姉のバレンタインはローマ式 〜うちの姉ちゃんは古代文明を実践したい〜

　これは俺が古代ローマに似た異世界へと転生するよりずっと前、姉と過ごした思い出の一幕―――――

※

「……はぁ。結局、今年もこれか」

　二月十四日、午後五時。

　西日が差し込む自室の学習机で、小学五年生の匠は深いため息をついた。

　目の前には、申し訳程度にラッピングされた小さな板チョコが一つ。

　今日、クラスの女子たちが「男子全員に配るから」という事務的な号令のもと、ベルトコンベア作業のように配給してくれた、正真正銘の『義理チョコ』である。

　期待していなかったと言えば嘘になる。

　漫画やドラマのように、放課後の校舎裏で呼び出されたり、下駄箱に手紙が入っていたり……そんな甘酸っぱい展開を夢見なかったわけではない。

　だが現実は非情だ。

　甘い香りとともに誰かから特別な想いを託される

　――そんな現代的なイベントは、どうやら今年も匠の元を素通りしていったらしい。

「別にいいけどさ。チョコはチョコだし。味は変わらないし……」

　強がりを呟きながら、匠は椅子の背もたれにぐったりと体を預けた。

「クゥ〜ン……」

　そんな匠の憂鬱を察したのか、足元から濡れたような甘い鳴き声が聞こえた。

　見下ろすと、ミニチュアダックスの『きなこ』が、つぶらな瞳でこちらを見上げている。首にはバレンタイン仕様なのか、真っ赤なリボンが巻かれており、茶色い毛並みによく映えていた。

「なんだよきなこ、お前も慰めてくれるのか？」

　匠が手を伸ばすと、きなこは短い足を精一杯伸ばして立ち上がり「ミーアキャット」のような直立姿勢をとった。

　そして、匠の太ももに前足を乗せ、冷たく湿った鼻先をズボッと手のひらに押し付けてくる。

「ハフッ、ハフッ」

　温かい吐息と、柔らかい毛並みの感触。

　まるで元気づけようとしてくれている無垢な愛らしさに、匠の荒んだ心が少しだけ癒やされていく。

「お前だけだよ、俺に優しくしてくれるのは……」

　匠がきなこの垂れ耳を撫でようとした、その時だった。

「――――甘いわね！」

　バンッ！ と勢いよくドアが開き、凛とした声が部屋の空気を切り裂いた。

　ビクッとして振り返ると、そこには赤い布の切れ端を何本も束ねた「何か」を手に持ち、仁王立ちしている姉・真綾の姿があった。

「姉ちゃん……ノックくらいしてよ。それに何その格好、また変なこと考えてる？」

「変なこととは失礼ね。私はただ、弟が製菓会社の商業戦略に踊らされ、男としての野生を失っているのを憂いているだけよ」

　真綾は部屋に入ってくるなり、匠の机の上にある義理チョコを一瞥し、鼻で笑った。

「そんな、カカオ豆を砂糖で固めただけの物体に一喜一憂して……いい？　バレンタインのルーツを知っていれば、そんなメランコリックな顔にはならないはずよ」

「……ルーツ？」

「そう。現代では愛の告白だなんだと言っているけれど、その起源は古代ローマの『ルペルカリア祭』にあるのよ！」

　真綾は大仰に両手を広げ、演説を始めた。

　彼女は高校受験を控えた中学三年生だが、歴史への情熱（と奇行）は留まるところを知らない。

「ルペルカリア祭とはね、二月中旬に行われていた、もっと野性的で剥き出しの生命力を祝う儀式なの。そこには甘いチョコなんて存在しない。あるのは『走る男』と『逃げる女』そして『清めの鞭』だけ！」

「……えっと、何言ってるのか全然わからないんだけど」

「つまりね、男たちがヤギの皮で作った鞭を持って街を走り回り、出会った女性を叩くの。叩かれた女性には幸運と子宝が訪れると信じられていたわ。これこそが二月の語源『フェブラリー（清め）』の由来でもある神聖な行事よ！」

　真綾の瞳が狂気的な輝きを帯びる。嫌な予感がした匠は、椅子ごとじりじりと後退った。

「へ、へぇー。昔の人は過激だったんだね。勉強になったよ。じゃあ俺、宿題あるから……」

「逃がさないわよ、ルペルクス（狼の神の奉仕者）！」

　真綾は手に持っていた赤い布の束を、バシッと匠の机に叩きつけた。

「さあ匠、これを持ちなさい。これはヤギの皮……じゃなくて、私が古いＴシャツを裂いて作った聖なる鞭『フェブルア（代用品）』よ。これを持って、庭で私ときなこを全力で追いかけなさい！」

「はぁ！？ なんで俺がそんなこと！ 近所迷惑だよ！」

「失礼ね、これは由緒ある伝統よ！ 現代の草食系男子に足りないのは、この狩猟本能なの。この儀式を通して、その腐った根性を叩き直してあげるわ！」

「ワンッ！」

　きなこも真綾の勢いに当てられたのか、それとも赤い布を新しいオモチャだと思ったのか「バウッ！ バウッ！」と太い声で吠え、やる気満々で尻尾を振っている。

「ほら、きなこも『祭りの始まりだ！』って言ってるわよ。さあ、行くわよ！」

　言うが早いか、真綾は窓を開け放ち、冬の庭へと軽やかに飛び出した。

　きなこも「カシャカシャカシャッ！」とフローリングで爪を鳴らし、ドリフト走行でその後を追う。

「ちょ、待てよ姉ちゃん！ 寒いって！」

　匠は半ばヤケクソになりながら、赤い布の束を握りしめ、二人の後を追った。

　◇

　二月の夕暮れ。空気は肌を刺すように冷たい。

　そんな中、我が家の狭い庭で、奇妙な追いかけっこが始まった。

「遅いわよ匠！ そんな足取りじゃ、ローマの市民権は得られないわ！」

　真綾は中学生らしい驚異的なスタミナで、庭木の間を縫うように走り回っている。

　赤いマフラーをなびかせ、時折振り返って挑発的な笑みを浮かべるその姿は、確かに古代の祭りに参加する巫女のようにも見えた。

「はぁ、はぁ……！ 姉ちゃん、速すぎ……！」

　匠は息を切らして追いかけるが、運動部の現役中学生にはなかなか追いつけない。

　手にした「フェブルア（Ｔシャツの切れ端）」を振り回すが、空を切るばかりだ。

「ワンワンッ！ ワフッ！」

　そして、この状況を一番楽しんでいるのがきなこだ。

　地面スレスレの低空飛行で庭を駆け回り、匠の足元に絡みついてくる。

　時には匠が振り回す布の端に飛びつき「グルルルッ」と唸りながら引っ張り合いを挑んでくる始末だ。

「きなこ！ 邪魔しないでよ！ 危ないって！」

「甘いわね匠！ 　聖獣すらも味方につけてこそ、真の英雄よ！」

「ただ遊ばれてるだけじゃんか！」

　匠はきなこのタックルを避けつつ、再び真綾を追う。

　客観的に見れば、赤い布を振り回す小学生とそれを笑いながら逃げる中学生、そして狂喜乱舞する犬。通報されても文句は言えない奇行の極みだ。

　だが。

（……なんか、どうでもよくなってきたな）

　冷たい風を吸い込み、全力で手足を動かしているうちに、匠の胸にあった「義理チョコ一個」のモヤモヤとした悩みは、汗と一緒に蒸発していった。

　単純に、体を動かすのが気持ちいい。

　姉ちゃんの楽しそうな笑い声と、きなこの無邪気な鳴き声。

　バレンタインだとかモテるとかモテないとか、そんな些細なことよりも、今この瞬間の「意味のわからない熱気」の方が、よほど生きている実感があった。

「よし、捕まえてやる！」

　匠は最後の力を振り絞り、芝生の上を加速した。

　狙うは、花壇の角を曲がろうとした真綾の背中。

「そこだぁッ！」

「きゃっ！？」

　匠が大きく踏み込むと同時に興奮したきなこが真綾の足元に「テコテコテコッ」と突撃した。

　不意を突かれた真綾がバランスを崩し、芝生の上に転がる。

　匠はその隙を見逃さず、手にした赤い布で、真綾の背中を「ペチッ」と軽く叩いた。

「ハァ……ハァ……！ 当たった！ 俺の勝ちだ！」

　匠は勝利の雄叫びを上げ、そのまま力尽きて真綾の横に大の字に倒れ込んだ。

　◇

　空には一番星が光り始めていた。

　激しい運動の直後で、体中がカッカと熱い。冷たい芝生の感触が心地よかった。

「……ふふっ。やるじゃない、匠」

　隣で空を見上げていた真綾が、呼吸を整えながら笑った。

　乱れた髪を直そうともせず、満足げな表情をしている。

「……きなこのアシストがあったからね。反則だよ、あんなの」

「運も実力のうちよ……それにしても、いい運動になったわね」

　真綾はむっくりと起き上がると、ポケットから何かを取り出した。

　それは、綺麗にラッピングされた、手のひらサイズの小さな箱だった。

「……はい、これ」

　ぶっきらぼうに差し出されたそれを、匠は瞬きして見つめる。

「……え、これ何？」

「言ったでしょう、叩かれた人には幸運が訪れるって……さっき、見事に一撃もらったから。その、ご利益を先渡ししてあげるわ」

　真綾は少しだけ顔を赤らめて、プイッと匠から視線を逸らした。

　夕闇のせいかもしれないが、その耳たぶはほんのりと赤い。

　匠がおそるおそる箱を開けると、中には宝石のように艶やかなトリュフチョコレートと、オレンジピールにチョコをかけたオランジェットが並んでいた。

　コンビニやスーパーで売っているものではない。カカオの芳醇な香りが漂う、明らかに手の込んだ手作りだ。

「これ……姉ちゃんが作ったの？」

　驚いて尋ねると、真綾は慌てて眼鏡の位置を直した。

「か、勘違いしないでよね。これはあくまで歴史的再現実験の副産物よ！　ルペルカリア祭の後に来る、キリスト教的な愛の祝祭……その変遷を味覚で理解するための『比較検証』なんだから！」

「……検証って。こんな本格的なのを？」

「それに……あんまり匠が『一個しかもらえなかった』って情けない顔をしてるから、姉として慈悲を与えただけよ。感謝しなさい」

　早口で言い訳をまくし立てると、真綾は「きなこ、行くわよ！ 　風邪ひく前に戻るわよ！」と足早にリビングへ歩き出した。

　きなこが「待ってー！」と言わんばかりに、耳をパタパタさせながらその後を追いかける。

　取り残された匠は、手の中の箱を見つめ、それから一粒、トリュフを口に放り込んだ。

「……ん」

　口どけは滑らかで、上品な甘さとほろ苦さが広がる。

　冷え切った体に染み渡るような、深く、優しい味だった。

　義理チョコの何倍も……いや、比較にならないほど美味しい。

「……普通にくれればいいのに」

　匠は苦笑しながら立ち上がった。

　比較検証だとか、慈悲だとか言っていたけれど、このチョコを作るのにどれだけ時間がかかったのか、想像するのは難しくない。

　受験勉強の合間を縫って、弟のためにこれを用意してくれていたのだ。

　そう思うと、なんだか胸の奥がくすぐったくなる。

「おーい、待ってよ姉ちゃん」

　匠がリビングに戻ると、きなこが「僕のは？」とばかりに真綾の足元で飛び跳ねていた。

「はいはい、きなこにはこれね」

「ワフッ！」

　真綾が犬用のボーロをあげ、きなこが良い音を立ててボーロを噛み砕く横で、匠は残りのチョコを大切に箱にしまった。

「姉ちゃん、ありがと……来年はもっと上手く逃げてよね」

「ふふん。来年はスパルタ式の障害物競走にするつもりだから、覚悟しておきなさい」

　不敵に笑う姉と、しっぽをプロペラのように回す愛犬。

　古代ローマの荒々しい祭りの余韻の中で匠は「ま、義理チョコ一個でも悪くないか」と、今年のバレンタインに満足するのだった。

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【お知らせ】

２月１３日（金）から２月２２（日）までの10日間、17時30分に毎日投稿します。

スケジュール

１３金曜：武器物語２８話

１４土曜：うちの姉ちゃん〜バレンタイン編

１５日曜：うちの姉ちゃん〜ローマのプリン編

１６月曜：武器物語２９話

１７火曜：うちの姉ちゃん〜雪玉編

１８水曜：武器物語３０話

１９木曜：うちの姉ちゃん〜『蜻蛉切』編

２０金曜：武器物語３１話

２１土曜：うちの姉ちゃん〜猫の日前日譚

２２日曜：武器物語・特別短編

ぜひ、お付き合いのほど、よろしくお願いいたします。

本作をお読みいただきありがとうございます。

お楽しみ頂けましたら★★★★★評価お願いいたします。

連作短編『うちの姉ちゃんは古代文明を実践したい』シリーズは複数公開していますので、そちらもご一読いただけましたら幸いです。

【匠の「その後」の物語はこちら！】

本作で匠が学んだ「無駄すぎる知識」が、異世界で最強の武器になる――！？

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ぜひ合わせてチェックしてみてください！

『転生式異世界武器物語』

https://ncode.syosetu.com/n3948lb/

※こちらのイラストにはAIを使用して製作しております。