第10話 開戦
大変長らくお待たせいたしました！連載再開です！
あれからも我々は時間の許す限り修行を続け、遂に、決戦当日の朝を迎えた。今日ばかりはカルメラ様も寝ぼけていない。しっかり早起きして、既にゴブリン達と一緒に、朝食を取り始めている。修行のお陰で、寝起きでありながら肉体の状態も良好だ。
（もう囲まれてるね）
〔ええ、カルメラ様が目覚める３０分程前から、ずっとこの状態です〕
既にこの村は、約３０００のオーガの軍勢によって包囲されている。加えて、他と一線を画す力を持つ気配が３つある。気配はいずれも、SS級に至ったカイザーと同等か、それを上回る覇気を放っている。間違いなく、鬼だ。
（せめて、鬼達のスキルだけでもわからない？）
〔遠すぎて『解析鑑定』ができません〕
（そっか・・・）
〔あの鬼達も問題ですが、それよりも今はカルメラ様です。これから最強の鬼達との戦いになりますが、今のところ問題はありませんか？〕
（大丈夫！バッチリだよ！）
そういうカルメラ様の手は、僅かに震えていた。ワタシでなければ気付けない程、僅かに。
〔―――緊張、しているのでは？〕
（うっ、バレたか・・・）
〔まあ、この後のことを考えれば、無理もありません。ですが、カルメラ様は１人ではありません〕
（！！）
〔カルメラ様とワタシの力があれば、どんな困難も突破できます。ですから、自信を持ってください！〕
（・・・ありがとう、ミカエルちゃん。心が軽くなったよ）
〔『相棒ですから、このくらい当然です』〕
そして、約束の時間が迫る。
「カルメラ殿！例の場所に３人の人影が現れた！あの覇気からして、間違いなく鬼だ！」
「とうとう来たか・・・」
「いよいよですね」
覚悟を決めたように、カルメラ様は立ち上がる。
「皆！準備は良い？」
『応！！』
「今日の戦いは、途轍もないほど激しい物になると思う。でもこの戦いに勝って、今日この日を乗り切れば、皆は鬼達の支配から脱することができる！頭領達のことは任しといて！皆まとめてぶっ飛ばしてやるから！だから、この村のことは任せたよ！」
「カルメラさん達も、どうか無事で！」
「大丈夫！それじゃあ、行ってくる！！」
『行ってらっしゃい！！』
ゴブリン達に見送られながら、我々は『時空跳躍』を発動し、約束の場所へ向かった。
＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊―＊
約束の場所には、カイザーの報告通り３人の人物―――鬼がいた。
驚くことに彼らの容姿は、それぞれ違いはあれど、人間にとても良く似ていた。頭の角が無くなれば、人間にしか見えないだろう。
「来たか」
中心にいた金髪の鬼が、話しかけて来る。
「お前か、茨木の部下達を可愛がってくれた小娘ってのは」
「小娘じゃない。カルメラだ。そういうあんたは、頭領の酒吞童子？」
「ああそうさ。あたしはここら一帯の元締め、酒吞童子だ。まあ、酒呑童子っつーのは『称号』であって、名前じゃないけどな」
〔『称号』？〕
（何か凄いことをした人に与えられる、勲章みたいな物だよ。それぞれ特別な力を持ってるんだって）
〔特別な力・・・〕
酒吞童子の覇気は、村を囲んでいた鬼とは比べ物にならない。後ろの２人と比べても大きな差がある。それ程の力に加えて、『称号』という謎の力まで加わるとは・・・分かってはいたが、強敵だ。
「どっちにしても、僕にとってあんたは酒呑童子だ。で、そっちの桃髪は副将？」
「そうだ。私が副将の茨木童子。先日の部下達の借りは、貴様の首できっちり返してもらう」
あの桃髪の鬼が副将か。この３人の中で一番覇気が弱いのが彼女だが、ワタシが一杯食わされた相手でもある。油断ならない。
「じゃあそっちのデカい人は、四天王筆頭かな？」
「ああ。四天王筆頭の星熊童子だ。まあ、どうせ死ぬから覚えなくてもいいが」
やはり最後の一際巨大な鬼は、四天王筆頭だった。見た目からしてパワーファイターだが、この男も称号持ちである以上、それだけとは限らない。
「しかし、約束通り本当に１人で来るとはね。そんなにあのゴブリン共が大事か？」
「友達を大事に思うのは、当然のことでしょ？」
「はっはっはぁ！友達？ アイツらが？ 笑わせてくれるじゃないか！」
「私達魔物は弱肉強食。強い者だけが全てを手にする。弱い者は、強い者に支配されるのみ」
「俺達に言わせればゴブリンなんて、道具みてぇな物だぜ」
「道具・・・！」
カルメラ様の怒りが上昇する。
「・・・あんた達魔物が弱肉強食なのは良く知ってるし、僕もそれを否定はしない。けど、僕にとって皆は、大事な友達だ！これ以上、皆を苦しめることは許さない！」
「はんっ！許さないだと？ ならどうする？」
「あんたらまとめてぶっ飛ばす！」
「やれるもんならやってみろ！あたしら３人を相手にさぁ！」
言うや否や、酒呑童子が背中の大太刀を抜き放つ。そして重心を低くし、カルメラ様に肉薄してきた。
「おんどりゃぁぁぁぁ！！！」
酒呑童子が大太刀を横なぎに振るう。対してカルメラ様も剣を抜き、大太刀による一撃を真正面から受け止めた。
〔ぐっ・・・！〕
２人が衝突した瞬間、凄まじい衝撃が大地を、空間を揺らす。あまりの衝撃に大地が耐えられず、足元の地面がひび割れた。しかし―――
「こんなもん？」
「なっ！？」
カルメラ様はそんな中でも、涼しい顔をしていた。
「こ、これは・・・！」
「嘘だろ！？ あんな小娘が、頭の本気の一撃を受け止めた！？」
「私の部下達がやられている以上、警戒はしてたつもりだったが・・・」
「ああ、認識が甘すぎたな。正直頭１人じゃ、ヤバかったかもしれねぇ」
茨木童子と星熊童子が、口々にそう言う。正直、ワタシもそう思った。
「おいお前ら！随分好き勝手言ってくれるじゃないか。だが、お前らの言う通りだ。一太刀交えてわかったが、こりゃとんでもねぇバケモンだ・・・！」
「化け物呼ばわりは心外だけど、僕に勝てないと思うなら、早く軍を退いてくれない？ あ、村の人達への謝罪も忘れちゃダメだよ」
「村に向かわせた奴らのことか？―――はっ、お断りだね！確かに１人じゃ無理だが、こっちには３人いるんだ。何より、あたしらにも譲れないものがある。例え相手が誰だろうと、同胞に手を出した奴は絶対に叩き潰す！」
〔―――え？〕
「気合い入れろ、お前ら！」
「おうよ！」
「承知！」
酒呑童子の呼び掛けにより、茨木童子と星熊童子も動き出す。丁度そのタイミングで、鬼達の『解析鑑定』も完了した。
〔カルメラ様、敵のスキルが判明しました。ですが現状、報告している猶予がありません〕
（わかった。なら敵がスキル使った時に教えて。それでどうにかする！）
〔了解！っ、上です！避けて！〕
カルメラ様がバク転してその場から離脱する。次の瞬間、先程までいた場所に、赤いトゲを生やした、太くまっすぐな茨が無数に生えてきた。
「な、何じゃこりゃ！？」
「ちぃっ！外したか！」
茨木童子が舌打ちする。
〔あれは称号『茨木童子』の力です。頭に思い描いた茨を実体化させ、自在に操ることができます。無論、制限はありますが〕
（何で茨！？―――あ、『茨木』だからか。って、そうじゃなくて！その茨って、どんなのがあるの？）
〔例えば、触れただけで燃える茨や、毒霧を吹き出す茨などがあります。どうやら今のは、ドラゴンの鱗越えの硬度を誇る茨のようです。加えて、棘に触れると爆発します〕
（こわっ！）
確かに恐ろしい攻撃だが、恐ろしいのは茨木童子だけではない。
「おらぁ！！」
今度は星熊童子が接近し、拳を思い切り振るってくる。カルメラ様は即座に反応し、体を捻って躱した。拳の威力は凄まじく、余波だけで大地が割れてしまう。
「ヤッバァ・・・！ていうか、いくら鬼だからって力強すぎない！？」
「俺には『怪力』があるからな。俺に膂力で勝てる奴は、同じ鬼の中にもいねぇぜ！」
〔膂力だけではありません〕
（え？）
〔極上スキル『怪力』。これは、怪異的な力であれば何でも使えます。凄まじい剛力はもちろん、天へ昇る雷、四肢の再生、時空間の破壊、隕石の飛来など、もう何でもありです〕
（反則じゃん！）
〔お言葉ですが、カルメラ様にだけは言われたくないと思いますよ？ 何でもありと言っても、発動条件などの制限はありますし〕
（だとしても、これはヤバいでしょ！あんなの食らったら・・・！）
〔カルメラ様、訓練を思い出してください。カイザーの『ゴブリン・バスター』は、どうやって止めましたか？〕
（っ！そうか！）
「次は外さねぇぞ！『山岳爆怪』！」
再び星熊童子が拳を振るう。しかも今度は拳に、時空に干渉する力と、拳から火山の噴火を起こす力が宿っている。
―――だが、無駄だ。
「これならどうだ！『蒼き守護騎士』！」
カルメラ様が左腕に蒼い盾を装備し、星熊童子の拳を真正面から受け止める。またしても拳の余波で大地が砕け、遥か彼方まで亀裂が走る。さらには火山の噴火も加わったことで、大地は赤熱を帯び溶けていた。それでも、蒼い盾と、蒼い盾に守られたカルメラ様は、無傷だった。
「バカな！？ 俺の拳を諸に食らって、無傷だと！？」
「隙だらけだよ！」
相手が混乱したところで、今度はカルメラ様が、強烈な正拳突きを食らわせる。
「ぐぁ・・・！！」
うめき声を上げ、星熊童子は大地を削りながら後退った。だが、あまり効いているように見えない。
「硬ぁ！全力で殴ったのにあれしか、っ！」
「『居合・一文字』」
いつの間にか、酒吞童子が背後に迫り、大太刀を振り抜こうとしていた。彼女の手にする大太刀が、黒い炎を纏っている。あれはマズい！
〔しゃがんで！〕
（合点！）
カルメラ様がしゃがんだ直後、黒い炎を纏った大太刀が横なぎに振るわれる。さらに、黒い炎を纏った斬撃が遥か彼方まで飛んでいき、木々を薙ぎ倒して黒く炎上させた。
「完全に隙を突いたと思ったんだがなぁ・・・」
「なんっじゃあれ・・・？ 背筋が凍りそう・・・」
「良い勘してるじゃないか。今の斬撃に掠りでもしていたら、お前は消し炭になってたよ」
「消し炭！？」
「あたしの妖刀『地獄門』の力さ。『地獄門』から噴き出す黒い炎『終炎』は、正しく地獄の業火。１度燃え始めたら、あたしの意思で止めない限り、決して消えることのない炎。火の粉１つでも食らっちまえば、いくらお前と言えど骨まで焼き尽くされる」
「・・・！！」
〔加えてあの炎は、スキルの力が通用しないようです。『蒼き守護騎士』でも防げません〕
（マジか！）
称号『茨木童子』、極上スキル『怪力』、妖刀『地獄門』。体験したものだけでも、この３人が持つ力は常軌を逸している。『時空支配』を獲得した、今のカルメラ様の命にも届きうる力だ。しかも相手は、まだ全ての力を発揮していない。どういう力なのかは既に判明しているが、それをどのように使ってくるかは未知数のままなのだ。
「さあどうする？ カルメラ」
「くっ！」
数的有利と妖刀の力に光明を見出したことで、鬼達の志気が上昇し、巧みな連携を見せ始める。これは、想定以上に厳しい戦いになりそうだ・・・！
