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Lv.86 十五階層

しばらく走り、後ろからファイが折ってきていないことを確認して立ち止まる。

俺が立ち止まると、他のみんなも釣られて立ち止まった。

俺はそのまま吟遊詩人の胸ぐらを掴み上げた。

「人の命をなんだと思ってるんだ！」

「彼らはそれが役目なんだ」

「ふざけてんじゃねぇぞ！」

「君だって、いくつ命を奪ってきた？　綺麗事が言えるほど、その手は綺麗なの？」

俺は思わず手を離してしまう。

俺の手は血に染まっていると言うのか。

「お前に、何がわかるんだ」

「君はいつから命を奪うことに抵抗がなくなった？」

「……今でも抵抗はある」

「嘘だね。僕は知ってるよ、殺せる威力の魔術を人に容赦なく撃てる。そんな君の姿を知っている」

「何も知らない。一緒に旅をしてきた仲間でもないお前が、何を知っているって言うんだ！」

吟遊詩人はため息をつき、俺に背中を向けた。

「君の初めての殺人はいつだったっけ？　あぁ。そうだ、船の上だったね。船の上から落として海賊を殺したね？」

「……は？」

「僕はなんでも知ってる。吟遊詩人は情報屋でなければならない。じゃなきゃ詩なんて作れない」

「な、なんで……」

「僕はなんでも知っている」

吟遊詩人はそう言って、俺の前まで歩いてくる。

そして、俺の肩に手を置いた。

「わかって。僕だってこんな方法取りたくはない、でもこれ以外解決法はないんだ。突破法は、これ以外ないんだ」

縋るように、求めるように、救いを乞うように。そんな目を向けてくる。

「他にも……解決法はあるに決まってる……」

「ない。彼らの命が失われると判断された瞬間、彼らの命を消費して大爆発を起こす魔法が仕込まれている。その時の爆発は悪夢(ナイトメア)を内包する者に対して絶大なダメージを与え、数十秒の時間を稼いでくれる」

「戦えばいいだろう！」

「戦えば間に合わなくなる。今も一分一秒が惜しい」

「それでも……」

冒険者数人が、俺のすぐそばまでやってくる。

「我々はいいのです。実際病気でこれ以上生きる事も難しい身、それでも首領の役に立てるのなら本望です」

「あんたらは……命をなんだと……」

「言ったよね。みんな何かに命を預けなきゃやってられない。それくらい死と密な世界なんだよ」

「だからって……」

『テレレテッテレ〜♪』

『レベルが上がりました〜！』

そんな音が、遺跡内に流れる。いつの間にか怪我していた、頬の小さな傷が塞がる。

「それに対して君の命って価値があるのかな？」

アルが無言で剣を抜く。

それを目の端で捉えながら、吟遊詩人は言葉を続ける。

「君は傷が塞がるし、瀕死になっても生きる術を持ってる。何もしなくてもだ。猛毒を喰らおうとも、呪いを喰らおうとも、体を黄金にされようとも、体がバラバラになりかけても。実際命は無限にあるも等しい。ずるいとは思わないのかい？」

「……」

「シルヴァから手を離して。元上司だろうが、容赦なく殺す」

「僕は責めているんじゃない。シルヴァにはこれを止める権利はないって事を教えているんだ。止める権利は、辞退する権利は、彼らが自分で捨てたんだ」

冒険者達は、一斉に頷く。

異常だ。異常者だ。

「その顔は僕らを異常物として見ている顔だ。でも、僕らから見れば君の方がよっぽど異常だ。生命に対する侮辱そのものだ。命を投げ捨てる選択をしたにも関わらず、命を持って帰ってくる。チートとはよく言ったものだよ」

「…………おい今なんて」

「見つけたぞ！　黄金卿の邪魔はさせない！」

俺達の背後から声がする。次の瞬間、何本もの黄金の触手が飛んできた。

吟遊詩人がリュートを弾くと細かな斬撃が奏でられ、黄金の触手を切り刻んだ。

「時間を使いすぎた！　走れ！」

吟遊詩人がそう合図すると、一人の冒険者を除いてみんなが走り出した。

俺はアルに手を引っ張られて、無理矢理走らされる。

背後で爆発音と強烈な光が、弾けて消えた。

「それで、今どこに向かってるのよ！」

「十六階層から上の階層は、外からは入れない！　僕達はこの遺跡内の階段から上に上がらなければならない！」

「階段なんて随分と親切設計なのね！」　

「いいや。侵入口を絞ることで、迎撃をしやすくしている。きっとその階段には黄金の眷属がいるはず。そこを一瞬で突破するための彼らだ」

冒険者達は深く頷く。

俺はその様子を後方から眺めている。

「シルヴァ……」

「……ほっといてくれ」

「ほっとけないよ」

隣を走るアルが、俺を心配そうに見つめる。俺はその視線から逃げるように壁を見る。

壁を見て走っていたせいで転びそうになるが、そこをアルがすかさず支えてくれる。

「ほら、ほっとけない」

「……ありがと」

「うん。今は走ることに集中しよ」

そう言いながらアルは地面に落ちてた大きめの瓦礫を拾い上げ、背後に投げつける。するとちょうど飛んできていた黄金触手レーザーにぶつかり、黄金触手レーザーを止める。

「あれキラキラしてるからわかりやすいね。近距離で使われたら大変だけど……」

アルは必死に俺を元気づけようと話しかけてくるが、どうにも返事をする気にはなれなかった。

「あ、ストップ」

アルに手を引かれ、急ブレーキする。

前を進む奴らが、立ち止まっていた。その目の前には、上階に進むための階段があった。

「ようこそ。ご足労感謝します、しかしこの階段は通しません」

階段の上から、ゆっくりとした足取りでファイが降りてくる。

「No.エイト。八番目に生み出された黄金の眷属。そして封じられていたファーストロットの一体それがこの」

「長々と名乗る暇があるのかよ」

いつの間にか冒険者の男の一人が、ファイに飛びかかっていた。その手には小さなナイフが握られていた。

ファイは反射的とも言える動作で、その男を触手で串刺しにする。

次の瞬間、冒険者の男は体の内側から爆発した。

「今のうちに」

そう言って吟遊詩人は爆煙の中を進む。

俺達は階段を登り、上の階層。十六階層に進んだ。

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