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それでもそばに

「まったく、死にはしないけど、けっこう痛いんだからね」

　不服そうな声をこぼす玉葉様の首から、黒い蛭のようなものが伸びて、紫色の水に濡れた胴体に繋がる。

「それに、まだ何の準備もできてないのに、この姿を見せることになっちゃったし」

　首はぶつくさと言いながら、ズルズルと床を這い、足下にたどり着く。

「ごめんね、明。怖いものを見せちゃったけど、後でちゃんと新しい思い出を作って、今日のことも忘れさせてあげるからね」　

　蛭が一気に縮んで、首がいつも通りの場所で穏やかに微笑む。

「ということで、もうちょっとだけ、怖いのが続くけど」

　着物を突き破り、背中から蛭が無数に飛び出す。襟や袖や裾からも同じようにのび、部屋中が黒く埋め尽くされていく。

　それでも、微笑みはいつも通りだ。

　ああ、良かった。

「許して……」

「玉葉様！」

「……わぁ！？」

　抱きしめた身体からも、ちゃんと脈が伝わる。

　本当に、良かった。

「生き、て……っ、いらっしゃ、るのです……っね……」

「えーと、この通り生きてるよ」

「よかっ……、よかったぁぁぁ」

「えーと、うん。だから、もう泣かなくて大丈夫だよ」

「はぃ……っ……」

「よしよし、いい子だね。たださ、明」

「は……、ぃ……？」

「この姿を見て、しかも抱きついたりして、何か思わないの？」

「ふぇ……？」

　首をかしげる背後で、黒い蛭もくにゃりと曲がった。

　えーと、抱きついたことについて思うこと……、あ。

「も、申し訳ございません！　私なんか気安く触れてしまって！」

「いやいやいや！　それは、むしろ大歓迎だから！　そうじゃなくて、見た目とか抱きついたときの感想っていうのかな……」

　見た目とか抱きついたときの感想……？

「えーと……、つやつやです、ね？」

「そう言ってもらえるのは、嬉しいけど……、他にもっとないの？」

「他には……、あ、すごく、すべすべしてます」

「そうか、すべすべか……」

　力ない呟きとともに、玉葉様が全体的にぐんにゃりとする。

　なにか、まずいことを言ってしまったのかな……？

　そうだ、きっとこのことかも。

「赤い眼がとても綺麗です……！」

「それは、ありがとう……」

　あれ？

　まだ、全体的にぐんにゃりしてる。

　やっぱり、まずいことを言ってしまったのかも……。

「すみません、失礼なことを言ってしまったみたいで……」

「いや、そんなことはないよ。たださ、もうちょっと別の感想が来ると思ってたから」

「別の感想？」

「うん。ほら、怖いだとか、おぞましいだとか」

「……え？　玉葉様が、ですか？」

　いつも、あんなに優しくしてもらってるのに、なんで、怖がる必要があるんだろう？

「……まさか、神すら恐れ捨てたものを前に、平然とするとはね」

「……ん」

　袖から伸びた黒い蛭が、優しく頭を撫でた。

「明はこの姿を知っても、傍にいてくれるのかな？」

「はい」

「……そっか」

　赤い目が嬉しそうに細められる。

「なら、家に帰ったら、今まで内緒にしてたことを教えてあげようね。ただ、その前に……」

　鋭い目が、床に向けられた。視線の先では、蛭に巻きつかれて、顔を引き攣らせるあの人の姿があった。

「ひっ……、ば、化け物……」

「そうだよ、当たり前じゃないか。これでも、あやかしの長なんだから」

　玉葉様はゆっくりと進み、ガタガタと震える体の前でかがみ込んだ。

「それで、君はその長はおろか、妻や側近にまで危害を加えようとしたんだ。それ相応の覚悟は、できてるんだよね？」

　　ミシリ

「あがっ！？」

　何かが軋む音と一緒に、短い悲鳴が上がる。玉葉様に遮られて見えないけど、何か痛そうなことが起きてるのかも。

「明、コイツの処遇だけど、ボキッてするのと、グサッてするのと、グチャッてするのなら、どれがいいかな？」

　なんだか、物騒な質問だなぁ……。

「ひっ……！　た、たのむ！　命だけは……！」

　情けない声が、辺りに響く。

　さっきは、あれだけ威勢よくしてたのにな……。

「だってさ、明。どうしようか？」

「えーと、玉葉様のお好きなようにしていただければ……」

「そう？　じゃあ、ちょっとだけ、目を閉じて、耳を塞いでてね」

「はい」

　言われた通りにすると、甘いような生臭いような臭いが漂ってきた。

「──！　──！」

　微かに聞こえる叫び声と一緒に、何かが跳ねているような衝撃が床から伝わる。

　目はキツく閉じてたほうが、よさそうだなぁ……。

「……！　……」

　しばらくすると、叫び声が消えて、床も静かになった。

　もう、終わったのかな？

「……」

　手が温かさに包まれて、耳からゆっくり離れていく。

「お待たせ、明。もう目を開けて平気だよ」

「はい……」

　言われた通りにすると、目の前に金の目をした玉葉様の微笑みがあった。身体中から伸びて、部屋を埋め尽くす蛭はもうない。

　そのかわり……

「ほら、見てごらん。もう何も心配いらなくなったからね」

　……黒い布切れをまとった、白い骸骨があった。

　これで、もう二度と、目の前には現れないんだ。

　でも……。

「ふふ、こんなことをした僕が、やっぱり怖くなっちゃったかな？」

「あ、いえ、そうじゃなくて……、こうなると、その、退治人の方々と揉めごとが起きてしまうんじゃ……」

「ああ、そのことなら大丈夫だよ。さっき咬神くんが慌てて屋敷に来たんだ」

「咬神さんが？」

「うん。それで、コイツか刀を盗んで逃げ出したから、もしも危害を加えるようなら、処分は僕に任せるって話になったんだよ」

「そう、でしたか」

「そうそう。だから、もう何も心配いらないよ」

「……ん」

　頬を撫でる手のひらが、温かくて心地いい。あの人には近寄られただけで、吐き気と耳鳴りが止まらなかったのに。

　このまま、ずっと触れていてほしくなる。

「……そんな顔をするなら、このまま続きをしちゃおうかな？」

「え……」

　近づいた顔に、イタズラっぽい笑みが浮かぶ。

「なーんて……」

「……」

「……明？」

　頬に触れた手に手を重ねると、金色の目が軽く開かれた。

　私の体は、無垢じゃない。

　それでも……。

「……玉葉様が、望んでくださるなら」

「……本当に、あの姿を見ても、一緒にいてくれるんだね」

「はい……、んむ」

　柔らかな唇が、口を塞ぐ。

　吐き気も、耳鳴りも起こらない。

「……ふふ。今はここまで」

　温かな感触が、ゆっくりと口から離れていく。

「続きは日が沈んだら、ゆっくりしようか。さ、うちへ帰ろう」

「……はい」

　差し伸べられた手をとると、指を絡めるように強く握り返された。

　どうか、この手がずっと、離れませんように。