4話 異変
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「ちょこまかと…死ねやおらぁっ！！」
「…っ！！」
先回りした盗賊が斧を振り上げ正面で待ち構える。俺は横にステップを踏んで振り下ろされた斧を躱し、後方から追いついた盗賊たち含めて本格的な撃ち合いが始まった。
鋭い金属音が絶え間なく響く。斬撃を受ける度に身が縮むようだ。怖い…。思考する前に体が動いて...どうなってるか訳がわからない...！
1人の盗賊が水平斬りを繰り出しす。俺はそれを後方に倒立回転して躱すと、踏み込んで斜めに一撃を入れる。肉を割く生々しい感触がしなる手首を介して伝わった。
「うわぁぁぁあぁぁあぁっ！！」
鮮やかな鮮血が切り傷から吹き出す。瞬間、心臓がドクンと跳ねた。
…俺、今…人を斬ったんだな。
その場で固まり、倒れる様をただ食い入る様に見ていた。
「…こんの、クソガキがぁあぁっ！！」
ハッとして振り向くと、直ぐ目先まで刃が迫っていた。俺は咄嗟に屈む。脚を引っ掛け盗賊たちを転ばせた。
「ぐおぉっ！？」
「くそっ、こんな子供1人に…！」
即座に立ち上がると、俺は再び戦闘に身を委ねる。盗賊たちは相変わらず怯まずに向かってくるようだ。
どうして…。殺したくない…傷つけたくないのに…。なんでいい加減引いてくれないんだよ！
「あっ…！ あの2人が逃げるぞ、あいつらも逃すな！！」
「追えっ！！ 奴らはもうボロボロだ！！」
俺はその声を聞き、2人の旅人の方を戦いながら遠目で見た。女の子は意識が朦朧とする男の子を抱え、その場を離れようとしている。
まずい…！男の子を庇いながらじゃまともに戦えない…！もし、追いつかれでもしたら…！！
「くっ…そぉぉおぉぉおぉぉっ！！！」
俺は躊躇を捨て剣を振るい始める。盗賊たちの位置を把握し、ステップを踏みながら確実に斬撃を入れていった。
「うわぁぁぁあっ！！」
「いてぇえぇっ！！」
苦しそうに顔を歪めて倒れた。俺は構わず旅人を追いかける盗賊に近づこうとする。
「やめろぉおぉぉ！！ 手を出すなぁぁぁっ！！」
声が枯れるほど大声で叫ぶが意味がなかった。数人の盗賊は女の子の繰り出す風魔法を躱し、2人に追いついてしまった。
「くっ…来るなぁっ！！」
「どうやらここまでのようだなお嬢ちゃん…」
「ったく…大人しくしてれば痛い目に遭わずに済んだものを…」
盗賊はジリジリと2人に詰め寄っていく。女の子は恐怖に怯えながらも、盗賊たちに杖をかざし抵抗の意思を見せている。だが、あの距離じゃ魔法を発動する前に武器で殺されてしまうだろう。
俺も後を追いたいが…また盗賊が立ちはだかり行手を阻む。くそ、間に合わない…嫌だ…。
「これでお終いにしてやるよ…死ねぇっ！！」
わざとらしく盗賊は大きく斧を振り上げためを作ると、2人は身を寄せ合い目を瞑る。彼らは旅人の反応を見て楽しんでいるようだった。
許せない…最低だ。人の心がまるでない…！あんなやつら…いっそのこと…。
その時、俺の中でプチンと何かが切れる音がした。
ーーー・
私は死を覚悟した。
自分を落ち着けるように何度か瞬きを繰り返すが、現状は何も変わらない。盗賊らが斧を振り上げ、私とルーカスを今にも切り裂こうとしている。
必死に抵抗したけどダメだったなぁ…。
私の人生、こんなところで終わっちゃうのか。
やりたかったこと、まだいっぱいあったのに…。
虚な目で必死に意識を保とうとするルーカスを私は引き寄せ、斬撃の痛みを待ち構えぎゅっと目を瞑る。が…。
………あれ、来ない…？
何も動きがなさそうなので、私は恐る恐る目を開ける。視界には、盗賊がいつの間にか血を流し横たわっている光景が映っていた。
え…どういうこと？一体何が…まさか！
顔を上げると、助けてくれた男の子が数十メートル先からこちらへ向かって歩いてくるのが見えた。表情は見えにくいけど…先ほどとはまるで別人のような威圧感を感じる。
あの距離から…倒したっていうの！？
私は再び盗賊たちをまじまじとみる。傷口は刀傷に似ているが魔力の残痕を感じる。多分彼は魔法で遠距離攻撃をしたのだろう…ってあの子、剣だけじゃなくて魔法も使えるってこと！？
あんなに勢いがあった盗賊たちは怖気づき、彼に近づけずたじろいでいるようだった。
「……」
彼は途中で倒れている1人の盗賊の近くで止まると、盗賊の手に突き刺さった短剣を抜き取り血飛沫を払った。大腿ホルスターに吊った鞘に収める。
彼は突っ立ったまま、地に臥す盗賊を険しい顔で見下ろしていた…何か考えてるのかな？
「うわぁあぁぁああっ！！」
1人の盗賊が、剣を振り上げ彼に向かい走り出そうとした…その時。
彼はすぐに盗賊の方に身体を向き直した。水平斬りを繰り出し三日月型の斬撃波を飛ばす。その斬撃波は少し横にそれて頬を掠め、盗賊は驚きでその場に固まった。
「...外れた？」
その斬撃派は後方の木に直撃して深い切り込みを入れる。木はミシミシと大きな音を立てて倒れた。
「イメージと感覚が合わない...。久しぶりだからか？」
彼は淡々と呟いた。
「...ちょっとやばいぜこいつ...。」
「くそっ…見たことのない魔法だ…一旦引くぞ！！」
1人の盗賊が焦ったように叫ぶと、動ける盗賊たちは走り去っていく。男の子は追わずにただそれを黙って眺めていた…と思ったが、次の瞬間ガクッと膝から崩れ落ちて彼の背中が前へ倒れた。
え…え…どうゆうこと？
理解が追いつかず一瞬固まってしまった。だが、状況を把握するためにすぐに現実に戻る。
「そうだ…早くルーカスを治療しないと！」
ルーカスは瞼を閉じ脱力しており、いつ間にか気を失っているようだった。私は彼の右肩に杖を当て、詠唱を唱え始める。
「…清らかなる光よ 生命の波動よ 傷つきし者を癒したまえ ファルマーケフティコース」
優しい緑色の光が彼の右肩を包む。これは初級回復魔法だが、体の一部だけなら初級で十分。
それに詠唱も省いてないから、効果が薄れるということもない。私は暫く魔力を込め続ける。
「…ん、そろそろいいかな」
男の子が戦ってる間に、ルーカスの肩に雑に巻きつけた布を外していく。割と早い段階で応急処置的に止血できたから、時期に目が覚めるはずだろう。うん…しっかり傷も塞がってる。
「あとは…危ないから早くここを離れなきゃね…。よいしょっと」
私はルーカスを肩に担ぎそのまま立ち去ろうとしたが...。
「あ、そうだ。あの子...」
私は横目で彼の方を見ると、彼はゆっくりと立ち上がっていたところだった。
「いった...。あれ、俺意識を…」
彼は片手で頭を押さえ小さく呟き、振り向くとこちらを見た。彼は私と目が合うと、バツが悪そうに目を逸らす。少ししてまた私と目を合わせ、意を決したような表情で私の元へ駆け寄った。
「あの…大丈夫ですか。そうだ、彼の肩の怪我は…！ 俺にできることがあれば何か…！」
「あぁ…大丈夫。回復魔法を使ったから、おっきな怪我は塞がった。あとは2人でここを離れて、安全な場所で細かい怪我を治すつもり」
「そう…ですか。よかった…」
彼は眉を下げて控えめに笑った。
それにしても…また雰囲気が変わった…。さっきの彼はもっと冷たくて鋭い感じだったのに…。もしかして、二重人格なのかな…？…でも、私たちを助けてくれたんだし、悪い人じゃないってのはわかる。
「…そうだ、ちゃんとお礼が言いたいからこの先を歩きながら少し話さない？ここはすぐ離れた方がいいし…」
「う、うん…」
彼は倒れている盗賊の方を向いた。その横顔は辛そうに思い詰めたような表情だった。
「じゃ、さっさといくよ。そうだ…あなた細身だけど男の子でしょ？ ルーカス背負ってくれる？」
「あ、そうだな。わかった！」
彼は私の肩からルーカスを受け取ると背負った。私たちは歩きながらこの場を離れる。
