フェアリーマスター〜りんの冒険〜

５話、意地悪な騎士

「……」

　ルドルフおじさんの運転する馬車で辿り着いたところは、大きな……とても大きなお城の前だった。

　サルクトア王国のシンボルともいえるお城。サルクトア王城……。見た目の様相からは、華やかな雰囲気が微塵も感じられず、どこか、強烈な威圧感を覚えさせられる、そんなお城だった。

　私はそのお城の入り口前で、ひたすら呆然と見入っていた。はたから見た私の姿は、とても滑稽に映ったことだろう。とにかく私は、お城の大きさに圧倒されていた。

　ルドルフおじさんが、アリシャおばさんを連れて、城内へと入って行ってから、ずいぶんと時間がたっている。

　入城の許可をもらってくるからって、言ってたけど、大丈夫なんだろうか？

　それほど長い間、一緒にいたわけじゃないけど、いつもそばにいてくれたアリシャおばさんと離れると、なんだか不安な気持ちになる。

　幸い、フィリナさんや祐太さん、テリオルさんが今もそばにいるので、不安な気持ちが、それほど大きくならないのが救いだった。

　テリオルさんとフィリナさんは、私のすぐそばで、姿勢を正して、緊張した面持ちで立っている。

　二人は、サルクトア王国の宮廷騎士らしいんだけど、普段の仕事は、街の警備や巡回だから、こうしてお城に来ることは、ほとんどないんだって。

　一方の祐太さんは『ひなたぼっこする』って言って、すぐ近くに止めてある、私達の乗ってきた箱馬車の屋根の上で、のんびりと寝転んでいた。

　羨ましいくらい神経が図太いらしく、こちらはまったく緊張感の欠片もない。

　しばらくお城の前で、ルドルフおじさんとアリシャおばさんの帰りを待っていると、お城の中から現れた、年配の男性に声をかけられた。

　ルドルフおじさんと同い年くらいだろうか、その男性は、重厚な鎧をその身にまとった、熟練の騎士を思わせる姿だった。

　身につけた鎧の胸元には、立派そうな勲章がいくつもついており、顔立ちもどこか陰のある、鋭い瞳が印象的な強面の風貌。ただ、髭を生やしていない分、ルドルフおじさんよりも若くは見える。

「先ほどからここにいるようだが、何か用なのかね？」

「あ、ラムナス公爵様」

　テリオルさんは、その男性のことを知っているらしく、緊張感溢れる表情で応対する。

「君は、私のことを知っているようだね」

「は、はい、私は、サルクトア宮廷騎士団、東方小隊所属のテリオルと申します」

「東方……、アイルナミア家が率いる宮廷騎士か、隣にいる者もそうなのかね？」

「お、お初にお目にかかります。東方小隊所属のフィリナです」

　話の様子からして、フィリナさんは、ラムナスさんっておじさんとは、初めて会うようだった。

　二人とも襟元を正して応対するので、このラムナスさんって人は、偉い人なのかもしれない。

　私も、テリオルさんやフィリナさんの緊張を感じ取り、背筋をピンと伸ばしていた。

「で、君も騎士なのかね？」

「！　は、はい……」

　テリオルさんやフィリナさんの様子に気を取られていた私は、ラムナスおじさんの問いかけに、思わず『はい』と返事をしてしまっていた。

　テリオルさんとフィリナさんが、驚いた顔で私を見てる。

「あ、えっと、その、騎士じゃ、なくてですね」

「……では、何なのかね」

「……」

　すごい迫力のラムナスおじさんに、私は、もう何も答えられなくなっていた。

　テリオルさんやフィリナさんが、ラムナスおじさんに声をかけ、私から気をそらそうと取り計らってくれているのだが、まったく効果がなく、睨みつけるような目で、私のことを見続けている。

　……う～、誰か助けて……。

「ふあ～～～～～……」

　突然、誰かが気の抜けた声を上げた。

　その瞬間、ラムナスおじさんの視線が私から外れて、声のした方へと顔を向けていた。

　私も、それに釣られて、声のした方へと顔を向けた。

「はあ～～～～～……」

　声を上げたのは、箱馬車の上でひなたぼっこしてた、祐太さんだった。

　変な声だと思ったら、どうやらそれは、祐太さんのあくびだったみたい。

「……ん、ああ、こんにちはレフト公（こう）」

「……そんなところで何してる」

「ひなたぼっこ」

「余所（よそ）でやれ」

　……レフト公（こう）？

　祐太さんって、ラムナスおじさんのこと知ってるの？

　私は、祐太さんとラムナスおじさんの二人を、交互に見回した。

「それよりさあレフト公……。ルドルフさんやアリシャさんが、城内に入ってからしばらく経つんだけど、戻ってこないんだよ。ちょっと様子を見てきてくれない？」

「……お前、この私を顎（あご）で使うつもりか？　そんなことは、そこにいる宮廷騎士に頼めばよかろう、宮廷騎士なら城内の出入りは自由だ」

　ラムナスおじさんはそう言いながら、テリオルさんやフィリナさんの方へ、目を向ける。

「いいでしょ別に、どうせレフト公だって暇なんだろうし」

「勝手なことを言うな、暇ではないわ」

「それならレフト公が入城の許可を出してよ、そしたらうちらで探しに行くからさ……。レフト公なら、それくらいの権限持ってるでしょ？」

「……」

　祐太さんとの話に、ラムナスおじさんは難しそうな顔をする。

「……分かった、祐太、それにりん、お前たちの入城を許可する」

「えっ！？　あ、ありがとうございます」

　思ったよりあっさりと入城許可が下りて、ちょっとビックリしたけど、言ってみるもんなんだね。

　私は素直に、ラムナスさんにお辞儀をしていた。

「まずは謁見の間に向かうがいい、場所はテリオル、お前が知っておろう」

　ラムナスおじさんが、お城の方へと身体を向けながら問いかける。

　テリオルさんは、改めて、姿勢を正して、一礼した。

　そんなテリオルさんの様子に、ラムナスおじさんは満足そうにうなずくと、お城の入口へと歩いて行く。

「……ふぅ、こ、怖かった」

　ラムナスおじさんの後ろ姿を見て、私は、ようやく安堵の溜息をもらして、その場にへたり込んだ。

　強烈な威圧感に圧倒されっぱなしだった私は、緊張が極限に達して、腰が抜けて、その場に立っていられなくなったのだ。

「りんちゃん、大丈夫かい？」

「あ、すみません」

　テリオルさんが、そっと手を差し伸べてくれた。

　私は、テリオルさんの手を借りて、なんとか立ち上がる。

「なんていうか、すごい人っていうのかしらね」

　背を向けて、城内へと消えていくラムナスおじさんのことを、フィリナさんが、呆然と見つめながら呟いた。

「あの人が、サルクトア王国の北部地方、レフト領の領主。ラムナス・レフト公爵……。騎士としての名声は高いし、領民からの信頼も厚い優秀な人なんだけど……」

「……？」

「俺はあの人、あんまり好きじゃないんだよね～、性格悪いし……」

　……そ、そうなんですか？

　祐太さんの説明に、私は、苦笑いを浮かべるしかなかった。

「……りん達は、気付かなかったの？　あの人うちらをからかってたんだよ」

「えっ？」

　祐太さんの言葉に、私は、テリオルさんやフィリナさんと顔を見合わせた。

　テリオルさんやフィリナさんも、驚いた顔をしてる。

「ふぅ……その様子じゃ気付いてないね……」

　祐太さんは、私達の様子を見て、小さな溜息を吐く。

　そして、箱馬車の屋根から飛び降りると、私のすぐ隣までやってきた。

「りん……、レフト公はどうしてりんの名前を知ってたんだろうね」

「え……」

「りんはレフト公に名乗ってないはずなのにね」

「……あ……」

　祐太さんの説明に、私は、実に間の抜けた声を上げていた。

　……そういえば、確かに、名乗ったことのないはずの私の名前を、ラムナスおじさんは呼んだよね……。知らないはずの私の名前を知っていたということは、つまり……。

　………………なんだ、からかわれてただけだったのか……。

　………………妖精さんにもいろんな人がいるんだね……。

　私は、安心したような、ガッカリしたような、変な気分だった。

「あの人たぶん、最初からうちらに城に入れって言うために来たんだよ」

「……」

「そしておそらく、ルドルフさんたちのいる場所は、謁見の間……」

「そういや、確かラムナス公爵もまずは謁見の間へ向かえとかって言ってたな」

　祐太さんの言葉に、テリオルさんが納得したように呟く。

「ほんっとに性格悪い、あの人」

「……公爵様のことはともかく、謁見の間に行きましょ。入城の許可はもらったんだし」

　フィリナさんに促され、意地悪なラムナスおじさんのことは、とりあえず忘れることにして、私達は、サルクトア城の中へと足を踏み入れた。