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Lv.6 黄金の誘い

「全砲門、目標い(・)け(・)す(・)か(・)な(・)い(・)あの女！」

空中の文字列群は赤青緑など様々な色に輝き出した。

「ッてぇ(撃て)！」

自称大魔法使いコーネリアの合図と共に、全ての文字群は色とりどりの光弾を放った。

アルはそれを躱し、コーネリアの首元に剣を振るう。って

「ちょっ、アル！　殺すな！」

「ん」

間一髪のところでアルは剣を止めた。

「……」

コーネリアは恐怖のあまり、固まっている。

いや。顔がない。ここからでは帽子を深く被っているせいでコーネリアの顔が見えなかったが、アルの剣速によって帽子がずれた今ならわかる。あれはコーネリアの偽物だ。

コーネリアの偽物が光を放ち始める。あの光り方、ゲームなんかで見たことがある。

「アル離れろ！」

「っ！」

爆発寸前のエフェクトだ。

「キュー！」

ライムが馬車から飛び出し、アルと偽物の間に入る。

そして体を目一杯広げ、壁となる。

眩い光があたりを包み込み、轟音が耳を貫いた。

「……アル！　ライム！」

「私達は無事！」

「キュ〜……」

まだ眩む視界の中、ライムを抱えたアルが馬車に向かって歩いてくる。

頬を張り、耳抜きをする。周りの状態がだんだんと鮮明になってきた。

「なんて威力だ……」

あの偽物爆弾を中心に、森の中にぽっかりと穴が空いている。ライムが守ってくれたおかげで、馬車のあった方向は何ともない。

少しぐったりしているライムを受け取り、馬車の中に寝かせる。

「おい、自称大魔術師」

返事はない。しかし、今もどこかでこちらを見ているに違いない。

「うちのライムに……いや、アルにも手を出したんだ。それなりの代償は覚悟していろよ」

「ふん！　あたしの前で才能って言葉を使うのが悪いのよ！」

「そこだ！　【鎖罠】！」

「ギャン！」

何もなかった空中に向かって放たれた鎖は、コーネリアを縛り上げた。

そのまま身動きができずに、コーネリアは地面に叩きつけられる。

「うぅ……」

涙目で地面に転がっているコーネリアは、あいも変わらずアルを睨んでいる。

「おい、なんでこんな事した」

「ふん、あたしの前で才能って言葉を使ったからって言ったでしょ？！　脳みそ詰まってないの、この目つき悪男！」

「あぁ！？」

なんだこいつ。無性に腹が立つ。やっぱりアルを止めない方が……

「ごッ！　かはッ……」

俺の目には鎖で巻かれたまま、アルに腹を蹴られるコーネリアが映った。

そんなコーネリアの口から、極小サイズの魔導書がポロリと落ちた。

「攻撃しようとしていたから、つい……」

「……次からはもっと穏便に済ませてくれ」

「ん……」

アルは申し訳なさそうな顔をしている。しかし、表情ひとつ変えないまま腹を蹴る姿は、怖かった。

「カヒュ……ケホッゴホッ……」

「こんな相手を尋問するのはどうかと思うが、仕方ない。なぜ襲いかかった？」

「才能って……あたしは才能……悪口言った……」

声が小さく、その上息も途切れ途切れなので聞き取りにくい。

「なんであたしばっかり……」

そう言ってコーネリアは涙を流し始めた。聞き慣れた言葉だったから、よく聞こえた。

自分で何度も言ったから。何度も聞いた。

俺は【鎖罠】を解除した。

「……どうしてあたしを解放するのよ」

「俺と同じ……いや、もう抵抗する気がなさそうだったからだ」

俺はそう言って馬車に乗り込んだ。アルも続いて馬車に乗り込む。

ライムは荷台の布団の中で、すやすやと眠っている。

「悪かったな、うちのアルがさ」

「申し訳ない」

俺がそう言うと、俺に続いてアルは素直に謝った。

コーネリアは唇を噛んで悔しそうにしている。何かをずっと繰り返しているが、声が小さくて聞こえない。

「お前の魔術すごかったぞ。じゃあな」

そう言い残し、俺は馬車を進ませる。

「待って！」

コーネリアのうわずったような声が、馬車を引き止めた。

「あたしも、殺そうとしちゃってごめん……でもあたし最初は殺す気なんてなかったの。これだけは、信じて」

「わかった。私こそ最初から殺そうとしてごめんね」

なんという物騒な会話だろうか。まるで1920年代のアメリカの治安のようだ。歴史の授業で聞いただけだが。

いや、下手な例えはいらないな。

「それにしてもすごい爆発だったね。あれはなんの魔術？」

「え！？　じ、実は独学で作ったの……」

「え、すごい！　色んな人一緒に戦ってきたけど、独学で魔術を作った人は見たことないよ！」

何故かアルとコーネリアが仲良くなっている。ついさっきまで殺し合ってたよね君たち。

俺はライムが包まっている毛布を御者席に持ってきて、膝の上に乗せた。そして盛り上がるトークを邪魔しないように静かに干し肉を取り、ガジガジとかじり始めた。

＿＿＿＿＿＿＿

「あの、シルヴァ」

俺がもう味がしなくなった干し肉を齧り続けていると、荷台からアルが声をかけてきた。

その声色は、捨て猫を拾ってきた子供のようにおどおどしていた。

「なんだ」

「お願いがあるんだけど……いいかな？」

「はぁ……いいぞ、乗せろ」

「実は。っていいの！？」

「いい。早く行くぞ」

どうせコーネリアも乗せていっていいだろうかとかだ。無駄な問答をする気力はない。同乗者が一人増えるくらい、別にどうってことない。

「コーネリアよかったね！」

「うん！」

「んで、どこに行くんだ？」

「この先の街、『サンペトル』よ！」

俺の目の前に、急にウインドウが現れた。

『イベント：黄金竜討伐作戦　が開始されました』

ん？

「ちなみに最終目標とか……あるのか？」

「まずは黄金竜を倒す！　そして私の名前を広めて、みんなが認める正真正銘の大魔術師になるのよ！」

何か。俺はとんでもない事を引き受けた気がする。

というか黄金竜って何。

そんな俺の顔を見て全てを悟ったのか、アルが助け舟を出す。

「ちなみに黄金竜というのは？」

「黄金竜はその名の通り体が黄金でできているの！　だから硬いのよ！」

なるほど。物理攻撃が効かない系の敵か。

「しかも生半可な魔術も効かないのよ！」

俺は考えるのをやめた。

だって魔術も物理も効かないんじゃどうしようもないじゃないか。倒しようがない。

「んで、そいつを倒す算段があるのか？」

「あるわよ！　生半可じゃない魔術で消し飛ばせばいいのよ！」

「キュ……」

ついライムみたいな声が出てしまった。当の本スライムは俺の膝の上で寝ている。

しかし、ライムみたいな声が出るのも仕方がない。なぜなら、おそらく。

いや、確実にこのコーネリアという魔術師は馬鹿だからだ。そしてその馬鹿が考えた無茶苦茶な作戦に、内容も聞かずに許可してしていた俺も馬鹿だ。

今ならまだ断れるか。と思い口を開こうとする。

「キュ」

「……ライム」

「……」

いつの間にか起きていたライムは、黙って首（首？）を振った。まるで「男に二言はないっていうだろう？　乗りかかった船だ、最後まで行こうぜ……」と言わんばかりの、哀愁たっぷりの目を向けてきている。

「……はぁ。出発するぞ」

「ありがと、シルヴァ」

「よろしくね！」

「キュ！」

こうして束の間だが、旅のメンツが増えた。

馬車は一番近いからという理由で、当初より寄る予定だった『サンペトル』へと向かって進み出した。

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