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ややこしい話とのっぴきならない事情

「さてと、どうやってお仕置きをしようか……」

「……」

　玉葉様の赤みを帯びた金色の目に睨まれて、長谷さんが肩を震わせた。部屋のなかの空気が、一段と張り詰めていく。文車さんと咬神さんの顔も、心なしか青ざめて見える。

　あちらにも何か事情がありそうだし、止めに入ったほうがいい、かな？

「あの、ぎょく……」

「……と、思ったけど、今回は見逃してあげるよ」

「……ふぇ？」

　意外な言葉に、変な声を出してしまった。

「……へ？」

　四角い仮面の下からも、気の抜けた声が響く。あの状況で、「許す」なんて言われたら、それは戸惑うよね……。

「ふふ、意外だったかな？　でも、この間の田宮だか田川だかと違って、長谷君は烏羽玉からの処分依頼が来てないからね。僕が手出ししちゃ、色々と面倒なんだよ」

「……確かに。最終的にはお咎めなしになりそうですが、それまでに発生する書類仕事で死にそうになりますね。どこぞの長から、仕事を丸投げされた私が」

　文車さんの鋭い言葉を受けて、ギクリとした表情のなかで金色の目が泳いだ。なんだか、さっきとは別の方向に、空気が張り詰めてる気がする。

「えー、ゴホン。ま、とりあえずは、そういうことだから」

　どこか大げさな咳払いをして、玉葉様は話を元に戻した。

「今ここで、長谷君をどうこうするつもりはないよ」

「……それはそれは、恐悦至極に存じます。しかしながら、取り逃してよろしいのですか？　奥方様や御側仕えの方を付け狙った人間を」

　笑い声を含んだ声が、四角い仮面の下からこぼれる。

「……っ」

　咬神さんが険しい表情で、刀に手をかけた。部屋の中の空気が、また張り詰めていく。

　たしかに、あやかし全体を毛嫌いしてるみたいだし、今日の一回で諦めてくれるとは思えない。でも、きっと、この人が本当にしたいのは、私たちに危害をくわえることじゃなくて……。

「まあ、完全に放っておくつもりはないよ。ただ、君の目的はさっきも言ったとおり、この写(・)し(・)の材料集めだろ？」

「あ゛　あ゛　あ゛」

　摘まれたままの、虫の脚のようなものが生えた塊が、苦しげに声を上げた。ついさっき、助けてほしい、腐ってない身体がほしい、と嘆いた口を動かして。

「それならさ、僕がこれを完成させれば、明や、文車や、他の哀れな野良あやかしたちを襲ったりする必要もないよね？」

「……貴方様が、美代を甦らせる手助けを？」

　仮面の下の声から、刺々しさが少しだけ薄れた。

「そう。君はあやかしが心底憎いみたいだからね、人間に倣った対応をしてあげることにしたんだよ」

「……失礼ですが、人間に倣った対応とはいったい？」

「ほら、あれだよ。君ら人間は、神様だとかあやかしだとかが荒ぶったときに、退治するんじゃなくて、食べ物なり、酒なりを差し出して、手っ取り早く鎮めようとするだろ？　それと同じように、『欲しいものをあげるから、いい子にしてね』ってこと」

「ならば、本当に美代を……？」

「うん。こんな状況で、その場しのぎの嘘なんてつかないさ。十日後に僕の屋敷に来てくれれば、その辺のあやかしを闇雲に襲って材料して、我流で組み立てるよりは、まともな仕上がりなることを約束するよ」

「……」

　長谷さんが、口の辺りに指を当てて黙り込む。多分、断るってことにはならないはず。

「あ゛　あ゛　あ゛　あ゛」

　口のような塊が、相変わらず苦しげにうめき続けてるから。

「……では、その話で手打ちといたしましょうか」

「ふふ、長谷君が仕切るのは釈然としないけど、面倒だから追及しないであげるよ。ほら、これ返すよ」

　玉葉様が手にしていた塊を放り投げた。

「おっと……。やれやれ、もう少し丁寧に扱ってほしいものですね」

　ぶつくさ言いながら、黒い袖からのぞく手がそれを受け取る。

「あ゛　あ゛」

「……美代、もう少しの辛抱ですよ」

　短いうめき声を宥める声は、驚くほど優しかった。仮面の下の表情が、簡単に想像できるくらいに。

「さて、では私たちは、これで失礼しましょうか。人間があやかしなんぞと、いつまでも連んでいるわけにはいきませんからね」

　でも、すぐに刺々しい声に戻ってしまった。

「それでは、化け物の皆さまごきげんよう。また、十日後に」

　仰々しい言葉と同時に、床に落ちた笠から白い煙が吹き出した。

　煙が晴れると、長谷さんの姿も、美代さんと呼ばれた塊も、跡形もなく消えていた。

「……ったくあのヤロー、ひとの家で好き勝手したあげく、謝罪もなしかよ」

「……同じ組織の者として、深くお詫び申しあげます」

　部屋の中に、文車さんと咬神さんの苦々しい声が響く。

　ひとまず、なんとかなったみたいだけど……、何が起きてるのか分かったような、分からないような……。

　えっと、皆さんのお話から考えると……。

　美代さんって方が、すでに亡くなってて……、長谷さんが、それを甦らせようとして……？

　でも、亡くなった人を甦らせるなんて、できるわけ……、それに、写しってなんだろう……？

「混乱してるよね、明」

「ひゃっ！？」

　突然、バツの悪そうな声とともに両肩を掴まれた。振り返ると、玉葉さまが苦笑いを浮かべてる。

「今回はちょっとややこしい話だから、できれば僕らだけで済ませたかったんだけど……、結構しっかりと巻き込まれちゃったからね」

「すみません……」

「ふふ、明が謝ることじゃないよ。とりあえず、写(・)し(・)のことについては、屋敷に戻ったら説明するけど……」

　金色の目が申し訳なさそうに、文車さんに向けられた。

「文車、明に説明してくれる？」

「承知しました。さっきのイザコザで、風邪も吹き飛びましたし」

「ありがとう。とりあえず、薬と来客用の寝室は、ちゃんと用意してあるから」

「ありがとうございます」

「いえいえ、それで……」

　金色の目が、隣りに向けられる。

「咬神君は、長谷君について説明してくれるかな？　僕らも、大まかな事情しか知らないから」

「かしこまりました」

　咬神さんが、深々と頭を下げて返事をする。

わ

　これで、ようやく事情が分かりそうだけれど……。

「うん？　どうしたの、明？　アイツらはしばらく来ないから、安心して大丈夫だよ」

「あ、いえ、そうではなく……、玉葉様はご同席しないんですか？」

「うん。本当は、一緒に居たいんだけど、退っ引きならない事情ができちゃってね……」

「のっぴきならない事情？」

　美代さんを甦らせるって話の準備とか……

「うん。ほら、文車がかけた術を無理やり破って出てきたから、屋敷が半壊……いや、二割五部三厘壊くらいしちゃってね……。帰ってすぐに直して、化け襷からお説教をうけないといけなくなったんだ……」

　……よりももっと、のっぴきならない事情だった。

「えっと……、私もお手伝いするんで、そんなにお気を落とさないでください……」

「そうですね……、術かけた手前、私も修理手伝うんで、大事な話には同席してください」

「……私も微力ながら、お手伝いいたします」

「うん……、明も文車も咬神くんもありがとうね」

　部屋の中に、力ないつぶやきが響く。

　ひとまず、ややこしいという話の前に、のっぴきならない事情のほうを頑張って片付けてしまおう。