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第39話、山がある、煙突もある像も……あれ？４

「食事か……」

　太陽の位置から察するに、お昼をかなり過ぎている模様である。しかし、パンを食べ過ぎたのであろうか、あまりお腹は空いていなかった。とはいえ、農業地帯でどのような食べものが提供されるのか、少々気になる。

　考えている最中、あおりが開かれ、とっさに言葉が出た。

「とりあえず、先生を起こさなきゃ」

「あー、カナちゃんは起こさなくていいよ」

　イツキの冷たい一言に軽く戸惑いつつも、口を開く。

「でも……」

　私が応えたところ、間髪入れず、イツキが話を続ける。

「寝起き悪いし、猫舌だから、熱いの食べれないんだ。持ち帰りにするから、寝かせておいて」

「そうなんだ」

　理由を聞き、納得した。それにしても、イツキはカナのことをよく知っており、感心してしまう。

「じゃ、行こうか」

「はい」

　荷台から降り立ち、建物へ足を進める。混雑する時間を過ぎているためなのか、貸し切り状態であった。席につくと、イツキは指を三本立て、叫ぶ。

「三人前おねがいします。あと、持ち帰りも」

「はいよ！」

　威勢の良い声が聞こえ、しばらくしてこんがり焼けた丸くて平らな食べ物が運ばれてきた。

「お待ち！」

「いい匂い。いただきます」

　切り分けて口に入れると、外はパリッと香ばしく、中はふわっとしており、食が進む。

「これ、おいしいですね」

「細かく切ったじゃがいもを焼いたものだよ」

「じゃがいも……」

　そう聞いて今朝の言葉を思い出し、手が止まる。

「どうかした？」

「だからおならなんですか？」

　私の放った一言に、イツキは噴き出す。

「いやいや、これは関係ないよ。あれは和ませようとしただけだって」

　焦っているイツキの様子が面白かったのか、ラクノは下を向き、徐々に身体を震わせていった。どうやら、笑いを堪えているようである。

「ちょ、なに笑ってんの」

　気づいたイツキがそう言った後、ラクノの腰付近を指でぐいぐい突っつく。すると反応するかの如く、そのままの姿勢から、無言でラクノの片手がゆっくり上がった。どうやら降参の合図らしい。

　手を止めたイツキが話を続ける。

「ほんと失敗したわ。出発する前の雰囲気がもう少しよかったら、あんなこと口走らなかったのに」

　そう聞いて、ちょっとイツキを和ませるネタを思いつく。

「そういうことなら、私、あの時、へーって言えばよかったですね」

　この一撃でラクノが壊れた。

「うはははは、屁って」

　なにはともあれ、雰囲気がよくなり、以降の行動がしやすくなったことは間違いない。心の中でイツキに感謝しつつ、食事を終える。

　そして馬車は、再び鉱山へ向かって走り出す。

　しばらく景色を眺めていたものの、畑が広がる変化のない風景には、さすがに飽きてきた。前方の板に座り、本を開く。目を落としていたところ、寝ていたカナがむくっと起き上がった。

「ふわーっ、お腹空いた……」

　その言葉を聞き、話しかける。

「パン、食べます？　他にじゃがいもを焼いたのもありますよ」

「食べる」

　カナはぶっきらぼうに言い放った。

　先生なのだから、もう少し言葉遣いを考えてくれないかな。そう思いながら、本を置く。そして、それらの食べ物を手に歩み寄り、そっと手渡した。カナは受け取ると、すぐに口に運び、短く雄叫びを上げる。

「おいひぃ」

　その後、黙々と食べ進める姿を見て、ずっと気になっていたことを思い出し、尋ねてみた。

「先生は魔法使えないのですか？」

「ふふひへ」

　口に食べ物が入った状態で答えられたため、聞き取りにくい。すかさず苦言を呈す。

「口の中を空にして話してください」

「どうして？」

　この返答ではどちらに疑問を持っているのか把握できない。要領を得ない回答にもやっとしつつ、勝手に解釈して話を進める。

「いえ、眠っている間、精霊さんを見かけなかったもので」

「起きたら、いつもくるくる回ってて気持ち悪かったから、あげたよ」

「えっ、あげたんですか！」

「うん」

　精霊を他人に譲れるということは、奪うこともできるはず。疑っていたわけではないものの、セイジが言っていたことが正しいと、図らずも証明されてしまった。

　呆気に取られ、言葉を失っていたところ、カナは告げる。

「だって、別にいなくなっても困らないよ」

　私にとって精霊は非常に大切な存在であった。そのため困惑を隠せず、あやふやな返答になってしまう。

「そう……なんだ……」

　しかしながら、全くつかみどころのない先生である。カナは手渡した食べ物をぺろりと完食し、ごろんと横になった。

「お腹いっぱいになったから、もうひと眠りするね」

　寝過ぎというよりも、胃酸が逆流するため身体に悪い。とはいえ、指摘したところで聞き入れるはずもなく。ため息混じりで応える。

「はぁ……」

　寝てしまったカナを横目で見ながら、食べ物が入っていた容器を片付け、読書の続きをしようと本を開く。しかし、時間が経つにつれ、少しずつ明るさが減り、文字が見にくくなってきた。

　ふと顔を上げ、外に目をやる。すると、だいぶ日が落ち、夕暮れの色に染まっていた。さらに読み進めていたところ、集中力が途切れたのであろうか、睡魔に襲われる。

「今日は朝早かったからな……」

　赤いトランクケースに本をしまい、代わりに大きなバスタオルを取り出す。そして、服が汚れぬよう下に敷き、床に横になった。

「うわっ、ガチガチ……これでよく先生は寝られるな……」

　布団類がないため、冒険者組合にある二階の宿のベッドより、間違いなく硬い。

　瞼を閉じ、しばし考える。出発から半日ほど経過したものの、未だに至る兆しすら見えず。いつになれば西の鉱山へ辿り着くのであろうか。

ご拝読ありがとうございます。

次話更新は七月七日となっております。

カクヨムでも同一名義で連載中。