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第8話:白昼に顕れるもの

朝の教室は、まだ完全には目を覚ましていなかった。窓から差し込む光は白く、机や床の上に薄い影を落としている。

誰かが笑えば、誰かがそれに応じる。けれど、そのやり取りはどこか遠慮がちで、以前の教室より一拍遅れていた。

その空気を割るように、教室の扉が開いた。

「おはよう」

少し低く、落ち着いた声だった。

入ってきたのは桜庭玲司だった。肩に掛けた鞄を軽く持ち直しながら、教室を一度だけ見渡す。

その視線には探るような色があったが、すぐに何事もなかったかのように前を向いた。

数人が気づき、ひそひそと声を交わす。

玲司は空いている席に向かい、静かに腰を下ろした。

それだけの動作なのに、教室の空気がほんの少しだけ、引き締まった気がした。

――その直後だった。

再び、扉が開く。

白鷺澄羽は、視線を伏せたまま教室に入ってきた。

床を踏む足取りは軽いはずなのに、どこか重く見える。

彼女が教室に現れると、今度ははっきりとした沈黙が落ちた。

（……まだ、ここにいる）

澄羽はそう思いながら、自分の席へ向かう。

誰にも見られていないようで、誰からも見られている気がした。

玲司の視線が、一瞬だけ澄羽に向いた。

澄羽もそれに気づいたが、顔を上げることはなかった。

何も起きていない。

いつも通りの朝。

ただ、教室のどこかに、言葉にできない違和感が沈殿している。

それが、これから壊れる前兆だと気づく者は、まだ誰もいなかった。

「今日の授業はグループワークだ。近くの席の人たちで四人組を作れ。余ったり、周りが休んでいる人は移動してくれ」

教師の声が教室に響くと同時に、机と椅子を引きずる大きな音が重なった。

澄羽の周囲には幸いにもクラスメイトが揃っていたため、自分から誰かに声をかけに行かずに済んだ。

「……よろしく」

澄羽はわずかに息を吸い込み、同じグループの面々に声をかける。

しかし、返事はなかった。

（やっぱり、嫌われてるんだ……。黙っていよう）

予想していた反応だったのか、澄羽の表情はほとんど変わらない。

――そのとき、彼女は違和感に気づいた。

グループの全員が、虚ろな目をしている。

まるで魂を抜き取られた人形のように、その視線は誰一人として澄羽を映さず、虚空を見つめていた。

そのうち一人が口から液体を垂らした。

黒に近い赤。少量なれど、吐血といった事象がそこで起こっていた。

「大丈夫か！？」

先生の一言で周囲のクラスメイトは一気に気づく。

目を瞑る者や、吐血した生徒を注視する者。そして、吐血が起こっても驚かない本人と澄羽。

澄羽にとっては、自身の残骸を見るより数倍マシだった。

そんな状況を見かねて、美空が声をかける。

「大丈夫…？保健室に行ってね。それとも、着いていこっか？」

美空は手を差し出す。

生徒は虚空を見つめたまま立ち上がり、美空の手を握らず廊下へと向かった。

「…大丈夫かな…？」

心配する美空と対照的に、澄羽は本能的な不安を感じていた。

廊下に出た瞬間、教室のざわめきが嘘のように遠ざかった。

生徒は壁に手をつき、数歩進んだところで足を止めた。

吐血の痕が、床にぽつり、ぽつりと落ちる。

次の瞬間、その身体が不自然に痙攣した。

関節が、意図しない方向へと曲がる。

喉の奥から、言葉にならない音が漏れ出た。

「――――」

悲鳴とも、呻きともつかない音が廊下に響く。

それを最後に、生徒の口は閉じられた。

代わりに、骨が軋む音が廊下に響く。

何かが身体を押し広げていく。

肩が盛り上がり、背中が裂けるように歪む。

人の形を保っていた輪郭が、ゆっくりと、しかし確実に崩れていった。

顔が縦に裂ける。

あったはずの目は焦点を失い、

口は、もはや言葉を発するための器官ではなくなっていた。

――人ではない。

それだけは、誰の目にも明らかだった。

異変に気づき、いくつかの教室から生徒が廊下を覗く。

怪人は、その気配に反応するように首を傾げた。

そして、獲物を見る目で、ゆっくりと振り返る。

悲鳴が上がり、生徒たちは教室の奥へと逃げ出す。

「みんなどうしたんだ？」

異変を察した先生が、廊下へと顔を出した。

怪人は、すでにそこまで迫っていた。

突然眼前に現れた脅威に、先生は反射的に身を仰け反らせる。

だが次の瞬間、怪人は腕を振るい、先生の身体を教室の奥へと吹き飛ばした。

怪人はそのまま教室へと踏み込む。

何かを探すかのように、奥に固まる生徒たちを、じっと観察していた。

やがて、その視線が一点に定まる。

――花守美空。

怪人は、まっすぐに向かってきた。

「……！　危ない！」

桜庭玲司が、美空と怪人の間に立とうとする。

だが、その動きは途中で止められた。

白鷺澄羽が、二人の間に割って入ったのだ。

足は震えている。

それでも、目は微かに光を宿し、怯えながらも守るという覚悟だけは、確かに宿していた。

怪人はしばらく澄羽を睨みつけると、次の瞬間、飛びかかり、彼女の頭を強く掴んだ。

そのまま怪人は急加速し、教室の窓を破って外へと飛び出す。

澄羽を引きずったまま、地面を蹴った。

「……っ……痛い……！」

強く掴まれた頭の奥が軋む。

澄羽の視界には、教室の光景が映っていた。

引きずられながら見る世界は、まるでスローモーションのように、ゆっくりと流れていく。

追いかけようとする美空。

歯を食いしばる玲司。

この隙に逃げようとする生徒たち。

気絶したまま、動かない先生。

そして――

グループワークのとき、虚ろな表情をしていた二人の生徒。

その目は今、獲物を捉える捕食者のそれへと変貌していた。

（美空……そんなに心配しなくていいよ）

（私にはもう……生きる意味なんて……）

引きずられ、意識が朦朧としていく中で、

澄羽はそう考えた。

――けれど。

もし、澄羽があの天使であるならば。

天使が、澄羽の死を、果たして許すだろうか。

天使ならば、こんな怪人など、瞬殺できるはずなのに。

怪人は、建設途中の敷地に立てられた白い壁へ、

澄羽の身体を投げ飛ばした。

真白な壁に、赤が広がる。

縦に裂けた顔から血と体液を噴き出しながら、

怪人はゆっくりと近づいてきた。

距離が一メートルほどに縮まると、怪人の腕が異様に肥大化する。

「螟ゥ菴ソ繧医?よ?繧峨→蜈ア縺ォ縺ゅ?譁ケ繧呈爾縺吶◆繧√?√◎縺ョ莠コ髢薙?菴薙ｒ謐ィ縺ヲ繧九′濶ッ縺??」

意味を持たない声。

次の瞬間、怪人の腕が澄羽へと振り下ろされた。

澄羽は―――

それを片手で受け止めた。

そして、手のひらに収まるその部位を、握り潰した。

怪人は、明らかに動揺していた。

――だが、驚いていたのは澄羽も同じだった。

なぜなら、今の行動は、澄羽自身の意思ではなかったのだから。

澄羽の手の中で、怪人の腕が嫌な音を立てて潰れていく。

骨が砕け、肉が歪む感触。

それは、明らかに人が触れていいものではなかった。

「……え……？」

自分の手を見つめたまま、澄羽は動けずにいた。

――違う。

これは、私の力じゃない。

次の瞬間、身体の奥が、静かに――ひっくり返った。

痛みは、なかった。

代わりに、冷たいものが背骨をなぞる感覚が走る。

視界が、澄む。

さっきまで滲んでいた世界が、

嘘のように鮮明になっていく。

怪人の動き。

呼吸の間隔。

次に振るわれる攻撃の軌道。

――すべてが、分かる。

（やめて）

そう思ったはずだった。

けれど、その願いはどこにも届かない。

心臓の鼓動が、一拍、遅れた。

その隙間に、何かが入り込んでくる。

《――□□□□□□□□》

頭の奥で、声とも情報ともつかないものが響いた。

「……待っ……」

声にならない声が、喉で潰れる。

身体が、軽くなった。

いや――軽くなりすぎた。

足が、地面から離れている。

いつの間にか、澄羽は立っていた。

血に濡れた制服のまま、それでも倒れる気配はなかった。

背中に、違和感が走る。

骨でも、肉でもない何かが、内側から形を成していく。

裂けるはずの痛みは、存在しない。

代わりに、「人であるための感覚」が、一つずつ剥がれていった。

寒さ。

恐怖。

震え。

それらが、ゆっくりと消えていく。

代わりに、役割だけが、残った。

怪人が一歩、後ずさる。

本能が、目の前の存在を「捕食対象ではない」と判断したのだ。

澄羽は、怪人を見た。

否――

見下ろしていた。

視線が合った瞬間、怪人の動きが止まる。

圧倒的な差を、

理解してしまったのだ。

澄羽の背後で、淡く、白い光が揺らめく。

翼ではない。

しかし、確かに――

天使と呼ばれるものの輪郭だった。

「……私……」

言葉を探そうとして、

澄羽は気づく。

何も、出てこない。

叫びも、

怒りも、

悲しみも。

ただ、排除すべき対象だけが、そこにあった。

怪人が、逃げようとする。

だが――遅い。

澄羽は何処からともなく取り出した剣を、怪人へ投げつけた。

腕が動いた、そう認識した時にはもう遅かった。

剣は怪人の胴を貫いた。

怪人は声を上げる間もなく絶命した。

「やっぱり、夢じゃなかった…。それに今も…」

澄羽は吐き気を覚えた。

喉がひきつる感覚だけが残り、何も出てこなかった。

生徒が逃げ出した教室で桜庭玲司は思考していた。

(あいつが怪人に…虚ろな目をしていたが…。もしかして…！)

「花守！さっさと逃げろ！」

突然の自身への声に、美空は困惑した。

「えっ…？でも、澄羽を助けに行かないと…！」

美空は今にも教室の窓から外を見ていた。

澄羽達の教室は2階だ。飛びおりることは可能な高さだ。

だが玲司は気づいていたのだ。

今、教室に残っている美空と玲司以外の2人の生徒。

彼らが怪人化するということに。

「間に合わないか。花守、俺の後ろに」

自然と玲司は美空を守るかように移動した。

次の瞬間、生徒の2人の体は軋み、歪み、唸りを上げながら怪人へ変貌した。

骨の擦れる音と、肉が裏返るような不快な音が教室に満ちる。

2体の怪人は玲司と美空を視界に捉える。

「花守、もうこいつらを助けることはできない。だから、もうこうするしか手はない」

玲司は何やら手に力を込めたまま、そのように言った。

怪人の一体が二人へ飛びかかる。

それに合わせて玲司は、手を怪人に向けて唱えた。

「虚界穿孔(ヴォイド・ブレイカー)」

次の瞬間、怪人は虚空の空間に呑まれ、悲鳴すら許されずに空間ごと消滅した。

玲司はすぐさま2体目の怪人を睨む。

怪人は敵わないとわかったのか、すぐさま逃げ出した。

怪人は既に割れたガラスの窓から外へ飛び出した。

「待て！」

玲司はそれを追いかけるように窓から飛び降りた。

「玲司くん…。A.E.O.I.に入りたいって言ってたけど…あの力、普通じゃないよね」

美空はその場に座り込み、割れた窓を見ることしかできなかった。

怪人が玲司から逃げて数分後。

怪人が逃げたその先には、澄羽が立っていた。

澄羽はその怪人を捉えた。

(何をする気…？やめて…！)

澄羽を動かす何かは、また剣を取り出し怪人へと投擲した。

怪人の頭部は原型を留めないほどに崩壊した。

「……そんな……」

澄羽は、自分の足で立てなくなり、その場に膝をついた。

昼の時間帯、白き天使は白昼よりも明るく、その身に光を写していた。

――誰かの足音が近づいてくる。

澄羽はその方向に目をやった。

「そうか…お前があの天使か…」

怪人を追っていた桜庭玲司は、天使としての澄羽と邂逅を果たした。