夫が未亡人を「我が家で保護する」と言ってきました

　玄関の扉が開き、外気と一緒にクロードが入ってきた。

　濃紺の外套に金糸の刺繍、整えられた黒髪に灰色の瞳。

「カタリナ、ただいま」

　私は出迎えながら、彼の後ろに立つ見知らぬ女に目を留めた。

　淡い金髪をゆるく巻き、喪服のような黒いドレスを着ている。

　肌は雪のように白く、瞳は薄紫。

　弱々しい雰囲気をまとっていた。

「おかえりなさい。そちらの方は？」

「フローレ・ミルサンジュ前侯爵夫人だ」

　見たことのない顔だ。

　どういうことなのかしら？

「夫に先立たれ婚家から追い出されたが、実家は没落していて行くところがないという。

　だから、うちで保護することにした」

「は？　保護？」

　思わず声が鋭くなる。

　女──フローレは、小さく頭を下げた。

「よろしく、お願いします」

　その声音はか細く、同情を誘うような響きがあった。

「では、応接室に──ご案内して」

　私がメイドに言うと、クロードが眉をひそめた。

「何で応接室なんだよ。

　客室でいいだろう」

「私は初対面なんだから、どういう経緯で何故うちに来たのか？　聞かなければいけないでしょう」

「そんなの俺が後で説明するから、今は彼女を休ませるんだ」

「ふうん？　まあ、いいけど」

　私は、フローレを客室へ案内させた。

　彼女は小さく礼をして、静かに廊下へ消えていく。

「では、夕飯前に聞くから着替えてきて」

「わかった」

　クロードは軽く頷き、自室へ向かった。

　夕飯前のテラスは、春先の冷たい風が吹き抜けていた。

　私は椅子に腰を下ろし、向かいに座るクロードを見据える。

「それで？」

　私が促すとクロードは、話し始めた。

「彼女は先日、亡くなったミルサンジュ前侯爵の後妻だ。

　未亡人になった途端『出てけ』と言われたが、実家のデビス男爵家は没落していて帰るところがないんだ」

　私は眉をひそめる。

「まず、何の知り合いなの？

　社交場で会ったことないんだけど」

「見てわからないか。

　俺の学園時代の同窓生だ」

　わかるわけないだろう。

　彼は私より５つ上で、貴族学園は３年制。

　同じ時期に在籍していない。

「恋愛という意味で交際していたの？」

　クロードが学生の頃には、すでに私との婚約が決まっていた。

「そんなわけあるか。

　俺は、そんな不誠実じゃない。

　ただ、一方的に片思いしてただけだ」

　……うん、微妙なラインね。

「で、実家が没落って何？

　貧乏ってこと？　それとも取り潰しになったってこと？」

「貧乏だった」

「じゃあ、爵位を売って平民になったのね？」

　後で貴族名鑑を調べればわかることだ。

「そこまでじゃない。爵位はある。

　ただ、平民同様の貧しい生活をしてるって事だ」

「何で爵位を売らないの？」

「君は、彼女に平民になれって言うのか」

　夫は、少し怒ったように言う。

　確かに婚家から籍を抜かれたら、そうなる。

「今日会ったばかりの他人が平民になるかならないかなんて、どうでもいい」

　私は肩を竦めて、お茶を飲む。

　夕暮れの光がテラスに差し込み、彼の表情を半分だけ照らしている。

「……冷たい人間だな」

「わかった。じゃあ、私の同級生にも借金まみれの伯爵令息がいるから、その人をうちで保護するね」

「なんで俺が、赤の他人を養わないとならないんだよ」

「冷たい人間ね」

　彼は言葉を失い、唇を閉じたまま固まった。

「……」

「えっと次、追い出されるって何？

　別に出されても、良くない？

　何で婚家にいなきゃいけないの？

　私だったら秒で実家に帰るけど」

「行くところがないのに、追い出されたら可哀想だろ」

　クロードは眉を寄せ、まるで自分が守るべき弱者を抱えている英雄気取りだ。

「遺産で家を買うか、建てて住めばいいだけでしょ」

「その遺産も貰えないんだ」

　私は肩をすくめた。

「弁護士、紹介すればいいじゃない」

「……可哀想だろ」

「何で？」

　クロードは少し声を荒げた。

「心細くて、誰かに頼りたいだろう」

「だから弁護士に頼ればいいじゃん。未成年じゃあるまいし。

　逆にその程度の手続きもできないような無能な人間なら、追い出されて当たり前じゃない。貴族失格だもの。

　そんな人の親なら、実家が没落するのも自業自得」

　クロードは口を開きかけ、しかし私の反撃を察したのか、喉の奥で言葉を飲み込んだ。

　どうせ「冷たい人間だな」とでも言うつもりだろう。

「……君は……」

　やっぱり言いかけて黙った。

「で？　何で社交界に出てないのに、彼女の事情を知ってるの？

　手紙でも来たの？」

「通勤途中に倒れてたんだ」

「は？」

「朝、道に倒れてて王宮の救護室に運んだんだ。

　それで意識がしっかりしてから、事情を聞いた」

「普段から手紙のやり取りをしてたんじゃなくて？」

「ああ、学校を卒業してからは会ってない」

　その割に、ずいぶん肩入れするのね。

「ふうん？　それで今後どうするの？　いつまで保護するの？」

「そんなの、必要なくなるまでに決まってるじゃないか」

「必要なくなるっていうのは具体的に、どういう条件？　再婚するってこと？」

「再婚？　再婚する必要なんかないだろ。ずっと居ればいい」

　……は？

「はあ？　客対応で死ぬまで面倒みるってこと？」

「客って……そんな、家族になればいいだろう」

　家族。

　その言葉に、私の中で何かが冷たく固まった。

「それは第２夫人ってこと？」

「彼女が望むなら、それでいいだろう」

　その瞬間、私は立ち上がった。

　怒鳴りもしない。泣きもしない。

　ただ、淡々と事務的に告げる。

「それなら、あなたが彼女と家から出てって。

　息子を次の伯爵にして、私が中継ぎとして仕事するわ。

　──さよなら」

　クロードの顔から血の気が引いた。

　当然よ。

　私はこの家の正妻であり、ヴァルシュタイン辺境伯の娘。

　そして、レーヴェンス伯爵家の実務を支えてきた。

　彼がいなくても家は回る。

　むしろ──彼がいない方が、ずっと。

　クロードは口を開き、しかし言い返す言葉を探しているように喉が震えた。

「そんなこと言ってないだろう」

　言ったも同然よ。

　でも、いちいち答える必要ない。

　話を進める。

「それで、あなたは彼女の話どこまで調べたの？」

「調べたって？」

「ミルサンジュ侯爵家とデビス男爵家に確認したの？」

　クロードは眉をひそめ、まるで私が理不尽なことを言っているかのように返す。

「彼女が嘘つくわけないだろう」

　私は、ため息をついた。

「もういいわ」

　家に入るため、ドアノブを掴む。

　クロードが慌てて私を見る。

「言っておくけど両家の親には、すでに早馬で知らせたから」

「は？　どういう……？　なんで？」

「直に当主、降ろされるんじゃない？

　まだ、わかんないけど。

　今のうちに出てけば？」

　クロードの顔が真っ青になった。

　そのまま私はテラスのドアを開けた。

　──そこには待機していた４人が立っていた。

　黒い外套を着た弁護士。

　白手袋の執事。

　帳簿を抱えた監査人。

　そして、腰に剣を下げた憲兵。

　全員が、私に軽く会釈する。

　クロードが慌てて追いかけてきて、４人を見た瞬間、目を見開いた。

「ま、待って。大袈裟だろ、こんなの。

　ただ保護するだけなのに、何でこんな……？」

　私は振り返り、イライラを隠しもせず言い放つ。

「詐欺かもしれないんだから、外敵に備えるのは当たり前でしょう」

「彼女は、そんな人じゃない！」

「だったら初対面の人が、その言葉を納得するだけの証拠を出して」

「それは……だから、同級生とかに聞いてもらえれば」

「だったら今から使いを出して、その人たちに来てもらって」

「今すぐ呼ぶなんて迷惑だろう。

　なんで、そんなに大げさなんだ？」

　私はもう１度、深く息を吐いた。

「うるさくって殴りそう」

　クロードが、ビクリと肩を震わせ後退る。

　──当然よ。

　私は辺境伯の娘。

　剣も馬も弓も叩き込まれて育った。

　対してクロードは、ただの文官。

　腕力も胆力も、私の方が上。

　私は４人を連れて、フローレのいる客室へ向かった。

　客室前の廊下には、テラスにいたのとは別の弁護士と憲兵、そして監査人が配置されていた。

　全員が無言で直立し、私が来るのを待っている。

　ついてきたクロードは、その光景を見た瞬間に顔色を失った。

　灰色の瞳が大きく揺れ、喉がひくつく。

　客室の扉を開けると、私の従者がすぐに立ち上がった。

　栗色の髪を後ろで束ねた、冷静沈着な青年だ。

「どうだった？」

　従者は丁寧に折り畳まれた紙を差し出した。

　そこにはフローレから聞き取った内容が細かく記されている。

　クロードが先ほど語った話と、ほぼ同じだった。

　私は紙を一瞥し、フローレに告げた。

「申し訳ないのですが、事実を確認し事件性がないと判断するまで、牢屋に入って貰います」

　クロードが叫ぶように声を上げた。

「バカな！　いくらなんでも！　俺の連れてきた客だぞ！」

「それは牢屋に入れるなってこと？」

「当たり前だろう！」

　私は小さく笑った。

　その笑みが、クロードには恐ろしく見えたのだろう。

　肩が震えた。

「な、んだよ？」

「私と子ども達の荷物を全部、馬車に乗せて。

　親への伝達係を残して全員、移動します」

　使用人が慌ただしく出ていく。

「はあ？　なんだ、それ？　待てよ！」

　クロードが焦って、私の肩を掴んだ。

　指が食い込み、痛みが走る。

「痛い！」

　その瞬間、憲兵が前に出た。

「暴行の現行犯です。

　騎士団の詰め所まで来てください」

「は？　このくらいで？　そんな！　詰め所って！」

　憲兵は淡々と手錠を取り出し、クロードの手首にかけた。

　金属音が響く。

「暴行の現行犯です。

　奥様から『抵抗した場合、殴っていい』と予め許可をいただいてますので、抵抗しないでください」

「な、なんだ、それ！　待て、待てって！　俺は──！」

　クロードは叫びながら、憲兵に引きずられていった。

　その声は廊下の奥へと消えていく。

　私は客室の中央に立ち、フローレを真正面から見据えた。

　彼女は怯えたように肩を震わせ、薄紫の瞳が揺れている。

「事実を確認して嘘があった場合、詐欺や家の乗っ取り未遂で被害届を出します」

　フローレは唇を震わせ、必死に首を振った。

「いえ、そんな……私、そんなつもりじゃ……」

「決定事項です。お引き取りください。

　犯行が確定すれば、裁判所で会うこともあるでしょう。

　それ以外は関わらないでください」

　憲兵が前に出る。

「出て行かないと、不退去罪の現行犯で逮捕することになります」

　その言葉にフローレは悲鳴のような息を漏らし、慌てて荷物を掴んで逃げていった。

「害虫駆除１段階目、終了。

　さあ、２段階目の準備をしましょう」

　従者たちが無言で頷く。

　──翌日。

　義両親が駆けつけ、応接室で私は一連の経緯を説明した。

　舅は白髪混じりの髪を撫でつけ、姑は青ざめた顔でハンカチを握りしめている。

「ミルサンジュ侯爵家とデビス男爵家に早馬で確認を取ったところ──デビス男爵家は不正により準男爵に降格しており、"フローレの現状は何も知らない"と謝罪するのみ。

　ミルサンジュ侯爵家は“フローレが長年、使用人と不貞していたため、彼女の分の遺産とペナルティーを相殺すると伝えたところ居なくなった”とのことです」

　義父母は同時に息を呑み、深く頭を下げた。

「……すまない……本当に、すまない……」

　私は淡々と続けた。

「もう、クロード要らなくないですか？

　子どもも２人いるから血が絶えるわけでもないし」

　舅は顔をしかめた。

「バカだとは思ってたけど……しかし、あれでも血が繋がってるから……」

「え、なに言ってるんですか。

　あの未亡人が“クロードの子だ”と偽って使用人の子を生み、家を乗っ取ってたかもしれないんですよ？」

　義父母は完全に言葉を失った。

　義母の手からハンカチが落ち、義父は蒼白になって椅子に沈み込む。

　私はゆっくりと姿勢を正し、淡々と告げる。

「義父様は息子をバカだとわかってて、家格が上の私に押し付けたんですよね？

　もし男爵が失敗した陶芸品を“買え”と押し付けてきたら、どうしますか？

　私なら殴りますね『要らないゴミを寄越すな』って」

　伯爵と辺境伯なら辺境伯が上だ。

　夫という名のゴミを押し付けたこと、後悔させてあげる。

　義父は顔を覆い、深く頭を垂れた。

「本当に面目ない……」

　義母も涙ぐみながら頭を下げる。

「ごめんなさい……」

　私は続けた。

「恐らく未亡人は詐欺未遂になりますから、判決が出たら──わかってますね？」

　直接金品を奪っていなくても、居候すれば生活費が発生する。

　それが詐称行為の上なら有罪である。

　義父は震える声で言った。

「……親族に当主交代の連絡を入れる」

「できれば判決前の方が、傷が浅くて済みますけどね」

　未亡人が詐欺未遂になれば、クロードは“被害者”だと本人は思うだろう。

　だが──そんなバカが当主だったという事実そのものが、家の面子を深く傷つける。

　ゆえに、家としては“処分”せざるを得ない。

　義両親は重い溜息をついた。

　その肩が、老いと疲労で沈んでいく。

「まあ、せっかく来ていただいたんで、子ども達に会って行っていいですよ。

　ただし１時間ね」

　義父母は、とぼとぼと子ども部屋へ向かった。

　背中が小さく見える。

　──これで“２段階目”も終わり。

　後日。

　クロードの処遇が決まった。

　略式裁判で禁固１週間。

　罰金を払えば即日釈放だったが、私が入金を拒否したため、そのまま刑務所行きになった。

　──そして、彼が牢に入っている間に、もう１つの判決が下った。

　フローレ・ミルサンジュ。

　詐欺未遂、有罪。

　憲兵と監査人が、ドアを挟んで聞いた話を証言。

　フローレも、自供した方が罪が軽くなるため口を割った。

　“嘘をついて家に入り込もうとした”ことは認めたが、“乗っ取り”は否定。

　貴族としての生活を続けたかった、と供述したらしい。

　結果、ミルサンジュ侯爵家からも、デビス準男爵家からも縁を切られた。

　──そして私は、子ども達が成人するまでの中継ぎ当主となった。

　２週間後。

　クロードが、みすぼらしい姿のまま徒歩で帰ってきた。

　黒髪は乱れ、服は皺だらけ。

　それでも本人は“当然の帰宅”のつもりらしい。

「帰ったぞ。

　おい、何で迎えを寄越さないんだ！

　っていうか、何で俺が有罪なんだ？

　あれぐらいのことで」

　私は深くため息をついた。

「これ、牢屋に入れてちょうだい」

　使用人達が即座に動き、クロードの両腕を掴む。

「は？　ちょ、待て！　なんでだよ！　

　俺は帰ってきただけだぞ！　離せ！」

　わめき散らす声が屋敷に響く。

　私はその騒音を背に、執事へ視線を向けた。

「息子を引き取る気があるのか、義両親に聞いてくれる？」

　執事は恭しく頭を下げた。

「すぐ使いをやります」

　クロードの叫び声が遠ざかる。

　私は静かに目を閉じた。

　──これで、レーヴェンス家の“清掃”は最終段階に入る。

　牢屋の中は湿った空気がこもり、鉄の匂いが鼻についた。

　薄暗い中でクロードは床に座り込み、乱れた黒髪と無精髭を放置していた。

「なんで、お前はバカなんだ？

　自分の今の状況、わかってるのか。

　どうして誠心誠意、カタリナに謝らないんだ？」

　クロードは鉄格子越しに父を見上げ、まるで自分が被害者であるかのような顔をした。

「父さん、何言ってるの。

　あれぐらいのことで当主で夫である俺を刑務所送りにするなんて、ありえないだろう。

　しかも罰金も払ってくれない、迎えも寄越してくれない」

　……本当に、何も理解していない。

　舅が私に視線を向ける。

「まだ話してないのか？」

　私は静かに頷いた。

　すると舅が息子に告げた。

「お前は、もう当主じゃないよ。

　親族会議で決定した」

　クロードの顔から血の気が引いた。

　灰色の瞳が揺れ、口がぱくぱくと開閉する。

「そこまで……たかが愛人候補連れてきたくらいで」

「家格が上の妻を娶って、愛人を家に置けるわけないだろう。

　辺境伯に斬られたいのか、お前」

　クロードは、子どものように視線を泳がせた。

「……でも、でも、だって……」

　義母はついに泣き出し、震える手で顔を覆った。

　私は淡々と告げる。

「ここに置いておいても仕方ないので、そちらで引き取って貰えませんか？」

「孫に悪影響だものね……」

　姑は頷いたが、義父は低い声で言った。

「いや、いっそカタリナに未亡人になって貰った方がいいだろう。爵位保留で」

「……未亡人……冗談だろう？」

　震える夫を無視して、私は提案した。

「では１年、拘留して改善の見込み"なし"となれば──事故で処理しましょう」

　義父母は無言で頷いた。

　クロードは鉄格子にしがみつき、声を裏返らせて叫ぶ。

「嘘だろ？！　そんな……！」

「あんなわかりやすい嘘に騙されて、得体の知れない女を家に引き入れたんだぞ？

　もし、あの女が乗っ取りを計画して孫を殺したら、どうするつもりだったんだ」

「いや、彼女はそんな悪人じゃないよ。

　追い詰められて、ちょっと嘘ついてしまっただけだよ」

　義父は、説明しても理解しない息子を見限った。

「……カタリナ、ダメだと思ったら殺してください。

　もう何も言いません」

　私は軽く頭を下げた。

「分かりました。

　では、今後のことも含めて、上で食事しながら話しましょう」

　義父母は牢屋を後にし、私は最後にクロードを一瞥した。

　鉄格子の向こうで、彼はまだ現実を理解できずに震えていた。

　両親も使用人も親族も、誰１人として助けてくれない。

　どうしてだ？

　どうして、俺だけが悪者みたいに扱われているんだ？

　確かに、フローレを愛人にしたいという下心はあった。

　だが、そもそも人助けだ。

　だいたい貴族は政略結婚で、結婚後に恋愛するのは普通だ。

　俺は伯爵で当主なんだから、愛人の１人ぐらいいたっていいはずだ。

　カタリナのことが嫌いだったわけじゃない。

　だが、特別すごく好きっていうわけでもなかった。

　過去の恋愛が手に入るなら、それは幸せなことだろう。

　妻なんだから、応援してくれたっていいのに。

　どうして、あんなに怒るんだ？

　どうして誰も理解してくれないんだ？

　ああ、何がいけなかったのかな……。

　俺はただ、少し優しくしただけだ。

　困っている人を助けただけだ。

　なのに、どうしてこんな大事になっているんだ？

　でも……改心したように見せなければ。

　このままでは、本当に“事故”に見せかけて殺されてしまう。

　使用人や妻がここに来た時は、反省しているように振る舞わないと。

　そうしないと、本当に終わる。

　……情けないな。

　やっぱり彼女のこと、拾わなければよかった。

　こんなことになるなんて、思わなかったんだ。

　春の陽射しが差し込む庭は、よく手入れされた芝生が広がり、花壇には母上が好きな白い百合が咲いていた。

　僕は屋敷の影に身を潜め、そっと庭の端を覗き込む。

　そこには粗末な作業服を着た１人の男が、黙々と庭の草を抜いていた。

　黒髪はぼさぼさで背中は丸く、威厳なんてどこにもない。

「兄上、何してるの？」

　弟のエリオが、無邪気な顔で僕の袖を引っ張った。

　８歳になったばかりの弟は、母似の柔らかい茶髪で、瞳は明るい琥珀色だ。

「しっ。母上に、ここにいることバレたら叱られる」

「なんで？　何もしてないのに？」

「いいから黙って。あれ見ろ」

　エリオは僕の指差す先を見て、首を傾げた。

「ただの庭当番じゃないか」

「あれは昔、確かに“父上”って呼んでたはずなんだ」

　エリオは目を、ぱちぱちさせた。

「えー、そんな記憶ないけどな」

「お前は、まだ小さかったからだよ」

　５年前の騒動の時──僕はまだ５歳だったけれど、それでも覚えている。

　母上は泣きも怒りもせず、ただ静かに“処理”していった。

「うーん？　何で、あそこで働いてるの？」

「さあ？　母上に聞いたら、ただ“忘れなさい”って」

　エリオは、あっさり頷いた。

「母上が、そう言うなら間違いないんじゃない？

　母上の言う事って、いつも正しいから」

「そうだな。俺たちには、ちゃんとした父上がいるしな」

　僕の胸に温かいものが広がる。

　母の再婚相手──ベルナール・アーデルハイト元伯爵令息。

　落ち着いた青色の瞳に、柔らかい栗色の髪。

　いつも僕たちの目線に合わせて話してくれる、優しい人だ。

「そうだよ。

『学園生の頃から互いに好きだった』って、父上が言ってたよ」

　エリオが嬉しそうに笑ったその時、屋敷の方から声が響いた。

「おーい、２人とも。

　ご飯できるから早く、おいで」

　ベルナールが手を振っている。

　白いシャツに紺のベスト、穏やかな笑顔。

　僕たちは顔を見合わせた。

「「はーい」」

　２人で駆け出す。

　背後で、庭当番の男──かつての“父”が、こちらを見た気がした。

　でも、僕は振り返らなかった。

　だって、僕たちには、もう“本当の家族”がいるのだから。

□完結□