哭き裂く天使

第一章:光はまだ、哭かない

第4話:すれ違う気配

モニターの光が、薄暗い部屋を青白く染めていた。キーボードを叩く音と、低く唸る機械音だけが響く。

壁一面のスクリーンには、昨夜の映像が繰り返し再生されていた――

鋼鉄の獣と、白く光る巨大な影。

「――解析、進んでますか？」

若い技術員が声を落としながら尋ねた。

彼の背後で、年配の分析官が映像を食い入るように見つめている。

「燈朝市でトラックが変質。車体構造が有機金属化していた。過去の事例から見て、宇宙外生命体による乗っ取りと見て間違いないだろうな」

「ですが、問題はそいつを倒した白い存在です」

別の隊員がデータをスクロールしながら言った。

「出現記録、接近センサーともに一致なし。まるで、突然空間に生成されたように現れている」

分析官は腕を組み、静かに頷いた。

「……地球上の存在とは思えんな。もし宇宙外生命体の同族なら、なぜ同族を攻撃する？」

「その点ですが――」

技術員が映像を一時停止させ、天使の姿を拡大した。

「この天使は、他の侵食体とは異なり、元の形を維持しているように見えます。人型を保ったまま、部分的な構造変化だけを起こしている。宇宙外生命体全体で見ても、このような変質制御を行える個体は……五本指に入るかどうか」

「つまり、そいつは――知性体ということか」

「はい。しかも、かなり上位の存在かと」

部屋の空気が一瞬、重くなった。

冷たい蛍光灯の下で、誰も次の言葉を出せない。

やがて、分析官が深く息を吐き、言った。

「……もしそれが人間社会に紛れているのだとしたら、我々は、神を見ているのか、それとも――悪魔を見ているのかもな」

その瞬間、警報が短く鳴り、別のモニターに赤い文字が浮かび上がる。

《侵食波パターンC、燈朝市郊外にて微弱反応》

分析官はモニターを見据えたまま、低く呟いた。

「きっと、次の夜にも…。」

――――――――――――――――――――――

朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。

その柔らかな光が、床に倒れた少女の体を淡く照らす。

夜美が一階に降りてきた瞬間、息を呑んだ。

「……澄羽っ!?」

玄関前の冷たい廊下の上に、澄羽が倒れていた。

裸のまま、氷のように冷えきった肌。

かすかに胸が上下している――生きている。

夜美は急いで毛布を持ち出し、妹の体を包み込むように抱え上げた。

二階の部屋まで運ぶ途中、その体の軽さに胸が締め付けられた。

「……どうして、こんな……」

真紅の布団に寝かせた澄羽の顔は、まるで別人のように青白い。

額には冷たい汗。唇には血の気がない。

夜美は震える手でタオルを濡らし、額にあてがった。

（熱は……ない。でも、まるで、何かに生命を吸われたみたい）

その時、澄羽のまぶたが、かすかに震えた。

声をかけようとしたが、澄羽の唇はゆっくりと動き、聞き取れないほどの小さな声で何かを呟いた。

「……夢で……私は……」

そのまま澄羽は再び眠りの底へ沈んだ。

夜美はしばらく動けなかった。

胸の奥で、恐怖と哀しみと、どうしようもない確信が渦を巻く。

窓の外では、救急車のサイレンが遠ざかっていく。崩壊した住宅街のニュースは、まだ誰も知らない。

夜美は、静かに澄羽の手を握った。

その指先は、まるで別の何かに触れているかのように、微かに震えていた。

――――――――――――――――――――――

気づけば、夕焼けの時間帯になっていた。

布団の中は、昨日よりも重い。湿った鉄の匂いが鼻を刺す。

隣で夜美が眠っている。澄羽の手を握ったまま。

ゆっくりと反対の手を動かすと、布団がぬるりと動いた。

見るまでもない。赤い。

染みではなく――もはや染まっていた。

布団も、床も、夜美の頬も。

体が痛い。

いや、痛み、という言葉では足りない。

骨の中で、何かが蠢いている。筋が引きちぎれ、張り替えられていく。

外に出た神経が、空気に触れてざらついた感覚を伝えてくる。

息を吐くたび、熱がこもる。

だが、熱の中に冷たさが混じっている。

血が流れているのではない。流れた血が、再び体に吸い戻されているのだ。

「……また、始まったの…？」

右足が微かに震える。

見れば、皮膚が裂け、その奥で白い線が蠢いていた。筋肉の繊維――いや、筋肉の代わりに何かが生まれている。

繊維はまるで生き物のように動き、破れた皮膚を内側から押し上げ、閉じていく。

痛い。

でも、気持ちが悪いのに、どこか懐かしい。

まるで、これが本来の自分であるかのような錯覚。

「……私って……人間……なの……？」

脳裏に記憶が流れる。

瓦礫と化した住宅。

焼け焦げた空気。

獣の咆哮と、爆ぜるような熱風――

そして、自分の足。

血を踏んでいた。

何かに操られるように跳び、裂き、獣を蹴り落としていた。

その衝撃で、建物が崩れ、人影が潰れた。

助けるためだった。

そう思っていた。

なのに、あれは――

「……私が……殺したの？」

頬には涙が伝い、汗と混じって冷たい。

胸の奥がざらつくように痛い。

「……あれは夢……違う……でも……」

両手を見る。

指の隙間には乾いた血がこびりついていた。

「……私……何をしたの……？」

言葉を吐くたびに、喉がひりつく。

罪悪感が、熱のように体中を巡る。

目を閉じても、あの昨日の夜が焼き付いて離れない。

倒れた人の影、見開いたままの瞳、熱で歪む空気。

――ヒーローなんて言葉は、もう使えなかった。

息を吸っても、胸が詰まる。

このまま眠れば、夢のような現実へ引きずり戻される気がした。

逃げ場がない。

体の中にも、心の中にも。

夜美から手を離すと、澄羽は布団を頭まで被った。

しばらくして、血の匂いはまた布団へと染み付いた。

――――――――――――――――――――――

夕焼けの空は、どこか霞んで見えた。

昨日までと同じ街並みのはずなのに、何かがほんの少し、歪んでいるような気がする。

花守美空は、胸の奥のざわめきを抑えながら、澄羽の家へと足を運んでいた。

街の一部はいまだに黄色い規制線で囲まれ、壊れた家屋の瓦礫が山のように積まれている。

あの夜、見たあの存在――白い怪人の姿が頭から離れなかった。

まるで、あれがこの街の空気を変えてしまったかのように感じられた。

（澄羽、無事だよね……？）

角を曲がると、澄羽の家が見えた。

外から見る限り、特に被害はない。

けれど、玄関のあたりにはどこか近寄りがたい空気が漂っていた。

静かすぎる。

まるで、家そのものが呼吸を止めているみたいに。

美空はインターホンの前で立ち止まる。

指を伸ばしかけたが、手が止まった。

視界の端に、乾いた黒い染みが見えた。

玄関のタイルに、雨に滲んだような跡――

けれど、それはどう見ても血の色に近かった。

風が吹き、ポストの中のチラシがカサリと音を立てる。

その音だけが、異様に大きく響いた。

「……やっぱり、また今度にしよ」

美空はかすかに笑ってそう呟くと、踵を返した。

背を向けて歩き出すと同時に、胸の奥に得体の知れない寒気が這い上がる。

見えない誰かに見られている気がして、振り返る勇気は出なかった。

遠ざかる足音を、背後の家が静かに飲み込んでいった。