哭き裂く天使

第一章:光はまだ、哭かない

第2話:日常に射す影

『昨夜未明、燈朝市上空にて、未確認の光体が複数観測されました。国際宇宙外生命体対策機構〈A.E.O.I.〉は先ほど、宇宙外生命体による攻撃の可能性が高いと発表しています。

現在までに市民の死傷者は確認されておらず、迅速な迎撃により事態は終息したとのことです。詳しい情報が入り次第、改めてお伝えします』

淡々としたアナウンスがリビングに響く。

白鷺夜美は、食い入るように画面を見つめていた。

指先が、無意識に震えている。

その時――階段を踏む軽い音。

夜美の肩がぴくりと跳ねた。

「澄羽、おはよう」

「……おはよう、お姉ちゃん」

「朝ごはん、何か食べる？　用意するよ」

「いいよ、自分でできるし」

澄羽は視線を合わせないまま、トースターへ向かう。

その動きはぎこちなく、落ち着きがない。

(大丈夫……だよね？　今のところは……)

その時、ニュースの音量が不意に上がったように感じた。

『また、一部映像では、光体に立ち向かう白い影が確認されています。

〈A.E.O.I.〉はこの影を、危険性のある未知存在として警戒を強めています。

住民の間では天使を見たという証言も――』

澄羽の指が、トースターの上で止まった。

ほんの数秒の静止。その瞬きにも似た違和感を、夜美は見逃さない。

「……澄羽」

慎重に測るような声。

澄羽はゆっくりと顔を向けた。

「昨日の夜……どこかに行ってないよね？」

その問いが落ちた瞬間、空気がきしむ。

澄羽はほんの一拍、視線の行き場に迷った後――目をそらした。

「ちゃんと寝てたよ」

言葉より早く、拒絶の仕草が滲む。

トースターの加熱音が、焦げつくように部屋の静けさを埋めた。

「なら、いいんだけど……。体調は？ まだどこか痛むとか、ない？」

夜美の声音は柔らかいのに、逃げ場を塞ぐ網のようだった。

「……平気だよ。学校、行くから」

学校へ――その言葉に、夜美の肩がわずかに強張る。

離れられることへの不安が、抑えきれず滲んでいた。

「行けそうなの？ 本当に大丈夫？」

「うん。このままだと単位落としちゃうし」

夜美は、躊躇いがちに言葉をつなぐ。

「無理は、しないでね。何かあったら……ちゃんと私に言って」

澄羽は答えない。

返事をすれば、嘘がバレるかもしれない。

（……お姉ちゃん、気づいてる？）

トーストが焼き上がる。

澄羽はその半分を流し込むと、席を立つ勢いでカバンを掴んだ。

「いってきます」

リビングのドアの閉まる音だけが、曖昧な嘘を家に残した。

――――――――――――――――――――――

澄羽は靴ひもを結ぶ手を、一度きつく握りしめてから立ち上がった。

玄関を出ると、朝の空気が素肌にひやりと触れる。

通学路には穏やかな朝が広がっているはずなのに、何かが決定的に違って見えた。

昨夜のニュースが、まだ頭の片隅でざらついている。

未確認の光体、天使の影。

視界の端で、通り過ぎた生徒たちが小さくざわめいた。

——自分のことではない。

そう思い込みたいのに、胸の奥が重く沈む。

学校へ行かなければ、また夜美に心配をかける。

また、あれこれ聞かれる。

だから、とにかく前へ進むしかない。

歩幅は自然と狭くなり、足元ばかりを見つめてしまう。

背後から来る自転車の気配に肩が竦む。

どれも、普段と変わらないはずの音なのに、

澄羽にはひどく騒がしい雑音に感じられた。

校舎が見えた瞬間、呼吸が一段と浅くなる。

あそこに踏み入れば、また

「普通」であるふりをしないといけない。

大きな門を前に、澄羽は一瞬だけ立ち止まった。

けれど逃げ場はない。

ゆっくりと、足を踏み入れた。

教室の引き戸を開けた瞬間、空気が止まった。

ざわついていた声が、一拍遅れて小さくしぼむ。

「……あれ、白鷺じゃん」

「休んでたの、いつからだっけ……？」

視線が一斉に刺さってくる。

心配でも興味でもなく、ただ遠巻きに観察するような目。

澄羽は、何も聞こえないふりで席へ向かった。

椅子を引くと、横の席の女子が少し身じろぎをした。

そのわずかな距離の変化すら、澄羽の胸に重くのしかかる。

――また、居場所がなくなる。

チャイムまでの沈黙が永遠に続くかのように思えた時、

ぽん、と肩を軽く叩く指先。

「澄羽！おはよー！来たんだね！」

クラスの視線が一斉にそちらに向く。

声をかけてきたのは、同じ中学からのクラスメイト、花守美空だ。

美空だけは、距離を詰めてくる勇気のある数少ない存在だった。

「今日の朝、ニュース見た？」

明るい話題を選んだつもりなのだろう。

彼女は続ける。

「なんか、光？が降ってきて、それと戦ってる天使みたいなのがいたって！この街での話なんだってさ！」

周囲でもひそひそと同じ話題が囁かれる。

「天使」――その言葉に、澄羽は呼吸を乱しそうになる。

胸の奥がひどくざわつく。

昨夜の、砕け散る閃光の残像が瞬く。

「……ただの噂、じゃないかな」

そう返す声は、自分でも驚くほど冷たく響いた。

美空は一瞬たじろいだが、すぐに笑みを戻した。

「だよね！映画とかの見すぎだよね〜！」

無邪気な笑顔が痛かった。

知らないから、笑える。

澄羽は、机の下で握った拳が震えているのを、

必死に隠した。

――きっと、天使なんかじゃない。

自分が知っているのは、もっと……。

視線は教室の床へ落ちていく。

「話したいこといろいろあるんだ〜！あ…そろそろ席戻らないと、また後でね！澄羽！」

美空が席に戻ったあとも、澄羽の胸の奥では小さなざわめきが残っていた。

誰かに優しくされたのは、いつぶりだろう。

そんなことを考えていると、教室のドアが開き、担任の真田が入ってきた。

「よし、みんな席につけー。今日はホームルームの前に、少し話しておきたいことがある」

ざわついていた教室が静まり返る。真田は手元の端末を操作し、黒板に映像を投影した。

夜空を横切る幾筋もの光の線——隕石のようにも見えるが、誰もがそれが違うことを知っている。

「最近ニュースでも見ていると思うが……地球人と宇宙外生命体との戦闘が、日に日に激化している」

真田の声は淡々としていたが、その奥にかすかな緊張がにじむ。

「やつらは光のように降ってくる。だが、我々の領域——つまり地球圏の外側では、ほとんど迎撃できている。……ただ、昨夜のように光が地上に到達することもある」

教室の空気がわずかに重くなる。

昨夜、澄羽の町でも見えた光——それを見た者たちは、みな黙っていた。誰も、あれが何だったのかを口にできなかったのだ。

「みんなも警戒を怠らないように。もし光を見かけたら、絶対に近づくな。いいな？」

真田は強調するように言葉を区切った。

クラスメイトたちは小声で何かを囁き合う。

「またかよ……」「地球終わってんな」「宇宙外生命体とか、ほんとにいるのかよ」

ざわつく声の中で、澄羽だけは無言だった。

——昨夜の光を、誰よりも近くで見た気がする。

そんな確信めいた違和感が、胸の奥で静かに膨らんでいった。

――――――――――――――――――――――

1日の流れは驚くほど早く、気づけば放課後になっていた。

窓の外には茜色の空が広がり、校舎の廊下を柔らかな光が包み込んでいる。

「澄羽にとっては久しぶりの学校だったんじゃない？　大変じゃなかった？」

「ううん。美空のノートのおかげで助かったよ。ありがとう」

二人は窓際を歩きながら、他愛もない言葉を交わす。

ガラス越しに射し込む夕陽が、美空の髪を金色に照らしていた。

「困ったことがあったら、遠慮せずに言ってね。私たち、友達でしょ？」

「……友達、か」

澄羽にとって、美空の笑顔はあまりにも眩しかった。

長く閉ざされていた心に、ようやく一筋の光が差し込んだ気がした。

「それじゃあ澄羽、また明日ね！」

「うん。美空も部活、頑張って」

手を振り合うと、美空は軽やかな足取りで校庭へと向かっていった。

澄羽はその背中を見送りながら、ふと胸の奥が温かくなるのを感じた。

校門を出ると、夕暮れはすでに夜の色を帯び始めていた。

街路樹の隙間から見える空には、まだ薄く残る茜が漂っている。

澄羽は通学鞄を抱え、静かな住宅街を歩いていた。

「……なんで、だろう」

帰り道を進むほどに、心がざわついていく。

昨日――眠りにつく前に見た、あのまばゆい光の残像。

あれは夢だったのか、それとも。

ふと足を止めると、道の先に小さな立入禁止の標識が見えた。

昨夜のニュースで映っていた、光が落ちた場所だ。

住宅街の外れ、焼け焦げたアスファルトの匂いがまだ残っている。

足が勝手に、そちらへ向かっていた。

理屈ではなく、何かに導かれるように。

風が吹き抜け、髪が揺れた。

耳の奥で、微かに声のようなノイズが響いた気がした。

――□□□。

思わず振り返る。

しかし、そこには誰もいない。

ただ、沈みきる夕陽が街を赤く染めていた。

――――――――――――――――――――――

夜の帳が降りるころ、澄羽はようやく家の門をくぐった。

玄関を開けると、リビングからテレビの光が漏れていた。

淡い照明の中、夜美が椅子に座り、静かに画面を見つめている。

「おかえり、澄羽。遅かったね」

「……ちょっと、寄り道してた」

澄羽は鞄をソファに置き、靴下のまま台所に向かった。

夜美の視線が背中に刺さるように感じた。

冷蔵庫を開け、冷たい水を一口飲む。喉を通るたびに、現実へ引き戻されるような気がした。

「学校はどうだった？」

「別に……。普通だったよ」

「そう。なら良かった」

短い沈黙が訪れる。

テレビのニュースキャスターが、硬い声で告げた。

『先日、燈朝市で観測された未確認光体について、〈A.E.O.I.〉は改めて宇宙外生命体による攻撃と断定しました。地表付近に残された痕跡からは――』

澄羽はその言葉に思わず顔を上げた。

夜美も、同じタイミングでリモコンを手に取り、音量を下げた。

「澄羽。昨日の夜……本当に、何も見てないんだよね？」

「……うん」

短い返答のあと、澄羽は俯いた。

彼女の瞳に、ほんの一瞬、夕方に見た焼けたアスファルトがよぎった。

夜美は立ち上がり、澄羽の頭を軽く撫でる。

「心配しすぎかな。……お風呂、もう沸いてるから先に入っておいで」

澄羽は小さく頷き、廊下を歩いていく。

足音が階段の奥に消えると、夜美は静かに息を吐いた。

その瞳には、報道映像の白い閃光が映り込んでいた。

「……そう、あれが…」

呟きは、誰に届くこともなくテレビのノイズに溶けていった。

――そして、燈朝の夜が静かに更けていく。