ストラトス・シーク

/4 前進

　次に目を覚ましたのは、薄暗い闇の中だった。

　そう――あの不気味なリビングルームの隣の寝室だ。

　俺を気絶させ、あの寝室に運び入れたのは、あの時の男なのだろう。詳しい話、と言っていた。それに、傷一つつけるな、とも。初めから、俺を殺す気は無かったという事か？

　で(・)も(・)、何(・)故(・)？

「あ」

「な、なんだ……？」

　作務衣の男が怪訝そうな目で俺を見上げる。

　だが、そんな事はどうでもいい。それよりも、ふと思ったのだが、ここは敵の拠点なのではないか？　作務衣の男と迷彩服の男から見れば、俺は捕虜なのでは？　そう考えれば、この二人が俺を部屋に連れ戻そうとするのも分かる。ついでに、友好的な態度ではない理由も。部屋や廊下に見覚えがないのも当然だ。

　俺はかねてよりの疑問を作務衣の男にぶつけてみる。

「おい」

「だから、なんだっつってんだろ！」

「なんで俺をここに連れてきた？」

「……は？」

　作務衣の男は、心の底から当惑した態度で眉をひそめた。

「何を、言ってるんだお前は……」

　そして短い沈黙ののち、気の進まない様子で口を開いた。

「お(・)前(・)が(・)こ(・)こ(・)に(・)来(・)た(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)？」

　今度は俺が驚く番だった。

　俺の推測とは真っ向から相反する答え。一体どういう意味だ？　ここは敵の拠点ではないのか？　ではどこなんだ。事の真相に一つ近づけたかと思えば、新しい疑問が一つ増える。訳が分からない。

「お、おい……そろそろ腕を離して貰えねぇか……？　ナイフをお前に取られたその一本だけだからよ……」

　おずおずと申し出てきた作務衣の男の声に、俺は意識を引き戻された。

　圧倒的に情報が足りない。これでは悩み続けた所で満足のいく推測など出来ないだろう。そう割り切り、俺は思考を打ち切った。

「――あぁ、悪かった」

　作務衣の男の腕を離す。すんなりと解放されるとは思っていなかったのか、作務衣の男は愕然としている。だがすぐに立ち上がり、逃げるように俺から離れた。迷彩服の男もそれに倣って、後退りながら俺から離れて、作務衣の男の横に並ぶ。

「お前、このまま歩き回るつもりか？」

　肩を摩りながら、作務衣の男が言う。

「そうなるな」

　とにかく情報が欲しい。

　自分自身について。この場所について。そして、あの男について。

　俺は何故戦っていたのか。相手は正体は何だったのか。どうして戦いになったのか。

　疑問は尽きない。

「だったら……出来るだけ早く離れたほうがいいぞ。総統はともかく、セバスィクプの親衛隊はあんたを目の敵にしてる。俺らと一緒で監視を任されてたから、今頃目の色変えてお前を探し回ってるだろうよ」

「お、おい！」

　迷彩服の男が声を荒らげるが、作務衣の男は気にも留めずに言葉を続ける。

「あいつらは荒事のスペシャリストだ。その上総統の狂信者ときた。顔を合わせると面倒だぞ」

　諦めたように迷彩服の男が溜め息を吐き出した。俺としてはありがたい申し出ではあるが、どういう心境の変化だ？

「いいのか？」

「俺の気が変わらないうちに早く行け。何度も腕を捻り上げられるのは御免被る」

　しっしっ、と追い払うように手を振る作務衣の男。

　理由はどうあれ、ここは好意に甘えさせて貰うとしよう。

　入ってきたドアとは反対方向のドアの取っ手に手を掛ける。最早お約束通り、鍵はかかっていない。遠くまで続く廊下は、蛍光灯の明るい光に照らされていた。俺は、ふと頭をよぎった疑問を口にする。

「なぁ、総統というのは人の事を《そなた》と呼ぶ奴か？」

「――あぁ、そうだよ」

　あの時、俺の背後に立っていたのが、総統。

　敵である俺を殺さなかった、酔狂な男か。

　　◇　　　　◇　　　　◇

　男の背を見送り、俺は肩を摩るのを止めた。

　やろうと思えば脱臼させる事も出来ただろうに、そうしなかった男の甘さに反吐が出る。だが所詮人間なんてそんなものなのだろう。腱を限界まで引っ張られた所為で、思ったよりも痛みが長く残っていたが、そ(・)れ(・)も(・)も(・)う(・)治(・)っ(・)た(・)。

「な、なぁ、本当に行かせちまって良かったのか？」

「総統からの命令は、目を離すな、不自由させるな、の二つだ。どうせ監視をサボったのもバレてる。だったら、二つ目の命令を遂行するしかないだろ」

「だけどなぁ……」

　尚もくどくどと文句を零す相方に、俺は溜め息を零す。

「大体、あの男、様子がおかしくなかったか？」

「は？」

「なんつーか……記憶を失ってるような感じだ」

「まさか！」

　驚くのは分かる。だが俺は確信していた。

　あの男、間違いなく記憶を失ってる。セバスィクプの親衛隊との戦いの所為か？　少なくとも、あの戦いより後の記憶は失っているし、あの様子だと戦いの前の記憶もある程度失っているだろう。

　それでいて俺と相方をいなす辺り、憎いほど腕の立つ男だ。

「それは……総統に報告するのか？」

「しない訳にはいかないだろう」

「セバスィクプの親衛隊はどうする？」

　不安そうな目で相方は俺を見る。でかい図体でそんな顔をしないでくれ不気味だから、というのが正直な本音だ。

　俺たちは名前もない下っ端。セバスィクプの親衛隊は総統の直近の部下。怖いに決まっている。だが、俺たちが仕えているのは、総統であってセバスィクプの親衛隊ではない。顔色を窺う相手は、総統だけでいいはずだ。

「あの男がセバスィクプの親衛隊に見つかる前に、総統に報告する。セバスィクプの親衛隊は、総統が何とかされるだろう」

「それもそうか」

　俺はドアの開ける。靄がかかったような暗い廊下が奥まで続いている。総統に報告する為にも、まずは部屋に戻って――

　腹部に衝撃が走る。

　鋭い痛みが広がっていく。

　あの男が戻ってきたのか？　……まさか。それなら気配で気付く。

　じゃあ、これは……

「残念ですわ。至極無念でなりませんわ。わたくしの手を煩わせるなんて、なんて役立たずなのでしょう。ですが結構。あとはわたくしにお任せなさい。手足をもいでも連れて戻り、手足がなくとも不自由なく過ごさせてご覧にいれましょう」