21/31

鬼胡桃

　稽古をしていき、ライアーに対する映像も日に日に酷くなっていき。

　刺客は怜さんが倒していく。

　十日というのは長いようであっという間だった。

　兄さんは、僕の剣術の腕に満足そうだった。

　何より、僕は、僕の術を見つけた――。

「おいで――君の名前は〝サシャ〟」

　僕が羽衣を纏いながら口にすると、竹刀から草木がじわじわと幻視のように現れる。

　実際には存在しないのに、マイナスイオンたっぷりの新鮮な草木の匂いが薫る。

　僕は構えをとって、一言呟く。

「鬼胡桃(おにぐるみ)――」

　草木が僕を包んで、僕の筋肉痛を治してくれる。

　僕の持つ技は、所謂自分だけ回復する技と、僕自身の筋力をアップしてくれるだけのものだった。

　ライアーはげらげらと大笑いしてから、回復される僕の体を見て、真顔になった。

「今度、試したい毒があるんだが実験していいか？」

「やめてよ！　毒は二度とやだよ！」

「いや、でもテメェ回復できるなら、死なねぇじゃん。それにしても、随分テメェらしい技だなァ？　陳腐なくせに、自分の力量だけで勝つと宣言してるようなもんだぜ、それ。負けそうになる度、心折れるか否か、試される」

「それと、技には限度があるので注意してくださいね」

　悔しそうなライアーに対して、怜さんは少し可笑しさを堪えているようだった。

　もう夜だから、泉さんもデクスターさんも寝ている。

　僕らは最終確認をするだけだった。

「絶対勝てよ、寿」

「これは僕らのプライドも掛かってますからね」

「ライアー、怜。勝手に期待を載せるな、これは最初から寿の戦いだ」

　兄さんは二人へ真面目な表情で告げてから、僕へ顔を向ける。

「お前が化け物にならなくて良かった――こういうのを持たなくて良かった」

　兄さんは僕に一本だけ黒くて細い手を見せると、細い手はひらひらと手を振って消えた。

　じっと兄さんの顔を見つめると、兄さんは僕の両肩へ手を載せた。

「いいか、これはお前の戦いだ。一対一の後は、俺らの戦いだ。いいな？」

「――うん、頑張ります」

「そうじゃないよ、俺が聞きたいのは、お前は本当にこのままでいいって思ってるンだなってことだ」

　兄さんの言葉に僕は、息の飲み込む――。

　けれど、そんなの表に出したって、誰も僕の罪悪感を責めてくれるわけじゃないんだから。

「ちゃんと、倒す。それが僕の託された意思。揺らいじゃ駄目なんだ」

　笑顔で切り返す――兄さんが悲しげに眉を下げる。

　僕には兄さんがどうしたいのか、よく判らなかった。