第13話：アステリアの偽造紙幣事件
続きは明日にー
エルディア魔力銀行の成功は、瞬く間に近隣諸国へと知れ渡った。
特に、魔力を資産として流動化させ、国力を底上げする仕組みは、魔力枯渇に喘ぐ国々にとって魔法の杖のように見えたことだろう。だがその仕組みの根幹にあるのが、徹底した「代償の清算」と「信用の裏付け」であることを理解している者は少ない。
特に、あの国の人々は。
「……陛下、これをご覧ください」
私はエルディア王宮の監査室に届けられた、最新の「魔力流通報告書」を広げた。
アルリック陛下は、私の隣で眉を寄せ、報告書に添付された一粒の魔晶石を手に取った。それは、不自然なほどどす黒い輝きを放つ、歪な結晶だった。
「アステリアで流通しているものか…。不愉快な色だな。リゼット、君の目にはどう映る？」
「一言で言えば、『まやかし』です」
私はスキルの視界を同期させ、その黒い魔晶石を鑑定した。
通常、魔晶石は世界の魔力が結晶化したものか、あるいは正当な代償を支払って蓄積されたエネルギーの塊だ。だが、この石の内部にある数式は、あまりにも支離滅裂だった。
「アステリアの王子たちは、どうやら私の銀行の仕組みを表面だけ真似たようです。『アステリア魔力紙幣』なるものを発行し、この禁忌の魔晶石をその裏付けである担保に据えた…。ですが、肝心の『代償』のプロセスが完全に欠落しています」
「代償を無視して魔力を乱造したというのか。そんなことが可能か？」
「ええ。禁忌の術式…土地の生命力を無理やり吸い上げ、将来の魔力を『今』に前借りする禁じ手を使えば、一時的には可能です。ですがそれは、返済の目処がないまま借金を重ね、偽札を刷っているのと同じこと…。裏付けのない魔力など、ただのゴミです」
私は冷徹に断じた。
アステリアの王子たちは、私という管理の要を失い、破綻した自国の経済を立て直すために、あろうことか禁忌に手を染めたのだ。表面上の数字だけを整え、国民を欺き、その日暮らしの魔力を市場に流し込んでいる。
「リゼット。この『偽造魔力』が市場に出回れば、どうなる？」
「決まっています。価値の暴落、すなわちハイパーインフレです。あちらの『魔力通貨』は、まもなく紙屑以下の価値になります…。いえ、もう始まっているはず」
◇◇◇◇◇
その頃、アステリア王国の王都広場。
「おい！ この魔力紙幣で、なぜ魔法灯のチャージができないんだ！」
「パンを焼くための加熱魔法を一回使うだけで、先週の百倍の紙幣が必要だなんて…っ。昨日まで金貨一枚分の価値があったはずだろう！」
怒号が飛び交い、民衆が兵士たちに詰め寄っていた。
王子たちが「救済の光」と称して配った魔力紙幣は、発行からわずか数日でその価値を半分に落とし、さらにその翌日には十分の一になった。
裏付けのない魔力が市場に溢れた結果、魔法そのものの価値が毀損され、世界が「アステリアの魔力」を拒絶し始めたのだ。
王宮のバルコニーでは、土気色の顔をしたウィフレド王子が、震える手で黒い魔晶石を握りしめていた。
「な、なぜだ…リゼットがやっていたことと同じはずだ！ 魔力を預かり、貸し出し、循環させる…！ あいつにできて、私にできないはずがない！」
「で、殿下！ 国内の物価が……魔法触媒の価格がさらに高騰しています！ 国民が『偽札を配って俺たちの寿命を吸い上げている』と騒ぎ出し、暴動が…！」
「黙れ！ さらに刷れ！ 魔力が足りないなら、北部の森林からさらに吸い上げろ！ 数字を増やせば解決するはずだ！」
ウィフレドの瞳には、もはや王族としての理知はなく、破滅へと突き進むギャンブラーのような狂気が宿っていた。
彼は気づいていない。自分が刷っているのは、希望ではなく、王国が最後に残していた「未来」という名の担保を切り刻んだ欠片であることを。
◇◇◇◇◇
エルディア、王宮監査室。
「…アステリアの魔力指数、さらに下落。底が見えませんね」
私は魔力観測盤に流れる、真っ赤な暴落グラフを見つめながら独りごちた。
もはや、あちらの経済は死に体だ。魔法を一回使うのに、荷車いっぱいの偽造紙幣と、十人分の祈りが必要な世界。誰も魔法を使わなくなり、使えないことで生産性が落ち、さらに魔力が枯渇する。地獄のデフレスパイラルとハイパーインフレの同時多発だ。
「リゼット。あまりあの国のゴミを注視しすぎるな。視力が悪くなるぞ」
背後から、アルリック陛下がコーヒーの入ったカップを私のデスクに置いた。
彼は私の肩に手を置き、覗き込むようにしてモニターを一瞥する。
「彼らが自ら掘った墓穴だ。…それよりも、明日の『新造魔導船』の予算監査について、君の意見を聞きたい。アステリアの偽造紙幣のせいで、近隣諸国の魔力レートが不安定になっている。我が国への影響を最小限に抑えるにはどうすべきか」
「さすが陛下、目の付け所が合理的です。…エルディアの魔力は、実物資産である魔晶石と、私の『信用スコア』によって完全に裏付けられています。ですから、アステリアとの魔力交換の為替を本日付で完全に停止し、物理的な遮断を行えば、被害は軽微で済みます」
私はテキパキと対策案を提示した。
アステリアが自爆するのは勝手だが、エルディアのクリーンな帳簿を汚させるわけにはいかない。
「よし、その方針で行こう。…リゼット、仕事の話はここまでだ」
陛下が、私のペンをそっと取り上げた。
……また。最近、このパターンが多い気がする。
「ええっと、陛下？ まだ集計が残っているのですが…」
「監査官殿。君は自分の理論で、アステリアの『裏付けのなさ』を指摘したな」
陛下が私の椅子の背もたれに手をかけ、私を閉じ込めるように身を乗り出してきた。
至近距離。
彼の深い瞳に、困惑している私の顔が映っている。
「ならば、私の『想い』の裏付けも、君の目で確かめてもらわなければならないな」
「へ、陛下…！？ 唐突に何を……っ」
「私は君をエルディアの宝だと言った。だが、それは国家の資産としての話ではない。…リゼット、君が他国の……あのような無能な男からの親書に赤ペンを入れるたび、私は歓喜と同時に、強い焦燥を覚える」
陛下の手が、私の頬を優しく、けれど熱を持ってなぞった。
心臓が、警告音のような速さで打ち鳴らされる。
「君という存在に、私以外の『負債』が一切残っていないことを確認したい。今夜の夕食は、仕事の話は一切禁止だ。君がどれだけ美味しいものを食べ、どれだけ私を見て微笑むか。その『幸福度』を、私の手で直接計上させてもらう」
「あ、圧倒的な独占欲…っ。陛下、これでは私の中立性が保てません…！」
「中立である必要などない。君は、私の隣で、世界で最も偏愛されるパートナーになればいいのだから」
陛下の顔がさらに近づき、鼻先が触れ合うほどの距離になる。
あ、甘い…。コーヒーの香りと、陛下自身の知的な香りが混ざり合い、私の思考回路をショートさせようとしている。
（だ、駄目…！ いまここで頷いたら、私の人生の主導権が完全に陛下に握られてしまう…！）
「わ、分かりました！ 夕食はご一緒します！ ですから、その…心拍数の急上昇による『魔力漏れ』をこれ以上誘発しないでください！」
私は真っ赤な顔をして、陛下の胸を軽く押し返した。
陛下は満足そうに喉を鳴らして笑い、私の額にそっと、羽が触れるような軽いキスを落とした。
「楽しみにしているよ、リゼット」
悠然と去っていく陛下の背中を見送りながら、私は力なくデスクに突っ伏した。
もう、本当に仕事にならない！
アステリアでは、人々が偽りの数字に踊らされ、破滅へと向かっている。
一方、ここエルディアでは、世界一合理的な王が、私という名の「非合理な情熱」に翻弄され、私を翻弄している。
「……はぁ。アステリアのインフレも大変だけど、陛下の独占欲のインフレも、なかなかの深刻案件ね…」
私は火照った顔を冷ますように、冷めたコーヒーを一口飲んだ。
窓の外では、夕闇が迫っている。
アステリアの偽造された栄光が消え去り、真実の数字だけが残る時。
私は、エルディアの輝く夜景と共に、陛下との非合理なディナーへ向かう準備を始めるのだった。
ハイパーインフレと言うとドイツを思い出しますね
歴史の教科書に載っていた、山盛りの紙幣を給料として渡され、途方に暮れる男性の写真が衝撃で、今でも覚えています…
覚えている方いらっしゃいます？
（ここから前回の続き）
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