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からかう魔王

　〝駄菓子屋不破〟

　昨日の今日でまたここに来てしまった……なんて、感傷に浸っている暇はない。

　今はとにかく不破(・・)が心配だ。

　あいつがローゼスの神経を逆撫でして、大喧嘩に発展している可能性がある。

　幸いここに来る途中、街が燃え盛っていたり、そこかしこから爆音が聞こえてきたり、警察や自衛隊が駆けつけていなかったから大丈夫だとは思うが──

「くォらァ！　ブッ飛ばすぞォォオオオ！！」

　見計らったようにローゼスの怒号が聞こえてくる。

　むしろいままでよく踏ん張ったほうだと褒めてやりたいが、放っておくと取り返しのつかない事になりかねない。

　ローゼスのためにも、この街の平和のためにも、可及的速やかに対処にあたらねば。

　俺は隣にいた蠅村に断りを入れると、その場で駆けだした……のだが――

「わー！」

「あはははは、ねーちゃんがオコったー！」

「にげろー！」

　聞こえてきたのは子どもたちの楽しそうな声。

　そして次に「ガオー！」と叫びながら、子どもたちと一緒に走り回っているローゼスが視界に入ってきた。

「オラ、捕まえたぞ、クソガキ！」

「きゃははははは！」

「つかまっちゃったあ！」

　その姿はあまりにも楽しそうで、微笑ましくて、何も知らない人が見たら姉弟なんじゃないかと思うくらいに、ローゼスは子どもたちと自然に打ち解けていた。

「……なかなかいい顔するね、マコトクンとこのローゼスちゃんは」

　いつの間にか俺の隣に立っていた仮面をかぶった変態(フワ)が話しかけてきた。

「ふふ〝いつの間にか〟なんて、随分白々しいんだね。ホントは気づいてたくせに。うりうり」

「だから、俺の心を読むな。……あと、馴れ馴れしく頬をつつくな」

「いやあ、マコトクンの気配を感じて喜び勇んで外に出てみたら、顔を綻ばせているマコトクンを見つけてね。なんか和んじゃって」

「和んだら無駄にスキンシップ増えるのか魔族(おまえら)は。……て、あれ？　蠅村は？」

　隣にいたはずの蠅村がいつの間にかいなくなっていた。

　たしかに不破が近づいてきていたのはわかっていたが、蠅村がいなくなっていたことには気が付かなかった。

「私の気配に気を取られていて、鈴が消えたのに気が付けなかったのかもね」

「……なんかやらせてんのか？」

「え？　うん……まぁ、それは追々ね」

「なんだよ、今話すとまずい事なのか？」

「いいや？　とくにまずいってことはないと思うよ」

「じゃあなんで勿体ぶるんだよ」

「マコトクンが知りたがってるから……かな？」

「はあ？」

　喧嘩売ってんのかこいつ。

「いやあ、本当に何でもないんだよ。ただ、取引に使えるかなって」

「取引？」

「うん。だってマコトクン、まだ私たちのこと疑ってるんでしょ？」

　そりゃそうだ。

　カイゼルフィールで殺し合いをしていた種族の親玉を、そう簡単に信じてたまるか。

　……なんてことは面と向かって言えないが、こいつもさすがにそこまで鈍感じゃないか。

　いやさすがにローゼスがここにいる時点でバカでも気づくよな……。

「まあ、気持ちはわかる。わかる……けどね、いつまでも信用されないのはちょっと悲しいんだよ」

「昨日の今日でなに言ってんだ」

「あ、白状した」

「……つまり、蠅村が今何をしているか知りたければ、もうすこし自分たちのことを信じろってことか？」

「そゆこと」

「おまえそれ、逆効果だぞ」

「そうなの？　人間って難しいね」

「……微塵も思ってねぇだろ」

「おや、私の心は読むんだね」

「魔族は簡単だな」

「わっはっは。……さて、マコトクンの私に対する好感度が少し上がったところで……」

「逆に下がってんだよ」

「そろそろ真面目な話するかい？　そのために来たんでしょ？」

「いや、その前にまだ訊きたいことがあるんだけど」

「おっ、いいね、その歩み寄ろうとする姿勢」

「……おまえは常になにか茶化さんと気が済まんのか」

「ああ、ごめんね、本当にそういうつもりはないんだ。こんな感じで無理くりテンション上げてないと、色々ツラくてね」

「見てるほうは痛々しいんだが」

「およよ……なんて手厳しいんだ。おなかの下あたりが痛くなってきたよ」

「……ローゼスはいつからここに？」

「朝からだよ」

「やっぱりか。それで、あいつはなんて？」

「〝なにたくらんでんだ！〟って」

「……それで？」

「〝なにも〟って。昨日も言ったとおり、私は部下とお話ししにきた。それだけさ」

「……他には？」

「他？」

「ローゼスから他にはなにも訊かれなかったのか？」

「うん。あとは勝手に駄菓子食べて、勝手に子どもたちと遊んでたね」

「なにやってんだあいつ……」

「という事で、マコトクンに請求しておくね」

「は？　なにをだよ」

「お金」

「いやいや、高校生にたかるつもりかよ」

「私だって出来る事ならたかりたくないさ。けどね、ウチもカツカツなんだ」

「カツカツって、おまえら金必要あんのか」

「あるよ。私たちだって食べてかなくちゃならないしね」

「いちおう飯は食うんだな」

「ひどいなあ。魔族だってご飯くらい食べるさ。だから、もらえるモノはもらっておくし、請求できる人には請求するんだ。マコトクンももう大人でしょ？」

「法律的にはまだ未成年だけど」

「あっはっは！　カイゼルフィールを魔王の魔の手から救った勇者様が、何をおっしゃりますやら！」

「おまえが言うと皮肉がすごいな」

　俺がそう言うと不破は長方形の紙を一枚手渡してきた。

「……なにこれ」

「たしかこれ、未収書って言うんでしょ？」

「いち、じゅう、ひゃく、せん、まん……いや、おまえこれ、ありえんだろ。駄菓子だぜ！？」

「あるよ。証拠」

「見せ……もういいや。ローゼス呼んでくから、さきに部屋の中で待っててくれ」

「まいどあり！」

　俺は未収書を握りつぶそうとしたが、ふたつに折り畳んで財布の中へねじ込んだ。

　◇

「ずいぶんと楽しそうだな、ローゼス」

「おー！　マコトー！　よく来……た……な……」

　俺を見た途端ローゼスの顔が次第にこわばり、青ざめていく。

　そういえば今朝、俺が口酸っぱく〝不破との接触はやめろ〟と言っていたっけ。

　どうせ言っても聞かないだろうとは思っていたから、特に怒ってはいないのだが……面白そうなので、すこしからかってみるか。

「奇遇だな、なにしてんだ？」

「そ、そうだな！　き、奇遇だな！」

「そういえばここって、不破のアジトの近くじゃなかったか」

「え、ええ！？　そそ、そうだっけか！？　ほんと奇遇だなあ！」

「なんだ、気がついたら来てたってか？」

「お、おう、散歩してたらいつの間にかな……！」

「その割には駄菓子に舌鼓打ってたみたいだけど？」

「……な、なんだよ、その紙きれ」

「未収書だ」

「ミシューショ？」

「ローゼスがここで飲食した際に発生した代金が、ここに記入されている」

「そ、そんなものが……」

「どうやら、ただふらっと来ただけじゃなさそうだな」

「だ……っ」

「だ？」

「……ダガシが、食べたくて……」

「それだけか？」

「それだけ……じゃない……かも……」

「他の理由は？」

「え、えーっと……」

「……なあローゼス、不破のところにはひとりで行くなって言ったよな？」

「そ、それはその……」

「せめて納得できる答えは用意してるんだよな」

「……コトに……」

「なに？」

「マコトには……！」

「俺には？」

「……ゆっくりしてもらおうって」

「どういう意味だ」

「……久しぶりに帰ってきてるんだから、あたしだけで解決しようって……」

　ローゼスは気まずそうに視線を地面に落としながら答えた。

　なるほどな。

　ローゼスのことだから昨日の、俺の親と姉ちゃんの絡みを見て、こいつなりに思うところがあったわけだ。

「あのな、ローゼス。こういうのはふたりで――」

「コラー！　ローゼスねーちゃんをイジメるなー！」

「そうだそうだー！」

「かえれー！」

「けえれー！」

「くにへ　かえるんだな」

　さきほどまで逃げ回っていた子どもたちが、ローゼスを守るように俺の前に立ちはだかってきた。

「へ？　いやべつに、俺はイジメては……いるのか」

　たしかにさっきまで子ども相手に一生懸命駆けまわってたローゼスが、いまはシュンとしてるわけだからな。

　傍から見たら俺がイジメている……というふうにとられても仕方ないか。

「こ……、コラコラおまえら！　アタシは今、この兄ちゃんと大事な話をしてんだ！　向こうで遊んでろ！」

　ローゼスが言うと子どもたちは、蜘蛛の子を散らすように四方八方に散らばっていった。

「……カイゼルフィールにいた時から思ってたけど、ローゼスって子どもにめちゃくちゃ懐かれるよな……好きなのか？」

「べつに。好きじゃねえけど、嫌いでもねえよ。しょうがねえから相手してやったら、いつの間にかどんどん集まってきやがる」

「――ふむふむ。ローゼスクンは案外、良いお嫁さんになるのかもしれないね」

「うわあ！？　て、テメェ！　魔王！　どっから出てきやがッた！」

「いやあ、ここ、私の店の真ん前だしね。それに、楽しそうな話をしているから、私も混ぜてもらおうと思って」

「誰が混ぜるか！」

「……それよりどうだい、マコトクン」

「なにがだよ」

「なにがって、もちろんローゼスクンの事だよ」

「もちろんの意味がわからんのだが……」

「こっちの世界じゃほんのすこし早いかもしれないけど、今のうちにプロポーズしておいたほうがいいんじゃないのかい？」

「ブッ！？」

　隣にいたローゼスが突然噴き出す。

「私の経験上、ローゼスクンみたいな気の強い子って、所帯持ったらマルくなるんだよ。またこんな感じで怒鳴り込まれても近所迷惑だし、今のうちにローゼスクンに首輪……じゃなくて、指輪をはめてみるのはどうだい？」

「……おまえ、それ言いたいだけ――」

「ああー！　ローゼスねーちゃん、かおまっかー！」

「ホントだ！　ねーちゃんカゼかー？」

「コイというなのヤマイかー？」

「しょほーせん　だしておきますね」

「う、うっせーぞ、ガキども！　おまえらどっか行ってろっつったろ！　わざわざ茶化しに戻ってくんな！」

「ちょっとちょっと、勝手に大事なお客様を追い返さないでよ、ローゼスクン」

「オメーがそもそもの元凶だろうがァ！」

　ローゼスの近所迷惑な咆哮が轟くと、二人は目にもとまらぬ速さで追いかけっこを始めた。

　このぶんなら放っておいても大事にはならないだろう。

　俺はそんなことを思いつつ、背後(・・)に何者(・・)かの気配を感じながら、駄菓子屋の中へと足を踏み入れた。