哭き裂く天使

第一章:光はまだ、哭かない

第7話:踏み出す者、立ち止まる者

この小説に登場するキャラクターの特徴をまとめたwikiを作りました。物語が進むにつれキャラクターの情報も増えていきます。

https://seesaawiki.jp/retsuga104/

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「ねえ、澄羽。ちょっといい？」

振り返ると、美空が立っていた。

朝よりも、ずっと疲れた顔をしている。

「……どうしたの、美空」

「ううん、ちょっと話したくて。外、出よ？」

二人は下駄箱を抜け、夕方の薄暗い廊下を歩いて校門近くまで出た。

そこには誰もいなかった。風に揺れる木々の音だけが静かに響く。

美空はしばらく口を開けず、何度も言葉を選ぶように視線を揺らしていた。

「……今日の話、聞いてて思ったんだ」

「…あの天使、なんなんだろうって？」

美空は小さくうなずいた。

「うん。A.E.O.I.の人、天使のことだけは機密って言ってたでしょ。それって……逆に怪しいよね。守ってくれてる存在なら、もっと堂々と話せると思わない？」

澄羽の背筋が凍る。

胸の奥で、さっきからずっとくすぶっていた吐き気が再びせり上がる。

「あの日、天使を見て……正直に言うと、怖かった」

「……」

「白くて綺麗で、助けてくれる存在って、普通なら思うのかもしれない。でも、あれは……なんか違う。優しくない。救うためじゃなくて、壊すために動いてる感じがしたの」

その言葉は、澄羽の心の奥深くに鋭く突き刺さった。

自分自身の身体で味わった感覚。

敵を砕く感触。

飛び――裂き――喰らい尽くす衝動。

あれは、『救うための力』ではなかった。

美空は続けた。

「……澄羽は、どう思う？」

その問いは不安を共有したい友人としてのものだった。

それでも澄羽は答えられなかった。

あの日、自分が天使だなんて言えない。

言えば、美空はどうなる？

自分を見る目は？

美空の両親のことは？

混乱が一気に渦を巻く。

「……わたしは、まだ何もわからないよ」

そう返すので精一杯だった。

美空は寂しそうに微笑み、でも無理にそれ以上は踏み込まなかった。

「……そっか。ごめんね、変なこと聞いて。今日はもう帰ろ？」

美空の背中が夕日の陰に溶けていく。

澄羽はその後ろ姿を追いかける気になれず、ただ立ち尽くすしかなかった。

胸の奥で、ひどく冷たいものが沈んでいく。

――壊したのは、きっとわたしだ。

誰にも聞こえない声が、 夕暮れの風にかき消されていった。

――――――――――――――――――――――

夕暮れ前の住宅街。

崩れたブロック塀の前で、作業服の人間が慌ただしく行き来している。

澄羽と美空が家の前に着いたとき、玄関先に一人の少女が立っていた。

年の頃は中学生くらいだろう。

「……燈莉」

美空の声に、少女が振り返る。

美空の妹、花守燈莉は強く唇を結んだまま、駆け寄ってきた。

「無事でよかった……ほんとに……」

そう言って抱きつくが、すぐに離れる。

泣きそうな顔をしているのに、涙は落ちてこない。

「家……また壊れるかもって聞いて。じっとしてられなかった」

燈莉の視線が、ゆっくりと澄羽へ向けられる。

「……この人？」

「うん。クラスメイトの白鷺澄羽」

燈莉は一瞬だけ澄羽を見つめ、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

唐突な言葉に、澄羽は戸惑う。

「……え？」

「お姉ちゃんが無事だったから。理由はわからないけど……それだけで」

燈莉の声は震えていなかった。

それが、澄羽には逆に重く感じられた。

「澄羽、今日は一緒に帰ってくれてありがとうね。燈莉、私はご飯の支度してくるから先に入るね。…澄羽、また明日ね」

美空は澄羽と目を合わせ微笑むと、家に入っていった。

美空が家に戻り、二人きりになった一瞬。

燈莉は、崩れた道路の先を見つめながら口を開いた。

「白鷺さん、A.E.O.I.って知ってますか？」

澄羽の肩が、わずかに強張る。

「……ニュースで、少し」

「私、入りたいんです」

即答だった。

「……どうして？」

燈莉は少し考え、拳を握った。

「守りたい人がいるから」

その言葉に、澄羽の胸が微かに軋む。

「守れなかったら、きっと一生後悔する。だったら……怖くても、行かなきゃって思ったんです」

澄羽は、無意識に自分の足元を見ていた。

瓦礫に染みついた黒い痕跡が、脳裏をよぎる。

「……怖くないの？」

燈莉は首を横に振る。

「怖いです。すごく。でも……何もしないほうが、もっと怖い」

その言葉は、澄羽の心に静かに突き刺さった。

（ああ……）

この子は、まだ壊れていない。

それでいて、踏み出そうとしている。

「……すごいね」

澄羽の声は、どこか遠かった。

「すごくなんてないです。ただ……お姉ちゃんを、守りたいだけです」

沈黙が落ちる。

「白鷺さんは？」

不意に、燈莉が問いかける。

「守りたい人、いますか？」

澄羽は答えなかった。

答えられなかった。

その沈黙を、燈莉は責めなかった。

「……聞きすぎました。すみません」

「ううん……」

澄羽はかすかに首を振る。

「……羨ましいって、思っただけ」

燈莉は、少しだけ驚いた顔をした。

「そうですか…。…私、行きますから」

それだけで十分だった。

澄羽は何も聞かなかったし、燈莉もそれ以上語らなかった。

その沈黙の中に、理由も覚悟も、全部詰まっているとわかっていたからだ。

「……気をつけてね」

それは別れの言葉ではなかった。

けれど、戻ってくる保証のない言葉でもあった。

――――――――――――――――――――――

次の日の朝、澄羽の部屋には、さらに残骸が増えていた。

傷ついた内部の組織が、眠っている間にまた排出されたのだろう。

（これは……？）

澄羽は、床に転がるしぼんだ残骸を拾い上げた。

原型はほとんど留めていない。それでも、それが眼球だったものだと、誰の目にも明らかだった。

けれど、澄羽はこの光景にも、少しずつ慣れ始めていた。

増えた残骸をまとめて部屋の隅へ押しやり、上から布をかける。

それから、陽の当たる場所へ布団を引きずった。

乾燥機など使えない。太陽の光で、強引に乾かすしかなかった。

それでも、出血量は確実に減ってきている。

血に塗れた身体をタオルで拭い、制服に着替える。

澄羽は部屋を出ると、物音を立てないように階段を降りた。

夜美は、まだ起きていないらしい。

（……珍しいな）

澄羽はそっと玄関の扉を開け、外へ出た。

朝の日差しが、やけに眩しかった。

（そういえば……A.E.O.I.には、もう天使がこの街にいるって、知られてるんじゃ……）

その考えに、足が止まる。

数秒の躊躇のあと、澄羽は再び歩き出した。

死ぬこともできない世界で、

理由もなく、生きていくために。

朝の通学路は、まだどこか落ち着かない空気を残していた。

壊れたフェンス、仮設のバリケード、修復途中の歩道。

それらを視界の端に追いやりながら、澄羽は歩いていた。

「――あれ？」

背後から、聞き慣れないが落ち着いた声がした。

振り返ると、同じ制服の男子が立っている。

どこか、同年代にしては大人びた雰囲気を纏っていた。

「お前、確か……白鷺、だっけ」

「……え？」

「最近、学校来てるんだな。あんまり見なかったから」

突然の呼びかけに、澄羽は一瞬言葉を失った。

記憶を探るように相手の顔を見る。

「君は……えっと……」

「桜庭玲司だ」

淡々と名乗る声。

責めるでもなく、距離を詰めるでもない。

「俺も少し学校を休んでた。あまり話したこともないし、覚えてなくても無理はない」

「……桜庭、くん。休んでたって……体調、悪かったの？」

澄羽の問いに、玲司は一拍置いた。

それから、ほんのわずかに視線を逸らす。

「いや。A.E.O.I.に、加入申請をしてきただけだ」

「……え？」

澄羽の足が、無意識に止まった。

「家族同然の、大切な友人がいる。昔、海外で世話になってた先の子なんだけどな。そいつが、A.E.O.I.に入ったって聞いてさ」

玲司は空を見上げる。

澄んだ朝の青が、やけに遠く感じられた。

「守れる力があるなら、使わない理由はないだろ」

その言葉は、澄羽の胸の奥を静かに打った。

守る。

その言葉に、自分はどれだけ縛られてきたのか。

「……そう、なんだ」

それ以上、澄羽は言葉を続けられなかった。

「無理に話す必要はないさ」

玲司は軽く肩をすくめる。

「ただ、同じ街に住んでる同級生として、顔くらいは覚えておこうと思ってな」

そう言って歩き出す背中を、澄羽はしばらく見つめていた。

A.E.O.I.という名前が、

また一つ、確かな重さを持って日常に落ちてきた気がして。