第12話 ミカエル vs 茨木 & 星熊
茨木と星熊は、カルメラ様の背中を狙っている。ワタシの役目は、カルメラ様の背中を守ること。ここで改めて、２人のスキルを確認しておこう。
種族：鬼
ランク：SS
称号：茨木童子
極上スキル：『拳聖』
【超速思考・拳法強化・身体強化・気配察知】
極上スキル：『賢王』
【魔法創造・魔法融合・詠唱破棄・多重展開】
種族スキル：『剛力強化』・『統率(オーガ)』
種族：鬼
ランク：SS
称号：星熊童子
極上スキル：『怪力』
【怪異顕現・怪異支配】
種族スキル：『剛力強化』・『統率(オーガ)』
改めて、エグいスキル編成だと思う。それでも、ワタシは２人を倒さなければならない。カルメラ様が、ワタシに任せると言ってくれたのだから！
「茨鬼戦法・二ノ型『茨気弾』！」
突然、茨木の戦闘スタイルが変わった。
空間魔法を発動して、拳を中心にして空気を集め、練り上げる。そして茨木が拳を振るうと、その度に拳から『気弾』が放たれ、カルメラ様の背中に迫る！
(空気の寄せ集めといえど、人間が食らえば体がひしゃげる威力。ですがそんなもの、『蒼盾』で防げば問題ありません)
まだ慣れていないのか、カルメラ様はどうしても敵の攻撃に剣で対処しようとする。しかし今の我々には、『蒼盾』と『絶対防壁』がある。この２つのスキルは、どちらも優秀だ。『絶対防壁』を付与した『蒼盾』は、見事に『気弾』を防いでくれた。
―――『気弾』が爆ぜると同時に生えてきた、禍々しい赤い茨も含めて。
(人間の体などの実体に触れられない変わりに、霊体や魂への干渉及び破壊を可能にする茨ですか)
しかし、どれだけ特殊な攻撃も、当てられなければ意味は無い。
「『魂滅の茨』すら防ぐとは、どうなっているんだあの盾は！？」
「変われ茨木！俺がやる！」
今度は星熊が拳の乱打を放つ。茨木が、磨きの掛かった洗練された拳なのに対し、こちらは技術も何もない、荒々しい拳。そこに魔素を纏わせて、エネルギー弾として発射しているだけなのだが、奴には『怪力』がある。先程の『蒼盾』に怪力を付与しても、ダメージをゼロにできない！
(こんのぉ、馬鹿力め！！！)
エネルギー弾が当たると同時に、『蒼盾』にヒビが入る。内心で悪態をつきながらもそれを防いでいると、『蒼盾』のヒビの隙間を縫って、雷が迫ってきた。
(くっ・・・！)
寸手のところで、さらに『蒼盾』を展開して止める。
(このまま守ってばかりではジリ貧ですね・・・攻めに転じましょう！)
＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊
ミカエルが攻めに転じようとする一方、茨木、星熊の２人は戦慄していた。特に茨木は、極めた技も、張り巡らせた策謀も封じられて、はっきり言って焦っていた。
（まさか、あの雷にも反応するなんて！）
『蒼盾』が割れた瞬間に、その隙間から雷を通す。これを実現するには、針の穴に糸を通すような繊細さと、卓越した技術が必要になる。しかもこの雷、含まれている魔素を隠蔽する術まで仕込んでいるため、『魔素感知』による感知及び防御は、初見でなくとも困難を極める。それを初見であっさり止められてしまったのだ。
（いきなりカルメラの動きがキレを増したと思ったら、カルメラは姉さんに集中し始めるし、私達は姉さんと連携できなくなるし・・・！）
しかも、カルメラはそれ以降、茨木も星熊も一切気にしていない。それどころか、見向きすらしない。普通はこれを挑発と受け取り、怒り心頭となる所だが、鬼達の中でも随一の頭脳を持つ茨木は、恐怖心を抱いていた。
（さすがにおかしい。たった１人相手に、私達がここまで押されるなんて。何か裏が？・・・もしや！）
「この野郎・・・！さっきから俺達を見向きもしねぇ。舐めてんのか！？」
星熊は既に、カルメラに対して爆発寸前になっている。それを見た茨木は、頭の中で考えを巡らせる。
（星熊のスキルは強力だけど、下手に使うと味方を巻き添えにする。本人もああ見えてそれを良くわかってるから、無意識に手加減している。でも、アイツに本気を出させれば、あのバカみたいに硬い盾も、粉微塵に砕ける・・・リスクは高いけど、やらせるしかない！）
「星熊！好きに暴れて！」
「っ！？ だ、だがよ―――」
「心配するな。私はそんなに柔じゃない。まして頭領は、私らが心配するような人じゃない！それにこのままじゃ、私達が負ける可能性だってある。そうなったら、誰がアイツらを守るんだ！？」
「っ！！」
「既に私は覚悟を決めてる！だから、お前も覚悟を決めろ！仲間を１人巻き添えにしてでも、生き残った大勢の仲間を守り抜く覚悟を！」
すると、カルメラと真正面から戦っている酒呑も乗ってきた。
「やっちまえ星熊。コイツはここで確実に仕留める必要がある！お前の力で、この膠着してる戦況を変えるんだ！」
そう言う酒呑の全身には、夥しい数の傷がある。『超速再生』を持ってしても再生が追い付かない程に、傷を受け続けている証拠だ。酒呑の姿を見て、星熊も意を決する。
「・・・わかった！死ぬなよ、２人共！」
星熊が抑えていた力を解放した途端、その余波によって文字通り、天地が荒れ狂い始める。
「オラァ！！」
星熊が全力のエネルギー弾を放つ。本能的に危機を覚え、ミカエルは『蒼盾』を５重に展開する。しかし、たった１発のエネルギー弾によって、５つの『蒼盾』が全て粉々に砕け散った。あまりの威力に、茨木すらも余波で少々ダメージを受けている。カルメラはどうにか守り切ったものの、ミカエルは混乱する。
（あれでまだ、全力を出していなかった！？ 『蒼盾』が全部破壊されるなんて・・・！しかし、問題ありません。丁度攻めに転じるタイミングでしたし！）
さすがと言うべきか、ミカエルはすぐに立ち直り、今度は『蒼剣』を大量に生成して、『赫竜息吹』・『絶対切断』を付与していく。
〔『赫竜牙突』！〕
１００を越える『蒼剣』による突撃乱舞。大国の軍隊ですら一瞬で滅ぼせる剣の雨・・・否、竜の息吹の雨だ。だが―――
「効かねーなぁ！！」
〔っ！！？〕
星熊は降り注ぐ『蒼剣』を、魔素と『怪力』を纏った拳で破壊しながらカルメラの元へと迫る。そこへ、茨木による魔法の応酬も始まった。
「『落雷』、『火柱』、『石槍』、『爆破』」
立て続けに放たれる魔法を『蒼盾』で防ぎ、あるいは『蒼剣』で斬り伏せるミカエル。防ぎきると即座に、攻めに戻る。
〔『赫竜息吹・乱』！〕
今度は『蒼剣』から『赫竜息吹』を発射し、星熊と茨木を狙う。
「こんなもの、星熊が相手するまでもない。『転移門』」
茨木が魔法を発動し、赫竜息吹の軌道上に空間の穴を作る。赫竜息吹は全てその穴に飲み込まれ、茨木の前にできた穴から放出された。
(マズい！全部戻される！)
カルメラの周囲は、『時空防壁』によって時空的な干渉はできない。そこで茨木は、自身の目の前に穴を作りブレスを回収。放出の際は自身の目の前に出口の穴を作り、１００本以上のブレスを纏めて反射したのだ。しかし、これも結局『蒼盾』で防がれてしまう。
―――茨木の想定通りに。
(ぐっ！)
凄まじい衝撃を発しながらも、ミカエルはブレス達を防ぎ切る。だがその間、星熊への警戒が疎かになる瞬間があった。そしてその一瞬の間に、酒吞が戦線から離脱し、星熊はカルメラに肉薄していた。
(っ！跳ね返したブレスは囮ですか！)
焦ったミカエルは緊急措置として、星熊自身をどこか別の場所へと転送しようと考える。しかし、星熊には茨木による転送妨害の結界が張られ、さらにそれが『怪力』によって強化され、星熊を転送することができない。
「来いや！『赤口』！」
「茨鬼戦法・六ノ型『炎雷龍』！」
敵の攻撃手も緩まない。星熊の呼びかけにより、突然地面から、真っ赤な口を開いた白く巨大なヘビが６体出現し、カルメラに迫ってくる。茨木の拳からは、赤熱を帯びた雷の龍が拳１発につき１体、１０乱打なので計１０体放たれる。当然、『怪力』と結界のコンボで転送もできず、『転移門』すら通用しない！
(『神速思考』、『並列思考』！！)
ミカエルは思考を増やし、時間を引き延ばし、必死に考えを巡らせる。
(考えろ！考えろ！このままではカルメラ様を守れない！茨木と星熊を倒すこともできない！・・・落ち着け！まずは、今までの戦闘を振り返ってみるんだ！)
ミカエルは茨木、星熊との戦闘の記録を見返す。
(スキルの出力は、ワタシの方が確実に上。でも出力があるだけで、それを使いこなす技術は到底及ばない。だからワタシは使い慣れた『蒼剣』と『蒼盾』を軸として、それに他のスキルを付与する形をとってきた。でも・・・付与するだけでは付け焼刃にしかならなかった。経験と技術で負けている今、唯一勝っている出力でそれらを打ち破るしかない。でも、その出力が足りない・・・ならば、付与するのではなく、スキルそのものを融合してしまえばどうだろう？ スキル同士を融合して、今よりもさらに強力なスキルを生み出せば・・・！)
１つの結論に至ったミカエルは、即座に行動を起こす。
(軸はやはり、『剣神』が良いですね。カルメラ様との相性が１番良いです)
『研究開発』をフル稼働し、『赫竜息吹』・『剛力』・『時空断裂』・『ゴブリン・バスター』・『素粒子操作』・『純熱生成』・『怪力』・『賢王』の情報をスキルとして具現化。さらに、称号『茨木童子』を元に作った極上スキル『幻想茨』、称号『星熊童子』を元に作った極上スキル『大地支配』も具現化する。そして『剣神』の『蒼剣』と『絶対切断』を融合し、そこに具現化したスキルを融合していく。
(そうだ、これも融合してしまいましょう)
そう言ってミカエルは、カルメラが何故か使おうとしないギフト『勇者』の『光魔法』も具現化、融合する。加速した思考と同じ速度で、数多のスキルが混ざり合い、１つになっていく。そして―――『蒼剣生成』は『赫灼幻想剣』へと進化を遂げた。
(まだ足りない。『剣神』に『蒼盾生成』及び『絶対防壁』を統合！先程と同じプロセスでいけば・・・来た！『赫灼幻想盾』だ！)
さらに『剣神』にも変化が起きる。権能『剣神』は、権能『幻想剣神』へと進化し、今までの比にならない力を宿していた。
(改めて考えると、とても元AIの戦闘とは思えませんが・・・圧倒的な出力によるゴリ押し。これならいけるかもしれない！)
ミカエルは早速、『赫灼幻想盾』を発動、展開する。その直後、白い大蛇と雷龍の群れが、カルメラ目掛けて突っ込んできた。凄まじい衝撃波が起こり、茨木と星熊、さらには酒吞までもが動きを止め、守りに徹した。
「これだけやれば・・・」
「ああ、終わりだな」
「このあたしを相手に、茨木と星熊を抑えながら、よくここまで戦ったよ。でも、あたしにばかり集中して、コイツらの相手を疎かにしたのは失敗だったな」
勝利を確信した鬼達は、口々に言葉を並べる。やがて土煙が収まり、先程までカルメラがいた場所を確認すると・・・
『っ！！？』
「ふぅ～、さすがに危なかったね」
そこには、ステンドグラス風の幾何学模様が描かれた盾に囲まれ、かすり傷１つないカルメラの姿があった。
「う、嘘だろ！？ 無傷！？」
「馬鹿な！完璧に決まったはずだぞ！？」
「というか、あの盾は・・・！？」
「ヘイヘイヘーイ！驚いてる場合じゃないよ？」
「っ！！こんのぉっ！！」
『赫灼幻想盾』が消えると同時に突撃してきたカルメラを、酒吞は面食らいながらもどうにか受け止める。そしてそのまま、再び２人の戦いへと突入した。
(さて、ワタシもさっさとコイツらを倒して、早くカルメラ様の加勢に周らなければ！)
『幻想剣神』を全力稼働し、『赫灼幻想剣』・『赫灼幻想盾』を大量に顕現する。瞬間、茨木と星熊の背筋が凍りついた。
「あ、暴れろ！赤口共！」
白い大蛇―――赤口達がカルメラへと迫る。赤口は、土着神、或いは祟り神とも称される上位の魔物。大地を支配する『星熊童子』の称号があれば、赤口を支配し意のままに動かすことも可能なのだ。
〔確かに赤口は強力ですが、もう我々には通用しません〕
ミカエルが６つの『赫灼幻想盾』を、赤口の前に構える。そして盾に触れた瞬間、赤口は頭から体が崩れ、消滅してしまった。
「んなっ！？ 赤口が消えた！？」
赤口が消滅した原因は、『赫灼幻想盾』の持つ力の１つ『素粒子操作』にある。全ての物質は、途轍もない数の粒子という物によって構成されているのだが、その粒子の中でも最も小さい物が素粒子である。では、この素粒子を自由に動かせた場合、何ができるのか？ １番わかりやすいのは、物質の素粒子を四方八方へと分散させることだろう。物質に含まれる全ての素粒子を分散させれば、その物質は素粒子レベルで分解され、消滅する。赤口もこの力によって、素粒子レベルで分解されたのだ。
「だったら、茨鬼戦法・六ノ型『炎雷龍』！」
物理でダメなら魔法でと考えたのか、茨木が先程の雷龍を再び打ち出してくる。今度は１００体以上の龍の群れ。先程までであれば、何体かは盾の隙間を通り抜け、カルメラにダメージを与えることができただろう。しかし、ミカエルは一切動じない。
(魔法も効きませんよ)
心の中で冷たくあしらいながらも、今度は『赫灼幻想剣』の力を解放し、波動を放つ。すると１００を超える雷龍の群れも、赤口と同様に一瞬で消滅した。
「何で！そんな馬鹿な！？」
雷には、最低数百万ボルトもの電気エネルギーが宿っている。そこでミカエルは、『赫灼幻想剣』に宿した『純熱生成』の力によって、雷龍が宿す物と真逆のエネルギーを生成。それを雷龍にぶつけることでエネルギーを相殺し、消滅させたのだ。それを知らない茨木は、あまりの理不尽さに思わず、子供のように文句を言ってしまう。
「ズルすぎるでしょ！これは！」
「同感だぜ。守りを固めろ茨木！」
「わかった！」
「『滅界破怪』！」
カルメラに接近した星熊は、対象を次元ごと破壊する力を込めて、思い切り拳を振るう。拳は盾の１つに当たり、その瞬間、余波によって大地が崩壊し、茨木にもダメージが及ぶ。
「無事か！？」
「全身の骨が１回折れたけど、何とか。それより、奴は？」
「・・・残念ながら、無傷だ」
幾何学模様の盾には、傷１つなかった。
「今度はあっちから来るぞ！」
「っ！」
〔もう遅い！『幻想剣舞』！〕
１００を超える『赫灼幻想剣』の群れが、茨木と星熊に迫る。剣には追尾機能があり、破壊は不可能。その上全ての剣が、先程の２人の一撃を遥かに凌ぐ威力を秘めていて、さらには『光魔法』の力により、速度上昇と魔族特効のオマケつきだ。
「これは・・・！」
「ヤバい・・・！」
剣撃を捌ききれず、茨木と星熊は追い詰められていく。『超速再生』も追い付かなくなってきた。
「はぁ、はぁ・・・星熊、あれは使えるか？」
「少し時間が必要だ」
「なら私が稼ぐ！すぐに準備を！」
「わかった！」
茨木は尚も飛び続ける剣達を、一手に請け負う。その隙に星熊が、自身の頭上にエネルギーの塊を作り始める。それは、星熊の残りの魔素全てと、魂から産み出される無尽蔵のエネルギーを利用した、１日１発が限界の星熊の最終奥義。
(っ！まだこんな奥の手を！？ しかもこれは、世界そのものにダメージを与える威力。下手をすれば、あの２人も巻き込まれる！何故そこまで？・・・いえ、わかりきったこと。コイツらも、仲間の為に戦っている。ある意味我々と一緒だ)
カルメラと共に過ごす内に、ミカエルは「自分ではない誰かの為に、一生懸命になる心」を理解していた。だからこそ、今のミカエルには鬼達の「覚悟」がわかる。そして、彼らが決して引かないことも。
(ならば、ワタシも手は抜きません！あなた達の本気、受けて立ちましょう！)
攻撃を中止し、『赫灼幻想剣』を１つに束ね、ミカエルは準備を進める。攻撃が止まったことで、茨木は前線から離脱し、星熊の傍へと移動した。
「どうやら、迎え撃つつもりのようだ」
「俺達の本気に応えようってか？ はんっ、それならせめて、こっちを向いて欲しいもんだ」
「いや、きっと見ているよ」
「何？」
「恐らく、カルメラには『代行者』がいる。私達は途中から、その『代行者』と戦っていたんだ」
「・・・なるほどな。で、その『代行者』が今、俺達に全力で応えようとしてくれてるってわけか」
「ああ、随分熱い『代行者』じゃないか！」
丁度その時、星熊の集めるエネルギーが、最高潮に達する。
「茨木、全力でやってやれ！」
「おうよ！」
茨木が構えを取る。そして飛び上がり、エネルギー弾に思い切り拳をぶつけた。
「茨鬼戦法・終ノ型ガ弐番『双鬼滅怪』！」
星熊が練り上げ、茨木が打ち出したエネルギー弾が、カルメラ目掛けて飛んでいく。『赫灼幻想盾』でも、１枚では絶対に防ぎきれない。
〔まあ、盾でも可能ですが、今回は剣で相手をしましょう！『幻想終焉斬』！〕
『赫灼幻想剣』を１００本融合し、１本に束ねた巨大な『赫灼幻想剣』を思い切り振り下ろす。様々なスキルの力を融合した極大剣は、世界そのものにダメージを与える一撃を、ものの見事に真っ二つにした。
「マジかよ・・・」
「これは、無理だ・・・ハハハ」
星熊は愕然とし、茨木は膝をついて乾いた笑いを洩らしていた。
「敵うはずがないな、これは」
「同感だぜ。どの道、もう戦えないしな。俺達はここまでだ」
すっかり戦意喪失してしまった２人だが、その表情は清々しい。
「だが、我々にはまだ頭領がいる」
「頭にはあの剣の力も効かねえしな。きっとカルメラを倒してくれるぜ！」
「ああ、後は頭領を信じて待つとしよう」
こうしてミカエルは、見事、茨木童子と星熊童子を撃破したのだった。
作者より質問です。
皆さんは、いつもどのくらいの時間に「小説家になろう」で小説読んでますか？
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