人達と面識がないからだ。

だからこそだ。

「アル、退いてろ」

「シルヴァ……ごめんね」

「いい。いつでも階段を登れるように準備しておけよ」

俺は拳を鳴らしながら、ゆっくりと前に進み出る。

「コーネリア。やるぞ」

「はいはい。しょうがないわね」

俺は【水属性魔術】を放ち、周囲を水浸しにする。悪夢(ナイトメア)達は鬱陶しそうに俺を睨みつける。

「凍りつきなさい」

コーネリアが一冊の魔導書を取り出し、魔術を発動させる。

次の瞬間、俺達の周囲を極氷に包み込む。悪夢(ナイトメア)達は全て凍りつき、その場に止まったままになった。

「これで殺さなくて済むな」

「シルヴァ、どうして？」

「いつか治す方法が見つかるかもしれないだろ？　それに、昔の仲間が目の前で死ぬのなんて見たくないだろうしな」

「……ごめん、本当にありがとう……」

氷の間を抜けて、階段を登る。

十九階層。もう頂上は目の前だった。

「ま、そう簡単にはいきませんよ」

「まぁ、そうだよな。ファイ」

十九階層。そこは今までの迷路のような階層ではなく、だだっ広い空間が広がっていた。一番奥には上に行くための階段があり、その中心にはファイが五人。立っていた。

「最後の五体。正真正銘これで最後です」

「そうかよ。ならとっとと倒せばいいってことか」

「そう簡単にはいきません。僕はそう簡単には負けない」

俺はファイの方向に、手のひらを向ける。

【鎖罠】を放とうとするが、出てこない。

「……？」

俺の指先が、チラチラとブレる。

伸ばしたはずの指先は、いつの間にか下を向いていた。

手を引っ込め、指先を見る。すると、デロリと指先が地面に落ちた。第一関節から先が、地面に落ちた。

痛みはない。しかし。

すぐに断面を見る。俺の指の断面は、黒く変色していた。いや、影になっていた。

「悪夢(ナイトメア)に……なっているのか？」

「そう。黄金卿の計画は順調。もうすぐ世界は悪夢(ナイトメア)に沈む」

「……なんで、そんなことするんだ」

「本人に直接どうぞ。悪夢(ナイトメア)になってから自我があるかどうかはわかりませんが」

ファイ達は各々武器を取り出す。斧、大鎌、短刀、バリスタ、直剣。

「ならばこれまで」

吟遊詩人はリュートを片手に俺達の前に進み出る。

「僕が全て引き受けよう」

「いいのか？」

「任せて。どうせ僕も雑魚処理兼荷物持ち。この戦いに必要なのは、君たちだけなんだから」

「……どう言うことだ？」

「これ、しっかり持っててね」

吟遊詩人は小さな石を俺に手渡した。表面に小さな魔法陣が描かれている。少しあったかい。

「さ、先に行って」

「一人で大丈夫なのか」

「もちろん。シルヴァのためならってね」

「……？　どう言うことだ？」

「ま、きっといつかわかる日が来るよ」

吟遊詩人は寂しそうな顔をして、俺の背中を押した。

「そんな簡単に行かせるわけないでしょう」

ファイ達が一斉に俺達に飛びかかってくる。

しかし、ファイ達は空中に縫い付けられたように動かなくなった。

よく見ると、細い糸が何本も空中に張り巡らされていた。

「僕を無視するとは解せないな。僕はサイフォン魔物討伐隊副首領、死にゆくものに名乗る名は無し！」

階段に向かって走る俺達の背中から、吟遊詩人の声が聞こえる。

「僕の全てが知りたければ、生きて帰ってきて見せよ！　なんてね」

最後に聞こえたその声は、少し茶けたような声だった。

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