姉の苦悩②
連続投稿2/4
柊とトラブルがあっても、幼稚園のお迎えに行かなければならない。
「すみちゃん、つかれた？ おねつ？」
「想夜歌ちゃん……大丈夫よ。ありがとう」
毎日のように会っていれば、想夜歌もだいぶ暁山に慣れ、仲良くなっていた。子どもから見ても分かるくらい、暁山は憔悴している。朔も心配そうに、姉の手を握った。
「なあ、暁山。あんまりひどいようなら何か対処した方がいいんじゃ……」
「言っておくけれど、私はいちいち悪口くらいでへこむほど弱くはないわ。ただ最近は色々重なって忙しいだけよ。見苦しいところを見せてしまったわね」
暁山が少し忙しいくらいで、鉄仮面を崩すだろうか。彼女はいつも冷静で、完璧で……そんな姿をイメージしてしまうのは、勝手な期待かもしれない。
でもクラスメイトによるイジメに近いような状況は、間違いなく彼女の負担になっているはずだ。
陰口を言われて大丈夫な人なんていない。これからどんどんエスカレートしていく可能性もある。被害が出てからでは遅いのだ。
「きょうた兄ちゃん」
「ん？ なんだ？」
「今日、兄ちゃんカレーが食べたい！」
朔、お前は年上の使い方というものをよく知っているな。
そんな可愛くお願いされたら、断れる奴なんていないだろう。認めよう。想夜歌の半分くらいの可愛さを持っている、と。
……それに、朔の表情は真剣そのものだ。彼は頭の良くて優しい子だから、姉を助けるために自分ができることを考えたんだと思う。やっぱ男の子だよ、お前は。
「もちろんいいぞ！ 暁山、今日は朔の要望によってうちで食べることに決まった」
「それは、その……迷惑ではないかしら？」
「いや、別に」
「正直、助かるわ。ここのところ、母が残業続きで」
暁山の母親は、普段は定時帰りなので家事はできる。しかし仕事が忙しくなると、その負担は暁山に向かうのだ。
そういうことなら、手助けするのもやぶさかではない。二人分も四人分も、手間はそう変わらないしな。
暁山と朔を連れて、帰宅する。
彼女の憎まれ口もすっかり鳴りを潜め、殊勝な態度だ。どうにも調子が出ない。まるでか弱い女の子みたいじゃないか。
「じゃあ俺が作るから、暁山は二人を見ていてくれるか？」
「いえ、私も手伝うわ」
「いいって」
「あなた一人にお願いするわけにはいかないもの」
荷物を置いてブレザーをハンガーにかけると、すぐにキッチンに向かおうとする。いつもは無邪気に遊んでいる想夜歌と朔も、心配そうに見つめた。
暁山の目は虚ろだ。
彼女はしゃがんでキッチンの収納を開けた。以前使ったエプロンは、そこに収納してある。
「心配しすぎよ。大げさね。――っ」
「おい！」
そのまま立ち上がろうとした暁山だったが、バランスを崩して後ろに倒れ込んだ。
慌てて抱きとめる。足元はふらふらで、顔色も悪い。
体重を支える俺の腕から、するすると滑り落ちて床に座りこんだ。
「お前、ふらふらじゃあねぇか。そんな状態で料理なんてできるわけないだろ」
この細い身体に、どれだけの重荷を背負っているのだろう。自分の将来のこと、朔のこと、人間関係。いつもは堂々としている彼女が、ひどく小さなものに見えた。
「ちょっと立ち眩みしただけよ……私は大丈夫、だか……ら」
暁山はもう一度立ち上がろうとして――意識を失った。
