哭き裂く天使

第二章:折れた翼の在り処

第12話:外なる力を、その身に

モニター室に満ちる緊迫した空気は、玲司の胸を静かにざわつかせていた。

無数の情報が飛び交う中で、ただ状況を見つめることしかできないもどかしさが残る。

そんな中、司令官が玲司に告げる。

「あれらが攻撃を仕掛けてくるかどうかは、我々にも分からん。だが、想像できないからこそ、備える必要がある」

一拍置き、司令官は踵を返した。

「これから、必要事項の一つを果たしに行く。

桜庭玲司、着いてこい」

司令官はそのままモニター室を後にする。

玲司は短く息を整え、何も言わずにその背を追った。

白く均一な通路を、玲司は司令官の半歩後ろを歩いていた。

天井の照明は一定の明度を保っているはずなのに、奥へ進むにつれて空気が重くなる。

施設の中心部に近づいている――それだけで、身体が無意識に理解していた。

「緊張しているか？」

前を向いたまま、司令官が問いかける。

「……正直に言えば、はい」

司令官は短く息を吐いた。

「当然だ。これから行うのは訓練ではない。接続だ」

自動扉が静かに開き、観測用モニターと拘束装置に囲まれた広い部屋が現れる。

中央の隔離フィールド内に、異形の影が伏せられていた。

「コードネーム、サーベラス。複数の攻撃衝動を内包する宇宙外生命体だ。危険度は高いが、性質は単純。力は外向きで、扱い方を間違えなければ制御は可能と判断されている」

司令官は淡々と説明を続ける。

「お前は力が足りない。だが、器としては悪くない。サーベラスは、お前の不足分を埋めるための存在だ」

玲司は視線を逸らさず、隔離フィールドの向こうを見つめた。

そこにあるのは、敵でも味方でもない。

ただ利用される力だった。

「拒否権は、ありませんよね」

「ない」

　即答だった。

「これは選択ではなく、必要事項だ。力の底上げと、新たな能力を取得するためのな」

玲司は一度だけ目を閉じ、短く息を整えた。

「……わかりました」

それで十分だとでも言うように、司令官は頷いた。

一方、別区画。

燈莉は、ローゼの少し後ろに立っていた。

ここは観測室ではなく、より静かな隔離室。

白を基調とした壁の中で、中央のフィールドだけが異様な存在感を放っている。

「これが、あなたに接続される宇宙外生命体よ」

ローゼは穏やかな声で言った。

「コードネームはカイメラ。複合的な性質を持つ個体だけれど、現在のところは安定していると判断されているわ」

フィールドの内側には、ほとんど動きのない影があった。

暴れもせず、威圧もない。

むしろ、そこに従っているかのような静けさがある。

「……思ったより、大人しいんですね」

燈莉がそう言うと、ローゼは微笑んだ。

「ええ。少なくとも、今は」

その言葉には、どこか含みがあった。

「力を得るというのは、安心を得ることではないわ。それでも――この先へ進むには、素のままでは足りない」

ローゼは燈莉の方を振り返る。

「あなたは、それを理解している。だからここにいるのでしょう？」

燈莉は小さく肩をすくめた。

「誰かを守るために、必要なら。それだけです」

ローゼは何も言わず、再びフィールドへ視線を戻した。

カイメラは、沈黙を保ったまま、微動だにしない。

まるで――自分がどう扱われるかを、すでに知っているかのように。

隔離フィールドが解除されると同時に、室内の空気が一変した。

司令官の合図で、玲司は装置の中央へと進む。

床下から伸びた拘束リングが足首と手首を固定し、逃げ場を奪う。

「接続を開始する」

無機質な声が響いた直後、サーベラスが動いた。

——重い。

それが、最初に感じたことだった。

視界の端で、異形の影が膨れ上がる。

咆哮のような衝動が、直接頭の内側に叩きつけられた。

『―――――』

声ではない。

だが、確かに意思だった。

骨の奥を掴まれる感覚。

筋肉が軋み、心臓の鼓動が一拍ごとに重くなる。

「——ぐっ……！」

叫び声は、喉の奥で押し潰された。

力が流れ込んでくる。

否応なく、押し付けられるように。

逃げることも、拒むこともできない。

ただ、耐えるしかなかった。

「意識を保て。主導権を渡すな」

司令官の声が、遠くで聞こえる。

玲司は歯を食いしばる。

——奪われるな。

——呑まれるな。

サーベラスの衝動が、何度も内側から暴れる。

だが、それ以上に、身体が応えてしまっているのが分かった。

力が、自分のものになりつつある。

その代わりに、身体の感覚が一つずつ削られていく。

——これが、底上げ。

甘いものではないと、嫌というほど理解させられる接続だった。

一方、燈莉の隔離室は、異様なほど静かだった。

装置に横たわりながら、燈莉は眉をひそめる。

「……始まってます？」

「ええ。もう接続は進行しているわ」

ローゼの声は、変わらず穏やかだった。

だが、燈莉の身体には、痛みも圧迫もない。

むしろ、何も起きていない。

心拍も、呼吸も、普段と同じ。

違和感があるとすれば——無さすぎることだった。

「……来ないですね」

「何が？」

「力が流れ込んでくる感じとか。もっと、こう……危ないものだと思ってました」

燈莉の視線が、フィールドの内側へ向く。

カイメラは、相変わらず沈黙している。

こちらを見ているのかどうかすら分からない。

——なのに。

身体の奥で、確実に何かが変わっている。

説明できないが、分かる。

空間が広がったような感覚。

力が増えたというより、

力を受け入れる余地が作られた、そんな感じだった。

「……ねえ、ローゼ上官」

燈莉は、ふと思い出したように口を開いた。

「上官は、どんな宇宙外生命体を接続したんですか？」

ローゼは一瞬だけ、視線を逸らした。

ほんの一瞬。

気づく者がいれば、という程度の間。

「そうね……」

それから、微笑む。

「結果だけを言えば、必要なものよ」

「結果？」

「ええ。力を得て、今もこうして戦えている。それが全て」

燈莉は首を傾げた。

「名前とか、性質とかは？」

「覚えていないわ」

嘘のようには見えなかった。

「融合の過程で、不要になったものは切り離したから」

それもまた、事実に見えた。

だが、その説明を、ローゼがすることはない。

「大事なのは、何を得たかじゃない」

ローゼは静かに言った。

「何を残したかよ」

燈莉は、その言葉を完全には理解できないまま、黙ってフィールドを見つめた。

カイメラは、何も語らない。

だが、その沈黙が、どこか不自然に感じられた。

——まるで、

最初から、奪う気など無かったかのように。

接続処理が完了し、施設内に設けられた隔離区画の空気がゆっくりと落ち着いていく。

玲司は、自分の身体の内側に残る違和感を確かめるように、無意識に拳を握っていた。

力が増した、という実感はある。

だがそれ以上に、何かが中で動いているという感覚が拭えない。

その様子を見ていた司令官が、一歩前に出た。

「桜庭玲司」

低く、しかしはっきりとした声だった。

「理論上、接続は成功している。だが――机上の数値と、戦場での挙動は別物だ」

司令官はモニターの一つを指差す。

そこには、上空に漂う光の反応と、それに付随する座標情報が映し出されていた。

「現在、地表近くまで降りてきている宇宙外生命体が複数確認されている。これを実戦想定テストとして扱う」

一瞬だけ、司令官は玲司を見据える。

「無理をする必要はない。もし、歩くことすら困難だと感じた場合は、その時点で撤退し、宿舎に戻れ。これは命令ではない。――自己判断だ」

それは突き放すようでいて、確かに配慮のある言葉だった。

「……分かりました」

玲司は短く答えたが、内心では別の感情が渦巻いていた。

（行けない、とは言えないな……）

燈莉はローゼと向き合っていた。

ローゼは、先ほどまでの柔らかな雰囲気を抑え、教官としての表情を浮かべている。

「花守燈莉」

名を呼ばれ、燈莉は背筋を伸ばした。

「あなたの場合、力の流れはとても安定しているわ。……ええ、少し出来すぎなくらいにね」

ローゼは小さく息を吐き、続ける。

「でも、安定しているからといって、安全とは限らない。外で、実際に力を使ってみなさい」

ローゼの視線が、自然と施設の天井へ向く。

「今、空に浮かんでいる光。あれはまだ完全な形を持っていない。あなたにとっては、ちょうどいい相手になるわ」

燈莉は一瞬だけ迷い、それから頷いた。

「……はい。やってみます」

ローゼは微笑む。

「大丈夫。あなたは、まだ自分がどこまで届くのかを知らないだけ」

そう言って、背を向けた。

「準備が整い次第、外に出ましょう。これは訓練であり、同時に――警告でもある」

二人の会話を聞きながら、施設内の警告灯が静かに明滅を始める。

A.E.O.I.は、すでに次の段階へと進んでいた。