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離れがたい夜

　美代さんが帰ってからは、いつも通りの一日だった。ただ、玉葉様は夕食が済んだあとも、奥の部屋にこもって作業をしてる。いつもなら、文車さんと咬神さんが帰ったら部屋から出てくるのに。

　先に寝てて構わないとは言われたけれど、少し根を詰めすぎな気がする。

　だから息抜き用に、お茶と落雁を持ってきたんだけれど……

「すぅ……、すぅ……」

　……襖の向こうから、微かな寝息がきこえてくる。

　これは、なにか掛けるものを持ってきたほうが、よかったかもしれない。いったんお茶とお菓子を片付けてこないと。

「うー……ん？　あき、ら？」

　不意に、眠たげな声が聞こえてきた。息抜きにどころか、お休みのところを起こしてしまった……。

「どうしたの？　怖い夢でも見ちゃった？」

「いえ、お茶と落雁をお持ちしたのですが……」

「ああ、それはすごく助かるよ、ありがとう。ちょっと散らかってるけど、入っておいで」

「はい、失礼いたします」

　襖の開けると、背中から黒い「手」を無数に伸ばして、赤い目をこする玉葉様の姿があった。部屋の天井や壁や床、それと多分机や棚のようなものにまで「手」が這って、覆いつくしてる。

「ふふっ、ごめんね、ちょっと怖かったかな？」

「いえ、そんなことはないんですが……、一体なにをなさっていたんですか？」

「例の写(・)し(・)を完成させるのに、この部屋を使うから、その準備だよ」

「そう、ですか」

「うん。大掛かりだから大変だけど、一段落はついたから休憩にするよ」

　蔓延った「手」がスルスルと退いて、白っぽい床が現れた。

「ちょっと冷たいかもしれないけど、こっちへおいで」

「はい」

　足を踏み入れると、言われた通りひんやりとした感触があった。それに、少し柔らかい。

「ふふっ、歩き心地はどうかな？」

「なんだか不思議な感じがします」

「そっか。滑ったりはしない？」

「あ、はい。大丈夫です」

「うんうん。なら、床の準備はそろそろ大丈夫かな」

「こんなに大きな部屋の床を全部張り替えるなんて、大変ですね……」

「たしかに、さすがに疲れたよ……、あ、お茶とお菓子はここに置いてね」

「はい」

　玉葉様の前にある、腰くらいの高さをした塊からも「手」が退いていく。出てきたのは、床と似たツルツルした質感の机。お茶と落雁を載せたお盆を置くと、ほんの少し天板が沈み込んだ。なんだか、座布団みたいだなぁ……。

「明も眠いのに、ありがとうね」

「あ、いえ」

　不意に、「手」に頭を撫でられた。

「あまり眠くなかったので、大丈夫です」

「そっか……、やっぱり、昼間庭に来たっていう、長谷君たちのことが気がかりになったのかな？」

「えっと……、そうです」

　もう痛み止めの効果も切れてるだろうし、美代さんがまた苦しんでるかもしれない。それに……。

「まあ、五日後の術が終われば、あの子は痛みから解放されるから」

「そう、ですよね……」

「うん。だから、明が気に病まなくても大丈夫だよ」

「ん……」

　温かな「手」が、優しく頬をなでる。心地よいはずなのに、なんだか胸が苦しい。

　思わず手を添えて握りしめると、赤い目が軽く見開かれた。

「明？　大丈夫？　どこか痛むの？」

「いえ……、そういうわけでは、ない、です……、ただ少しこうしていても、いいですか？」

「……うん、構わないよ」

「ありがとう、ございます」

　それからしばらく、落雁を食べる玉葉様の傍で「手」を握り続けた。

「……ところでさ、明」

　お茶を飲み終え懐紙で口元をぬぐいながら、玉葉様がこちらを向いた。

「……はい、なんでしょうか？」

「あの写(・)し(・)の子のこと、どう思った？」

「えっと……、苦しそうだな、と思いました」

「他には？」

「はい、あとは、穏やかな方なんだな、と」

「そっか……、あとさ……」

　赤い目がほんの少しだけ、伏せられる。

「……あの子が長谷君の奥さん本人だとは、思えたかい？」

「……いえ」

　美代さんは、長谷さんのことをずっと「はせ」と呼んでたし、長谷さんに殺された思い出もあると言っていた。

「……そっか。なら、身体を完成させる術が終わったら、あの子は奥さん本人になると思う？」

「……多分、ならないんじゃないかと」

　自分でも、別の人だと思ってる様子だったから。

「……そうだよね」

　行燈の灯に照らされた顔に、苦笑いが浮かんだ。

「でも、長谷さんとの思い出も残ってるようでしたし、嫌いじゃないとも言ってたので、ひょっとしたらということも……」

「うん。そうなれば、いいよね」

　寂しげな声とともに、頬に触れた「手」がトクリと脈打った。

「……」

　最近、美代さんたちのことでお忙しいかったのは知ってるし、今も部屋の回想でお疲れのはず。

　それでも。

「あの、玉葉様さま」

「ん？　どうしたのかな？」

「このまま、続きを……」

「うん、いいよ。おいで」

「はい……」

　胸に体を寄せると、背中に温かい腕が回さた。

「僕も、明を離したくない気分だから」

「ん……」

　耳元で囁く声と一緒に、「手」が身体中に絡みつく。

　玉葉様に触れていられる時間が、少しでも長く続きますように。