第76話、古い家、尋ねてみたら王がいた。５
「陛下をお守りしろ！」
「下がれ！ 下郎」
各々の手には武器を携えている。察するに賊と間違われたらしい。とんだとばっちりを食らった。即座に弁明する。
「えっと、違います。私はなにも……」
しかし言い終える前に、ユウコの怒声が響き渡った。
「控えい！」
武器を携えている人たちより、この叫び声におののく。続いて説教が始まった。
「やりとりを把握しておれば、陛下が危機ではないことくらい分かるであろう！ 判断力が足りん！」
「申し訳ございません」
武器を携えている人たちは平身低頭――真っ当に仕事をこなしただけなのに、気の毒である。ここにユウシが割って入った。
「こちらこそすまぬことをした。ただ、あまりにも衝撃的な答えでな……つい」
そう告げて、ユウシはすっと立ち上がる。そして、王宮の方へ少し顔を向けた後、軽く右手を上げた。
ちらっと視線をやると、精霊を顕現させている手が多数。最早信じるほかない。本来の目的を遂げるべく、ユウシに声をかける。
「あの……」
「うむ……よし！」
呼び止めたものの、ユウシは再び家に入っていった。
「どうだ！」
次に見せられたのは、迷路みたいに彫られた五センチ角の小物。持っている場所には、人のような彫刻がついている。とはいえ、なにに使うのかまるで分からない。
「これは？」
「承認する際に使う王印だが……くそっ、だめか」
「ちょっと待って……」
呼びかけるも間に合わず。三たび家に入っていった。
「魔物討伐に使用した特殊な素材で作られた剣だ」
普通の武器にしか見えない。私が首を横に振ると、ユウシは急いで戻っていく。
「身を守る盾だ」
王たる証明以前に、身体の傷を見る限り、守れてない。腕を重ねてバツを作り、却下した直後、ユウシが叫ぶ。
「ちくしょう！」
しかし、これはいつになったら終わるのであろうか――考えていたところ、ユウコに話しかけられた。
「久方ぶりに父の楽しそうな姿を拝見できました。礼を言います」
深々とお辞儀されたものの、ユウシが勝手に盛り上がっているだけである。
「いえ、なにもしておりませんよ、私」
そう言って、顔の辺りで軽く手首を横に振った。話している最中、遠くからユウシの声が聞こえてくる。
「よし、こうなれば王宮、王宮に行こう！」
ふと、視線を向ける。玄関先で腕を組んで立っていた。
「王宮ですか？」
「そうだ、もはやそれしかあるまい」
そう言って、家の中に戻っていく。どうやらネタが尽きたらしい。上半身裸ゆえ、支度するのかと思いきや――ユウコがため息をつき、話しかけてきた。
「まったく……仕方ありません。私たちも行きましょうか、アカリさん」
「えっ？ は、はい」
ユウコに続いて家の中へ入り、廊下を進む。
突き当たりの部屋に着くと、見覚えのあるテーブルにイスがあった。しかし、感傷に浸る間もなく、床にある穴が目に留まる。
「えっ！ こんなところに？ 昔あったかな……」
「移動に便利なので隠し通路を作りましてね。機密事項ですので、くれぐれも内密に願います」
「はい、わかりました」
近づいてみると、梯子がかけられていた。注意しながら下りていったところ、降り立った場所は暗闇。精霊を顕現させ、灯りの代わりにして進む。
しばらくして階段に行き当たった。こちらも梯子同様、勾配が割ときつい。慎重に上がっていく。
着いた先は右手に壁、左手は布で仕切られている空間。布の下部より薄っすら光が漏れ、足元をやや照らしている。
一寸先に光が差し込んでいる箇所があった。ふと視線をやる。布が分かれており、隙間が空いていた。その向かいには扉も見える。
「こちらです」
ユウコに促され、分かれ目より共に中へ進む。
そこは部屋を見渡せる高い舞台となっていた。その真ん中にドカンと鎮座する大きなイスらしき物。そして、正面に大きな扉も目につく。
しかし、全てにおいて質素。外観と同じく飾り気がない。
「ここは？」
尋ねたところ、ユウシの声が耳に届く。
「謁見の間だ」
声のした方へ歩み寄り視線を向けると、ユウシがイスに腰かけている。こちらを見つつ腕を組み、語りかけてきた。
「さすがにこれで分かったであろう」
そう言ったとて上半身裸。偉そうにしたところで滑稽でしかない。
とはいえ、これでようやく本題を切り出せる。ユウシの正面に立ち、姿勢を正した後、一呼吸置いて語りかけた。
「実は、お願いしたい件がございまして……」
「ん？ 陳情か、申してみよ」
「大森林に生息する動物を保護してほしいのです」
「保護とな？」
「とても大人しく役に立つのですが、人の手により危害を加えられております」
「なるほど、それを頼むためにここに来たのだな」
「はい、ぜひともご検討を……」
「では、こうしよう。軍事特区の外に囲いを設け、ひとまず保護した上で周知を徹底させよう。これなら万が一暴れたとて対処しやすい」
ご拝読ありがとうございます。
次話更新は一月八日となっております。
カクヨムでも同一名義で連載中。
