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さかしま

　文車さんが無言で、私の目をまっすぐに見つめて続けてる。

　いろんな理を曲げてまで、玉葉様とずっと一緒にいたいか。

　もちろん、できる限り永くおそばに居たいと思うし、今の生活がずっと続けばいいと思う。でも、私がいなくなったら、深追いはせずに幸せに暮らしてほしい。少し寂しいけれど、新しい奥さんを迎えるのもいいのかもしれない。

　ただ、これは私が確実に遺していく側だから言えることだ。

　もしも、逆だったら。

「……あのねー、文車ー、日向ぼっこ中にねー、僕らみたいなねー、癒し系のねー、傍でねー、そういう重い話をねー、ふるのはねー、どうかと思うよー」

「うん！　いいお天気なのに、悲しい話するの嫌だ！」

　化け襷さんと暴れ箒さんの声に、目の前の顔にハッとした表情が浮かんだ。

「……それもそうか。明、変なこと聞いて悪かったな」

「……いえ、大丈夫、です」

「ははっ、そうか」

　苦笑いとともに、頭がワシワシと撫でられる。

　これ以上ここで、この話を追求するつもりはないんだろう。たしかに、今は答えられない。でも……。

「すみませーん！　お弁当のお届けにまいりたしたー！」

　突然、玄関の方から大きな声が響いた。

「あ！　鮎五郎来た！　多分お弁当だ！」

「本当だねー。じゃあねー、受け取りにねー、行かないとねー」

「そうですね」

　ひとまず、今は皆さんにお弁当を配らないと。

「じゃ、私も手伝うよ。咬神はともかく、長谷のところに持っていくのは、ちょっと気が引けるだろ？」

　そんなことはない、とは言えないかな。

「……すみません、お願いします」

「ははっ、気にすんなって。その代わり、玉葉様の分はお願いするかな。奥の部屋で休んでるから、一緒に食べてくるといいよ」

「分かりました」

「よし。じゃあ、行くか……ああ、そうそう」

　文車さんはゆっくりと立ち上がると、動きを止めた。

「さっきの話、気が向いたら教えてくれるとありがたいよ。たとえどんな答えが出ても、私は明の味方でいるからさ」

　……どんな答えが出ても、味方で。

「……そうだねー。僕もねー、明のねー、思うことはねー、尊重してねー、あげたいとねー、思うよー」

「俺も！　俺も明の味方だから！」

「……ありがとう、ございます」

　三人にそう言ってもらえると、すごく心強い。

　でも、味方でいるってことは。

「……明？　大丈夫か？」

「……はい、文車さん。鮎五郎さんが待ってるんで、早くいきましょう」

「……ああ、そうだな」

　……味方じゃない側が誰になるかなんて、今は考えないようにしよう。

※※※

　お弁当を受け取って、奥の部屋まで持ってきたけれど……

「つーかーれーたー」

　……玉葉様が部屋のすみで、うつ伏せで横になってる。

　背中からは無数の「手」がダラリと垂れてるし……、これはお食事よりもお休みを優先したほうがいい、のかな？

「もう、向こう百五十年くらいは、あの術式やりたくない……」

　くぐもった声が、文車さんと似た言葉をこぼす。本当に、大変だったんだなぁ……。

「えーと……、では、お弁当は卓袱台に置いておくので、私はこれで……」

「それは、だめ」

　突っ伏した顔がこちらに向けられ、赤い目に不服そうな色が浮かぶ。

「せっかく夫婦水入らずの食事なんだから……、よっと」

　玉葉様はゆっくりと起き上がると、席について微笑んだ。

「ほら、明も早く座って」

「えっと、はい、失礼します」

「ふふ、じゃあいただくとしようか」

「はい、いただきます」

　お弁当箱の蓋をあけると、ほんのりといい香りが立ち昇った。中身は、ヤマメの塩焼きと、山菜の和物と、きのこご飯と、玉子焼き。すごく、美味しそうだ。

「はい、玉子焼き半分あげる」

「あ、ありがとうございます」

「いえいえ。そうそう、文車からもう聞いてると思うけど、あの子は夕方まで眠ってるから、それまでここでゆっくりしてるといいよ」

「そう言っていただけるのはありがたいんですが、お弁当箱を洗わないと……」

「大丈夫、この子たちも付喪神だから、自分たちでなんとかできるさ。ね？」

　呼びかけに答えるように、お弁当箱がカタカタと震えた。家の食器たちと同じなら、洗ってあげたほうが喜ぶんだろうけれど。

「それに、しばらく、二人きりでいたい気分だから」

　向かい合った微笑みに、ほんの少しだけ影が差した気がする。

　今は、お言葉に甘えた方がいい、かな。

「分かりました、では。そのように」

「ふふ、ありがとう。かなり神経を使う術だったから、明に癒してほしくてね」

「ん……」

　背中から伸びた「手」が、優しく頬を撫でた。心なしか、いつもより弱々しいかも。

「しっかし、アイツは……、厄介な話をもってきてくれて……」

「そう、ですね」

「本当に、そうだよね」

　赤い目が、何処か遠くに向けられる。

「……せめて、奥さんの息が少しでもある状態なら、もう少しなんとかなったかもしれないんだけれど」

「そう、なんですか？」

「うん。まあ、そっちもそっちで、かなり複雑で時間がかかって、特殊な材料が必要なんだけどね。ただ、写(・)し(・)よりは、ちゃんと本人のままでいる可能性が高いかな」

「どんな術、なんですか？」

「えーとね、瀕死の人間をあやかしに作り替える術、だよ」

「……え？」

　サラッと言われたけれど、それってものすごいことなんじゃ……？

「ふふ、興味が湧いたかな？」

　玉葉様は微笑んでるけれど、冗談を言ってるようには見えなかった。