哭き裂く天使

第一章:光はまだ、哭かない

第0話・前編:外宇宙

私は、私という境界を持たない。

私は流れであり、構造であり、是正の方向だ。

だが、この身体は違う。

この心臓の鼓動は、必要ない。

この恐怖は、不要だ。

——それでも、切り離せない。

この少女が死ねば、私も終わる。

それは任務上の問題ではない。

理由を、私は理解している。

理解してしまったこと自体が、致命的だ。

――――――――――――――――――――――

宇宙の大きさを語るとき、人は言語を使う。

単一宇宙だとか、多元宇宙だとか、無限や絶対無限といった言葉で、それを把握した気になる。

だが、それらはすべて――内側の話だ。

外宇宙は、数で測れない。

否、数という概念そのものが、意味を失う領域だ。

巨大基数や絶対無限を越え、さらにその先にある論理超越を想定し、それを掛け算のように重ね、さらに重ね、無限に反復してなお、ようやく塵一つを示せるかどうか。

その程度の広がりすら、外宇宙の全体ではない。

そこには距離も、時間も、方向も、確かな境界も存在しない。

存在しているのは、在るという事実だけだ。

外宇宙に秩序はない。

少なくとも、人間が秩序と呼ぶものはない。

皇帝は存在する。

一族の長も、支配者も、意思を持つ存在も確かにいる。

だがそれらは、社会を形成するための秩序ではなく、ただ力の偏りとして自然に生じているに過ぎない。

それは王国ではなく、群生だ。

文明ではなく、蠢動だ。

そして――神はいる。

人類が神話として名付けた存在は空想ではない。

外宇宙においては、現象であり、摂理であり、畏怖そのものだ。

彼らは支配しない。

裁かない。

だが、そこに在るだけで、意味を歪める。

外宇宙とは、そういう場所だ。

外宇宙には、流れるという概念すら曖昧だった。

それでもネヴ＝ソスは「漂っている」としか言いようのない状態で、そこに在った。

数や大きさで語られる宇宙の尺度は、ここでは意味を持たない。

絶対無限も、論理も、重ねられる前提ごと擦り切れて消えていく。

存在は広がるのではなく、重なり合い、歪み合い、互いを否定しながら同時に成立していた。

ネヴ＝ソスはその只中に身を置きながら、何かに触れているという感覚だけを、かろうじて自覚していた。

次期皇帝。

そう呼ばれる地位が、自身に付随していることは理解している。

外宇宙において皇帝とは、秩序を統べる者ではない。

むしろ、混沌が臨界を越えないよう「在り続ける」ための楔に近い存在だ。

学ぶべき儀式も、継ぐべき思考体系も、無数に用意されていることを、ネヴ＝ソスは知っている。

だが、彼はそれらから意識的に距離を取っていた。

特に、戦うことだけは、生まれた瞬間から理解していた。

外宇宙の存在たちは、争うときに「技」を用いない。

思考を折り、概念を潰し、存在条件そのものを否定する。そこに型はなく、構えもなく、ましてや武器という発想すら希薄だった。

しかし、ネヴ＝ソスだけは違っていた。

彼の戦闘知識は、あまりにも整いすぎている。

間合い、重心、踏み込み、斬撃の軌道。攻撃と防御を分離せず、連続した動作として組み上げる発想。

それらは、外宇宙の論理から見れば不自然なほど「内宇宙的」だった。

剣を振るう感覚。

両手に異なる重みを感じ、世界を切り分ける動作。

それは思考ではなく、反射に近い。教えられたものではなく、捨てきれなかったものだ。

外宇宙の存在としては歪だと理解していながら、ネヴ＝ソスはその戦い方を手放さない。

なぜなら、それだけが――

かつて自分が「何であったか」を、確かに示してくれるからだ。

だから彼は漂い続ける。

皇帝となるための学習から距離を取り、外宇宙の流れに身を委ねながら、二つの刃の感覚だけを失わぬように。

――そのとき。

「……また、学びから逃げているの？」

声は、空間を震わせなかった。

時間も、因果も、媒介にしない。

それでもネヴ＝ソスは、その声を妹のものだと理解した。

「逃げているわけじゃない」

ネヴ＝ソスは答える。

声を発したのか、思考を流したのか、自分でも区別はつかない。

「必要だと思えないだけだ」

外宇宙の歪みが、ゆっくりと収束する。

そこに形が生まれた。

否、形ではない。

形を取っているように見える理解の焦点。

ネヴ＝ソティア＝ルゥは、そこに在った。

「それが、次期皇帝の言葉？」

冷ややかだが、拒絶ではない。

責めるでもなく、諭すでもない。

「兄上は生まれながらにして戦を知っている。それは事実。でも――」

ネヴ＝ソティア＝ルゥの存在が、わずかに位相を変える。

それだけで、外宇宙の一部が沈黙した。

「皇帝に必要なのは、戦いだけじゃないわ」

「知っている」

ネヴ＝ソスは即答した。

「知っているから、嫌なんだ」

一瞬、ソティア＝ルゥの波動が揺れる。

それは驚きに近いものだった。

「……あなたは、本当に変わっている」

「皆そう言う」

「内宇宙の存在だったから？」

その言葉に、ネヴ＝ソスは否定も肯定もしなかった。

ただ、漂う向きを変える。

「剣を振るうことに、理由はいらない。敵を斬ることに、思想はいらない。でも、支配するには……意味が必要だ」

「だから、拒むの？」

「だから、任せたい。お前の方が、皇帝に向いている」

ネヴ＝ソスはそう言った。

それは譲位の言葉ではなかった。

予言でも、願いでもない。

ただの事実認識だった。

「……兄上」

「私は、違う」

それだけを残して、

ネヴ＝ソスは再び外宇宙の流れへと身を投じた。

ネヴ＝ソスはそのまま、思考とも睡眠ともつかぬ状態で虚空に身を委ねていた。

皇位を継ぐための教養も、外なる神々への賛美も、彼の意識には浮かばない。

ただ、双剣の軌跡だけが、静かに脳裏を巡っていた。

そのとき、わずかな振動が外宇宙を掠めた。

――声だ。

近くで漂っていた幾体かの宇宙外生命体が、互いに思念を交わしている。

《また内側が騒がしいな》

《内宇宙の、さらに内だ》

《星の名は……地球、と》

その名を聞いた瞬間、ネヴ＝ソスの意識が微かに揺れた。

《人間という種族が、勢力を広げているらしい》

《文明を喰い、領域を奪い、銀河を越えている》

《どうせ淘汰される》

《だが、何かが妙だ》

嘲るような思念が交わされる中で、ただ一つだけ、引っかかる言葉があった。

――内宇宙の存在が、宇宙を支配する。

ネヴ＝ソスは、初めて虚空の向こうを見た。

外宇宙ではない。

内側へ。

まだ名も知らぬ、小さな世界へ。

その時だった。

外宇宙そのものが、わずかに歪む。

背後でも前方でもない、思考の内側に、何かが触れた。

名を呼ばれることはなかった。

問いかけも、命令もない。

ただ、視界が裂けた。

ネヴ＝ソスは、夢を見た。

青い球体。

薄い膜のような空気に包まれ、脆く、しかし異様に騒がしい世界。

無数の光が地球の周り、そして宇宙を走り、無数の意志が衝突し、殺し合い、支配し合っている。

――人間。

その名を、誰かが教えたわけではない。

だが理解できた。

彼らは内宇宙の存在でありながら、

内宇宙に留まることを拒んだ種族だった。

星を喰い、文明を踏み潰し、「宇宙」という言葉を自分たちのものに変えていく。

ネヴ＝ソスは、初めて心臓に近い場所がざわめくのを感じた。

嫌悪でも、恐怖でもない。

――興味だ。

次の瞬間、夢の中で、何かが彼の背後に立った。

姿は見えない。

輪郭も、質量もない。

だが確かに、這い寄ってきていた。

「……行け、とは言わない」

声は直接、思考に流れ込んできた。

「だが、お前はもう見た」

その言葉と同時に、夢が終わる。

外宇宙に、再び静寂が戻る。

ネヴ＝ソスは、漂ったまま動かない。

だが先ほどまで無意味だった外宇宙が、ほんの僅かに――狭く感じられた。

「内宇宙に……星…」

誰に聞かせるでもなく、彼はそう呟いた。

そして、まだ知らぬ未来へと、双剣の在り処を、無意識に思い描いていた。

「……兄上？」

外宇宙の流れを裂くようにして現れたネヴ＝ソティア＝ルゥは、その場に留まるネヴ＝ソスを見つめ、不確かな呼びかけを放った。

「名を持たぬ場所がある」

ネヴ＝ソスは振り返らず、遠く、境界の歪みを見据えたまま答える。

「そこから、視線を向けられている気がした」

ネヴ＝ソティア＝ルゥは何かを言いかけ、しかし言葉を失った。

外宇宙の流れが、微かに逆巻く。

ネヴ＝ソスはその流れに身を委ねることなく、

意志だけで逆らい、境界へと歩みを進めた。

ネヴ＝ソスは振り返らなかった。

彼は境界へと身を沈めた。

外宇宙は、そこで終わった。

それが全ての始まりになるとは知らずに。