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第69話、忘れ物、取りに行ったらなにか出た。４

　言っている間に舞い戻ってきた。そして、私に近寄りペロッと舐める。先ほどとは打って変わって警戒心がない。効果絶大。そう思ったものの、前足を見てふと気づく。

「あれ？　この子、毛が無い……」

　一部、抜け落ちていた。よくよく考える。二匹いることをすっかり忘れていた。しかし、こうなると問題。一瞬で見分けられない。

　苦肉の策として、両方とも同じ愛称で呼ぶこととした。

「猫ちゃん、元気だった？」

　軽く足を撫でつつ、念のため怪我が治癒しているのか確認する。問題なく一安心。あの魔法は、人間以外にも効果が効果があるらしい。

「じゃ、始めようか」

　そう言った後、魔法で怪我をさせぬよう、猫ちゃんの反対側にいる植物型の魔物を狙って、花を切り落とす。ネズミに似た生物が現れると、すぐさま倒して運んでいく。

　もうここからは完全に流れ作業。

　私は伸びてくる蔓を目安に魔法を放ち、猫ちゃんが戻ってくるたびに手を振り、声をかける。そして、樹液が収まるのを待って、花を回収するだけ。

　傍から見れば、さながら猛獣使いの様相。

「これは楽だな……」

　しばらく繰り返していたところ、欲が出てきた。

「回収までしてくれたら最高なのにな……まあ、それは高望みか……」

　袋に目を落とす。中にある花は二桁に達していた。久々の大漁に気分は上々。ウキウキである。しかし、ちょっと疲れてきた。

　餌付けの際、大量に魔力を消費したことが、ここにきて響いてきたらしい。

　今日は切り上げるべく、手を二回パンパンと叩く。すると、猫ちゃんはネズミに似た生物を咥えたまま、こちらにやってきた。そして座ると、前にぽとっと置き、小さく鳴き声を上げる。

「アーッ」

　失敗であった。あの合図は、私も欲しいと捉えられた感じ。

「えっと……違うんだけど……」

　困り果て、じっと見ている猫ちゃんに、ぽつり呟く。

　私にとってこれは不要のいやげ物。とはいえ、ふと思う。もしかするとモグラ同様、いけるのかもしれない。というわけで、ひとまず食べる方法を考えてみた。

　解体するのは風の魔法で何とかなるものの、火の魔法は使えない私に調理する術はない。生の状態で食べることになるため、間違いなくお腹を壊してしまうであろう。おまけに味付けは皆無――却下ということでそっと押し戻す。

「間に合ってます」

　そう告げた後、手でバツを作ったり、首を左右に振り、いりませんと必死に訴えた。すると、さっと咥えて走り去る。

「よかった……伝わった。ふう……」

　そして、ため息をつき、立ち尽くしていたところ、猫ちゃんは舞い戻ってきた。

「今日はおしまい。また明日来るからね」

　そう言って軽くなでた後、王都へ戻るべく足を進める。ここで問題が起こった。ついて来ようとしている。

「だめだよ。おうちにお帰り」

　諭すように声をかけると、猫ちゃんは小さく鳴き声を上げた。

「アーッ」

　こうなると名残惜しい。哀愁が漂う中、先ほどと同じように、身振り手振りで訴えかける。理解したのであろうか、私をペロッと舐め、走り去った。

「かわいいな……」

　その後、小一時間ほどかけて、冒険者組合に到着する。報酬の受け取りを済ませて、二階の宿に泊まり、明日に備えた。

　――あくる日、目を覚ます。

「うぎぎぎぎ」

　起きると身体中が痛い。疲れていたため眠れたものの、やはりここのベッドは固すぎる。すぐに起き上がり、身体をほぐすように動かした。

　一通り終えて装備を整えると、一階へ降り、依頼の受付を済ませる。そして、冒険者組合を後にし、大森林へ向かった。

　道中にある草原を、鼻歌交じりで歩いて行く。

「ふんふんふーん」

　足取りは軽い。猫ちゃんが懐いてくれたおかげで、順調にこなせそうだからである。巨大なカエルや長い胴体の動物といった脅威はあるものの、きっと助けてくれるに違いない。かなり気が楽であった。

　そして、程なく大森林に到着。

「さて、今日も頑張ろうっと」

　一声入れて、すぐに足を踏み入れる。しばらく進んだところ、ガリガリと音が響いてきた。

「なにこの音……」

　なんだか、のこぎりで木を切っている感じに近い。とはいえ、このような場所で伐採する人はいるはずもなく――かなり不気味。

　新たな魔物ではないかと警戒しながら、確認するべく、慎重に音のする方へ向かう。

　すると、大木を引っ掻いている物体が目に飛び込んできた。ほっと安堵する。音の主は猫ちゃん。どうやら爪を研いでいたらしい。

「猫ちゃーん！」

　呼びかけるとピタッと動作が止まり、こちらを向く。次の瞬間、鳴き声を上げた。

「アーッ」

　猫ちゃんは木を離れ、すぐに駆け寄ってくる。

「元気だった？」

　声をかけると、ペロッと舐められた。

「ちょっと……くすぐったいよ」

　そう言いつつ、足元に目をやる。毛があった。どうやら二匹とも懐いてくれたらしい。感慨にふけっていたところ、私の周りを回り始める。

　猫ちゃんも、喜びを表しているのかなと思いきや、突如小さく飛び、地面をさっと引っ掻いた。どうやら戯れではなかったらしい。その場に近寄り、覗き込む。

　目に留まった物は、切断された植物型の魔物の蔓。危なかった。浮かれすぎて、忍び寄ってきたことに気づかなかったようである。

「守ってくれたの？ありがとね」

　偶然出会えた喜びから大声を出してしまったゆえ、向かってきたのであろう。急いで場所を変えると、お返しとばかりに、そいつの花を魔法で切断してやった。

ご拝読ありがとうございます。

次話更新は十二月四日となっております。

カクヨムでも同一名義で連載中。