ストラトス・シーク

/6 名前

　部屋を埋め尽くす円形テーブルの物陰に、何か潜んでいるのではないか？　下らない妄想が頭の中でぐるぐると渦をなしている。ドアを目指し歩き続けるには、大変な努力が必要だった。豊かな想像力という己の内にある強敵と、俺は戦い続けなければならなかった。

　部屋の中に入ってからは、不快な視線も、纏わりつくような嫌悪感も、一切感じなくなっていたが、それでも恐怖が完全になくなる事はない。早鐘を打つ心臓に落ち着けと念じながら、俺は奥へと進んでいく。

「っ……」

　今、テーブルクロスが視界の端で揺れなかったか？　……いや、違う、気のせいだ。なんてことはない、目の錯覚に決まっている。きっと未知の恐怖に晒されたせいで、少し神経が過敏になってしまっているだけに違いない。室内には、俺しかいない筈だ。

　俺は何とかドアの前までたどり着いた。後ろを振り返り、俺が入ってきたドアを確認する。――開けられた様子はない。小さく安堵の息を零し、俺はこれから出ていくドアを見た。

　ドアには、テーブルが立て掛けられている。意図的に置かれたというよりも、倒れた弾みで転がり、ドアに引っかかってしまったようだった。俺はテーブルを脇によせ、心してドアを開けた。

　どさり、と何かが倒れてくる。

「いたたた……なに？　壁が急に…………え、え？　ドア、なんで……？」

　女、だった。

　クリーム色の髪に、小麦色の肌をした女だ。頭をしたたかぶつけたのか、摩りながら身を起こす。女の第一印象は「若くはないが若作りは上手い」だった。歳は三十半ばか、四十手前ぐらいだろう。まるで少女が好むような、薄桃色のファンシーなワンピースを身に纏っている。何故かこの女が薄桃色のワンピースを着ているという事が、痛々しく思えて仕方がなかった。

　俺は頭を振り、女の顔を観察する。

　どこか見覚えがあるような気がする。だが、どこでだったのかが思い出せない。もしや敵だろうか？　俺はナイフを握る左手に力を込める。

「――げ、死に急ぎ屋(ロシアンボーイ)……」

　思い切り顔をしかめて、女は呟いた。声には隠しようのない嫌悪が滲んでいる。

　酷い言われようだ。だが、俺がナイフを握っている事に気付き、女は手のひらを返したように頭を下げた。

「あ、あの、いつもの、悪ふざけのつもり、だったんだけど……こんな非常事態に、ちゃかしてる場合じゃなかったね。ごめんなさい……」

　顔色を窺うように見上げてくる女に、俺は一瞬眉をひそめる。何かおかしい。喉に魚の小骨が刺さったような、確かな違和感。――この女は、こんなにも殊勝な奴だったか？　朧気な記憶が、何かを訴えかけている気がする。

　しかし、抜き身のナイフを持った男に見おろされているのだから、怯えるのも当然か。胸がざわめくような不安が脳裏をよぎるが、気のせいだろうと俺は思考を打ち切った。

「気にしていない。だからとりあえず立て。話しにくい」

「あ、うん。はい」

　女は素直に立ち上がる。服は埃で汚れていたが、目立つ怪我はないようだった。

「なんでドアに凭れかかっていたんだ？」

「その……逃げてきたのはよかったんだけど、ドアが開かなくて……反対側のドアに行くか考えたんだけど、動いて見つかっちゃったら嫌だなぁって思って……」

　成程、得心がいった。ドアに立て掛けるような形で引っかかっていた机が邪魔で、女の細腕ではドアが開けられなかったのか。

　だとしても、ここに留まる理由にはならない気がするが。

「別の場所に行けばいいだろうに」

「だ、だって、どこ行っても危ないなら、せめて親しみのある場所にいたかったんだもん……」

「この部屋がか？」

「ううん、違うよ。部屋じゃなくてギャレー。厨房だよ」

　厨房だって？　こんな場所に？　ここはパーティー会場ではなくて、ダイニングルームだとでもいうのか？　内装を思い出し、俺は思わず渋い顔になった。青緑色のナツメ球といい、真っ白な廊下や謎のモザイクタイルといい、建物全体もう少しどうにかならなかったのだろうか。

　女は期待を込めた眼差しで俺を見ている。

「中って、安全……？」

「保証は出来ないが、今の所はな」

「怖い人いない？」

「今の所は」

　俺の答えに、女は安堵の溜め息を零した。

　半歩下がって道を開けてやると、女は嬉しさと不安を織り交ぜたような表情で俺を見上げる。そして、恐る恐る室内へと足を踏み入れた。

　女が横を通り過ぎ、室内に入ったのを見届けると、俺はドアから頭を突き出した。真っ白い廊下に、人の気配はない。纏わりつくような視線を感じない事に、胸をほっと撫で下ろす。

　女を置いて、先へ進むか？

　映画や小説ではこういう時に出会った相手は必ず仲間で、最後まで一緒に行動するのが定石だが、そもそもあの女は本当に味方なのか？　どうやら俺を知っているようだったが、それも罠かもしれない。あの女がセバスィクプの親衛隊とやらの可能性だって、無きにしも非ずだ。

「……」

　俺は悩んだ末、ここに留まる事を選んだ。

　あの女は敵かもしれないというのに、我ながら馬鹿な選択だと思う。それでも万に一つ、あの女が本当に味方であるならばと考えると、見捨てる事は出来なかった。自分の甘さに思わず自嘲する。

　ドアを閉め、室内へと戻る。

　反対側のドアが開いた様子はない。後ろを振り返る度にドアを確認してしまうとは、情けないかぎりだ。俺は女の姿を探し、室内を見回すが、どこにも見当たらない。代わりに柱の奥から、ばたんばたん、と戸棚を開閉するような音が聞こえてくる。柱の影を覗き込むと、そこには厨房へつながるドアがあった。動線を完全に無視した造りになっているように思えるのだが、不便ではないのだろうか。

　女は生き生きとした顔で、厨房の戸棚や冷蔵庫を探っていた。

――やはり、どこか見覚えがある。厨房に立つ女の姿が、妙にしっくりと馴染むのだ。だが、あと一歩が思い出せない。

　頭を悩ませている内に、一通り探り終わったのか、女がおずおずと声をかけてきた。

「ねぇ、ミスター・ソルヤノフ？」

　俺は驚愕し、目を見開く。

　動揺を悟られないように、努めて平静に答えた。

「なんだ？」

「あのね、ギャレーに少しだけ食材があったの。食べられそうで、その、お腹すいたなって……」

　恐れ入った。この状況下で空腹を感じられるとは、肝が据わった女だ。俺だって人の事を言えた口ではないけれども、身を隠すならともかく、料理をしようだなんて緊張感が無さすぎやしないか。

「そうか……」

「やっぱり駄目かな？　ご飯の恨みは大きいって言うし、まずいかな……？」

　気にすべき所はそこではないと思うが。

「好きにすればいいんじゃないか？」

「そ、そう？　じゃあミスター……じゃなくて、セルゲイ・ヴァレンチノヴィチ。見張りをよろしくね」

「へ？　あ、あぁ」

　言うや否や、女は厨房へと走っていってしまった。

　一応気を遣っているいるのか、戸棚を開閉する音が先程よりも少しだけ静かになっていた。調理の音を聞きながら、俺は思考を巡らせる。

「ミスター・ソルヤノフと、セルゲイ・ヴァレンチノヴィチ……」

　俺の、名前。

　ミスターの後に続いたソルヤノフは、恐らくファミリーネームだ。セルゲイ・ヴァレンチノヴィチ……セルゲイがファーストネームだと考えていいのだろうか？　では、ヴァレンチノヴィチはミドルネームなのか？　

　それに、女の呼び方。最初は《ミスター・ソルヤノフ》。二度目はミスターと言いかけたのに、《セルゲイ・ヴァレンチノヴィチ》と言い直した。何故言い直す必要があったのだろう。ミスターでは駄目だったのか？　まるで不可解だ。

　ただ一つ分かったのは自分の名前。

　俺は、セルゲイ・ヴァレンチノヴィチ・ソルヤノフ。

　全く実感が湧かなかった。