流れるまま、君の隣で

牧瀬流は、いつも教室の窓際に座っていた。

　特に目立つこともなく、誰かに注目されることもない。昼休みは一人で弁当を食べ、放課後は図書室か帰宅。そんな高校生活を二年の春まで続けていた。

　彼は「波風を立てない」を信条にしていた。

　真面目だとか、固いだとか言われるのは慣れている。だが、周囲に馴れ合う気もない。自分を曲げてまで笑うこともできなかった。妥協ができない――それが牧瀬流という人間の、長所でもあり欠点でもあった。

　そんな彼の前に現れたのが、藤原灯だった。

　明るい茶髪、少し人懐っこい笑顔。けれどどこか儚げな目をしている。転校してきたばかりで、クラスの中心にいるタイプではない。どちらかと言えば静かで、放課後になるとすぐ帰るような子だった。

　初めて話したのは、五月の雨の日。

　窓を打つ音に気を取られていた流の机の上に、灯の傘から落ちた雫が跳ねた。

「ごめん、ノート濡らしちゃった」

「……大丈夫。すぐ乾くから」

　それだけの会話だったが、不思議と印象に残った。

　その時、灯が小さく笑って言った。

「牧瀬くんって、いつも静かだね。嵐が来ても動かなそう」

「……それ、褒めてるの？」

「うん。たぶん、ね」

　それが、彼女との最初の記憶だった。

六月のある放課後。

　いつも通り帰宅途中、校門の脇の公園から怒鳴り声が聞こえた。

「おい、逃げんなよ！」

　数人の男子が、誰かを囲んでいる。

　その中心で、怯えたように立っていたのは――藤原灯だった。

　流の胸が跳ねた。

　やめた方がいい、関わるな。

　頭ではそう警告していた。それが“流れるまま”の自分のやり方だ。

　だが、その瞬間。

　灯の目と、流の目が合った。

　助けを求めるようでも、諦めたようでもない――ただ、泣きそうな目。

　気づけば、足が動いていた。

「やめろよ！」

　声は震えていた。

　相手は三人。どう見ても喧嘩慣れしている不良だ。

「なんだテメェ？」

「ただのクラスメイトだ。やめてやれよ」

「へぇ？　正義マン気取りか」

　次の瞬間、殴られた。

　視界が揺れ、頬に熱が走る。倒れても、流は立ち上がった。

　妥協はできなかった。逃げるという選択を、選べなかった。

　殴られ、蹴られ、それでも言葉を絞り出した。

「……逃げろ……藤原」

　灯は唇を噛み、涙をこらえていた。

　そして、走り出した。

　遠くで、パトカーのサイレンが鳴り響いたのは、それからすぐのことだった。

目を覚ますと、白い天井が見えた。

　頬には包帯、腕には打撲の跡。どうやら病院らしい。

「……馬鹿だね、ほんと」

　隣の椅子に座っていたのは灯だった。制服のまま、目の下に薄い隈を作っている。

「ごめん。あたし、逃げちゃって……でも警察呼んだの、あたしだから」

「……そうか。助かったよ」

　流は笑おうとしたが、頬が痛んでやめた。

　灯はそんな彼を見て、そっと口を開いた。

「どうして、助けに来たの？」

「……見て見ぬふり、できなかっただけだよ」

「そんなの、誰だってできたのに」

「俺は……できなかったんだ。妥協、できない性格だから」

　灯はしばらく黙っていた。

　そして、ぽつりとつぶやいた。

「妥協できない人、好きだよ」

　その言葉が、どんな意味を持つのか。

　流には、まだわからなかった。

事件から数日後、二人の距離は少しだけ近づいた。

　灯は放課後になると流の机に来て、「帰ろう」と言うようになった。

　放課後の坂道、並んで歩く。

　灯は小さく笑って言った。

「ねぇ、牧瀬くん。あの時、本当は怖かった？」

「そりゃ、怖かったよ。心臓バクバクだった」

「でも、逃げなかった」

「……それでも、あの時の俺は間違ってなかったと思う」

　灯は立ち止まり、青い空を見上げた。

　その横顔が、光に透けて美しかった。

「わたしね、前の学校で……ちょっと問題起こしちゃって。だから転校してきたの」

「問題？」

「友達のことで。助けようとしたのに、裏切られちゃってさ。もう誰も信じたくないって思ったの」

「……それで、今は？」

「今は……牧瀬くんがいるから、大丈夫かな」

　流は顔を赤くし、言葉を失った。

　それでも、その日から灯を見るたびに胸が熱くなるようになった。

夏祭りの夜。

　人混みの中、浴衣姿の灯が笑っていた。

「似合ってる？」

「……ああ。すごく」

　手にはりんご飴。

　花火の音が空を震わせる中、流はずっと迷っていた。

　自分は目立たない人間だ。彼女のような明るい光には、似合わない。

　けれど、妥協できない。

　この想いだけは、伝えなければ後悔する。

「藤原、俺……」

　言いかけた瞬間、灯が先に口を開いた。

「知ってるよ。牧瀬くんがわたしのこと、好きだって」

「えっ」

「わたしも、だよ」

　灯は微笑んだ。

　その笑顔が、打ち上がる花火の光と重なって、世界が少しだけ鮮やかになった。

夏が過ぎ、秋風が吹く季節。

　教室の窓際で、灯がノートをのぞきこみながら言った。

「ねぇ、牧瀬くん。あの時みたいにまた誰かが困ってたら、助ける？」

「もちろん」

「またボコボコにされるかもよ？」

「それでも。妥協はできない」

　灯は笑いながら肩をすくめた。

「ほんと、変な人。でも……そんなとこが、好き」

　流は照れ隠しに窓の外を見た。

　秋の空は高く、どこまでも透き通っていた。

　目立たなくていい。派手な人生じゃなくていい。

　ただ、自分の信じるものを守って生きていく。

　その隣に、彼女がいてくれたら――それで十分だ。

春。卒業式のあと、二人で歩く校庭。

　桜の花びらが舞う中、灯がつぶやいた。

「ねぇ、牧瀬くん。“流れるままに”って、悪くないね」

「どういう意味？」

「流れるままに生きてても、ちゃんと出会うべき人には出会えるってこと」

　流は笑った。

　そして、彼女の手を取った。

「……そうだな。でも俺は、流されるだけじゃなくて、選んだんだ。君を」

　灯は顔を赤らめ、静かにうなずいた。

　桜が散りゆく中、二人の影がゆっくりと並んで伸びていく。

　それは、妥協を知らない少年と、心を取り戻した少女の、ひとつの未来のかたちだった。