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11 朧月夜の再会

「九尾の君とは思えないほど、力が削がれていますね。ただの狐と変わりない」

　水干の男は感情の読み取れない声でそう言った。

　男は見た目にも特徴がなかった。何の種族であるとか、服で隠れているだけじゃなく、人間としての個性が何一つ認識できないような感じがあった。

「ど、して……」

　喉が震えて、まともに声が出ない。

　どうして私を九尾の狐と知っているのか。そもそもあなたは何者なのか。

　訊きたいことは山程あるのに、喉が張り付いたみたいに、言葉が出てこない。

「うわあああ！！何だよこれぇ！」

「お、お助け……」

　背後で叫び声が上がり、私の術が解けて盗賊の男２人が正気に戻ったのだと気づく。

　彼らのボスらしき男の惨状を見て、尻餅をついて後ずさっていくが、水干の男は彼らを一瞥たりともしない。

「何もしないのですか？」

「え？」

　布に隠れて表情の見えない男は、私を見下ろしたまま何でもないように言った。

「彼らはここで貴女に殺されるのが定めのはずですが？」

　何を、言ってるの。

　男は顎に手を当てて少し考え込む素振りを見せる。

「まぁ、その様子では、術の使役もままならないでしょうね」

　いや、考え込んでいるのではなくて、私を値踏みしているのだと気付く。

「では僭越ながら、この場は私が」

　男が命乞いをする盗賊たちの方を見た瞬間、２人の肩から上が暗闇に消えた。

　残された身体から血が吹き出し、辺り一面を血の海にする。

　それを見ていた子供達は恐怖のあまり気を失う者もいた。

　見られただけで次の瞬間には事切れてしまうなんて、そんなの逃げようがない。

　何より恐ろしいのは、この男には殺すことに対する躊躇や、悦びといった機微が全く見えないことだ。

　いらなくなったものを廃棄するように、ただ仕事だからと淡々とこなしているようだった。

　男は目を見開いたまま固まっている子供の方を見た。

　咄嗟に、伸し掛かっていた大男の身体を押しのけて、子供の前に立ち塞がる。

「らしくない行動をなさる」

「やめて」

「そちらの子も今日が定めでして」

「やめて！」

　私の制止なんて何の意味もなさずに、身動きが取れずにいた子供が闇に呑まれた。

　足元の土が赤黒く染まっていく。

　この場で立っているのは、私と目の前の男だけになった。

　怖い。

　次は、私かもしれない。

　むせ返るような血の匂いと夜桜の香りが混ざって、目の前は酩酊したようにぐらぐら揺れる。

　さっきから起きることは現実味がなくて、九尾の狐だラスボスだと言いながら、自分がいかに無力かを突きつけられる。

　でも。しっかり気を保て。無力なりに、今できる精一杯で対抗しろ。

　布に隠れた男の顔を睨みつけ、ハリボテの虚勢を張る。

「あなた、は、一体なに？なにが目的？」

「……今宵起きたことは全て貴女の成したこと。そして、貴女は今日の出来事を忘れ、その力も再び眠りに落ちる」

　男は私に手を伸ばす。

　その手が額に触れるまで、全てがスローモーションのように見えた。

　目の前を銀色の閃光が走った。

　そして、軽い足音がもの凄い速度で草地を掻き分け、こちらへ走ってくるのが聞こえる。

　瞬きの後に、桜が水干の男に斬りかかっていた。

　寸でのところで回避した男は、しかし焦ってはおらず、むしろ想定内といった様子だ。

「あの囲いを破るなんてさすが」

「何故あなたがここにいる？」

　桜は聞いたことのない冷たい声をしていた。脇差の切先を男に向けたまま、私の前に立ち塞がる。

　足元は泥まみれだけど、どこにも怪我はないようだった。ひとまず無事な姿を見れてほっとする。

　ちらりと傍にあった木を見ると、幹には短刀が刺さっていて、さっきの閃光はこれが飛んできたのだと悟る。

「君こそ何故ここにいる？君は、私のよく知る桜のようだけど？」

「……その悪趣味な術は何？その力をどうやって手に入れたの？」

「姿と中身がちぐはぐなようだけど、それ大丈夫？」

「桔梗様に何をしようとしていたの？この状況も正気とは思えない」

「桔梗様(・)？ハッ、君、彼女を憎んでいたと思ってたけど」

「……あなたには恩がある。できれば手荒なことはしたくない。だけど、以後私が問うた事と無関係の発言は許さない」

　会話の内容から、２人は面識があるらしい。

　話はテンポ良く回り、言葉の意味を理解する前に次の話題へ飛んでいくようだった。

「はあ、探り合いは終わりにしよう。彼女は九尾の力どころか、妖力すらほとんどない。君が何かしたのかい？」

「発言は許さないと言った」

　桜は感情を置いてきたような口振りで、予備動作なしで刀を振り抜いた。

　水干の男は腰のあたりで切れ込みが入る。

「……そうか。どうやら私たちは志を違えたらしい」

　男はまた、悲嘆も驚きもない、感情の読み取れない声でそう言った。

　男の姿は朧のように消え、その場には二つに切り裂かれた紙人形が落ちているだけだった。

　それを見て、ここに来るまで誘導してきたのは、この男の仕業だったのかと頭の端で思う。

　何だかとてつもない情報が頭に傾れ込んできたようで、緊張の糸が切れたように膝から崩れ落ちる。

「桔梗様！」

　倒れ込む前に桜に抱き止められる。

「申し訳ございません。守ると言ったのに、大事な時に」

「……桜は私がにくいの？」

　先ほどの会話で、「憎んでいた」という言葉だけが、小骨が刺さったみたいにやけに耳に残った。

　桜は言葉を飲み込むように口を噤んで、そして小さく首を振った。

　今にも泣き出しそうな表情で、私の顔についた血を拭うように指で擦る。

　その優しい手つきや温度に勝手に涙が溢れてくる。

　今さら体の震えが止まらなくなって、嗚咽が漏れる。

　そんな私を桜が強く抱きしめた。

　私を抱きしめるこの人が、また分からなくなってしまった。

　桜の言動は打算ありきの嘘だって思うようにしていたのに、心のどこかで気を許してしまっていた。

　それなのに、あの水干の男と知り合いだったこととか、憎んでいたとか。

　勝手に裏切られたように感じて、やっぱり彼女は私の敵だと思うのに、ひどく突き放されたような気持ちになる。

　でも、今は抱きしめられた温もりに安心感を覚えてしまって、この地獄みたいな景色全てに目を瞑って、耳を塞いで、縋りついて泣くことしかできなかった。