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望まない客

　咬神さん達が帰ってからは、行商以外のお客さんがやってくることもなく、いつも通りの日々が続いた。

「明、助けて！　文車が僕のこと監禁して、酷いことしようとする！」

「変な言い回しすんな！　明後日までに全部の書類を仕上げないといけないのに、逃げようとするからだろ！」

　……いつもより、玉葉様たちのお仕事が大変そうではあるけれど。

　縁側では、文車さんが玉葉様の後ろ襟を掴んで、眉間に皺を寄せてる。

「とりあえずねー、今ねー、お洗濯中だからねー、玉葉様もねー、お仕事にねー、戻ってほしいかなー」

　物干し竿に掛った化け襷さんが、はためきながら小さくため息をついた。

「明のお仕事、邪魔しちゃだめ！」

　縁台の側を掃除していた暴れ箒さんが、バサバサと音を立てて飛び跳ねる。

　えーと、私はそこまで忙しくないし、書類のお仕事が大変そうなのは、わかるけれど……。

「あの、お洗濯物を干し終わったら、息抜き用にこの後青坊主さんにいただいた冬瓜の甘煮を作るので……、出来上がるまではお仕事に戻っていただけると……」

「え！　本当！？」

　ションボリしていた金色の目に、一気に光が戻った。

「それなら、頑張っちゃおう！　文車、仕事に戻るよ」

「それがなくても、頑張ってくださいよ……、ともかく玉葉様のやる気が戻ってよかったよ、ありがとうな明」

「いえ……」

　大きくイザコザすることもなく、二人は家の奥へ戻っていった。

「これでねー、しばらくはねー、外の音がねー、聞こえないくらいにねー、集中し……、ふぁー」

　化け襷さんから、大きなあくびがこぼれた。今日はいい天気だし、風も穏やかだから、お昼寝にはちょうどいいかもしれない。

「……ごめんねー、早く乾いてねー、明を手伝って……、ふぁー」

「いえ、いつも助けていただいてますし、化け襷さんは休んでいてください」

「うん！　俺も手伝うから、大丈夫！」

「そうー？　ならねー、お言葉にねー、甘え……、すー……」

　言葉の途中で胡麻粒のような目が閉じて、静かな寝息が聞こえだした。

「化け襷、気持ちよさそうだね……！」

「そうですね」

「俺、起こしちゃうといけないから、玄関お掃除してくる……！」

「じゃあ、お願いしますね」

「うん……！」

　いつもよりも静かに、暴れ箒さんは玄関へ向かっていった。私も起こさないように気をつけて、残りの洗濯物を干さないと。

※※※

「すー、すー……」

　洗濯物がはためく音に混じって、化け襷さんの穏やかな寝息が聞こえてくる。これで全部干しおわったから、冬瓜の甘煮作りにとりかかろうかな。

　暴れ箒さんは……、まだお掃除してる、って言うかもしれないけど、声はかけにいこう。

　玄関に向かうと、門の柱に立てかかる暴れ箒さんの姿が見えた。

　ひょっとして、疲れて休んでるのかな……、あれ？

　柄の部分に、何かついてるような……。

　あれは、お札？

「……おお！　ようやく来たか！」

　突然、門の影から人が飛び出した。

「……え？」

　なんで……、あの人がまたここに……？

「やあ、玉葉の使役する使い魔だからもう少し手こずるかと思ったが、案外簡単だったな」

　気持ちの悪い笑みが、お札に目を向け、グッタリした暴れ箒さんを持ち上げた。

「まったく、あの化け物め……、詰所にあることないことを吹き込んでくれたおかげで、雑用係に左遷されてしまったではないか……」

　うるさい鼓動に混じって、気色の悪い声が、なにか言っている。

「しかし、あの化け物を討ち取れば、その評価も改まるだろう」

　なにか、とても気持ちの悪いことを。

「しかし、私が正面から向かっていくのは、得策ではないからな。お前にも手伝いを任せてやろう」

　早く、この場所から立ち去りたい。

「この箒を折られたくなければ……」

　でも、暴れ箒さんを助けないと。

「私の言うことを……」

「暴れ箒さんを返してください！」

「うわっ！？」

　飛びかかって柄を掴むと、目の前の顔から気持ちの悪い笑みが消えた。

　すごい力だけど、このまま、取り返さないと……！

「おい！　何するんだ！？　離さないか！」

「返して、ください……！」

「この……っ！　離せ！」

「きゃっ！？」

　腕を振り払われた勢いで、手が柄から離れ、身体が地面に叩きつけられた。

「……ぅっ」

　息をすると、脇腹の辺りが鈍く痛む。

　でも、はやく暴れ箒さんを助けないと……。

「暴れ箒さんを……、返してください……」

「ふんっ。別にこのガラクタは、返してやっても良い。ただし……」

　目の前に、小ぶりの刀が投げ捨てられた。

「この脇差であの化け物を討ち、首を取ってこい。お前はうまく取り入っているようだからな、隙はいくらでもあるだろう？」

「……は？」

　そんなこと、出来るわけない。

「ほう？　嫌なのか？　なら、今ここで、このガラクタを折ってもいいのか？」

「それ、は……」

　良いわけなんてない。

「まあ、安心しろ。お前があの化け物の首さえ持ってくれば、このガラクタは返してやる」

　見上げる顔に、また気持ちの悪い笑みが浮かぶ。

「それに、お前は解放されて、ようやく私と一緒になれる。首一つで良いこと尽くめではないか！　はっはっはっ！」

　なにが良いことなのか、全くわからない。

「では、この先の荒れ寺で待つ。日没までに持ってこなければ、このガラクタの命はないからな！」

「……」

　暴れ箒さんを引き摺る後ろ姿が、どんどん小さくなっていく。

　どうしよう……。

　玉葉様たちに、相談する……？

　でも、下手をしたら、暴れ箒さんが……。

　それなら、一人で助け出さないと……。

　この手を汚してでも。